[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
تحول العالم بينما ركبت تيارات الأثير لأصل إلى مدخل الكوخ العتيق المفتوح، ودخلت فوراً في وضعية دفاعية.
لكن ذلك لم يكن ضرورياً.
كانت مستلقية على أرضية الكوخ قبضة أربع عجوز جداً، بلا شك مصدر الوجود الأثيري القوي.
ضمرت عضلاته الضخمة، وتقلصت على نفسها كقربة فارغة، بينما تلاشى فراؤه الخشن ليصبح أبيضاً ثلجياً، وتجعد جلده الشاحب وذبل. التفت نحوي عينان بنفسجيتان صغيرتان، وهدر وحش الأثير العجوز، بصوت منخفض ولطيف.
حاول رفع رأسه، لكن بعد محاولة مضنية باءت بالفشل لبضع ثوان، استلقى مجدداً في الانبعاج العميق الذي صنعه جسده في سرير من الأغصان والنباتات الجافة.
رفعت ذراع مرتجفة وأشارت نحو الجدار البعيد. تبعت نظراتي النقطة التي أشار إليها: على رف في الجدار كانت ترقد لوح طويل رفيع من حجر أبيض.
وبعد ثلاث خطوات سريعة، كانت قطعة البوابة في يدي، باردة وناعمة الملمس. مررت أصابعي على طول النقوش المعقدة، وشعرت بإحساس الإنجاز يتنامى بداخلي.
التفت عائداً إلى القبضة الأربع العجوز، مستلقياً بلا دفاع على الأرض. نما في ذهني فكرة قتله؛ كان وحش القرد هذا بئراً كبيراً من الأثير لدرجة أنني علمت أنني سأستطيع أن أصبح أقوى إذا امتصصت قوته، تماماً كما فعلت مع الخيميرا عندما تصارعت مع قدراتي الأثيرية لأول مرة.
غطيت قبضتي بالأثير، ورفعتها فوق رأس القبضة الأربع العجوز، لكنني لم أستطع أن أحمل نفسي على الضرب. بقدر ما كان هذا المخلوق قوياً وغزير الأثير، لم يكن مجرد بناء من المقابر الأثرية مثل الخيميرا. شعرت أن قتله لمجرد استهلاك أثيري خطأ عميق... كأنني آكل إنساناً آخر.
فككت قبضتي، وخرجت من الكوخ واستخدمت الخطوة الإلهية للعودة إلى الأرض حيث كان ريجيس وكايرا ينتظرانني.
"لقد حصلت عليها،" قلت، رافعاً قطعة البوابة في يدي ليراهما الاثنان.
"عمل جيد يا غراي،" قالت كايرا بابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى اللوح الأملس من الحجر.
"طائر قادم،" أشار ريجيس بينما هبط سريع الأمان بهدوء بجانبي.
انحنى منقاره الشبيه بالرمح ليفحص قطعة البوابة، وعندها لاحظت أن آخر بضع بوصات من منقاره كانت حمراء بالدم.
لم يقاتل معنا في ساحة المعركة، ولم أستطع رؤية أي أثر لقتال على باقي جسده النظيف الريش.
أمسكت بمنقاره الأسود، مما أفزعه. رفرف بجناحيه وحاول الابتعاد عني، لكنني تمسكت بقوة، ملتويًا رأسه حتى كنت أنظر في عينيه. "دم من هذا؟" سألت، وصوتي هادئ لكنه متجمد.
أطلقته ليجيب. أخذ الطائر الخائف بضع خطوات قافزة بعيداً وفحصني بعيون واسعة وحائرة. "قبضة أربع. عدو."
التقى نظري بنظره بينما حاولت دراسة نية مرشدنا.
لمست يد كايرا الدافئة ذراعي. "ليس هذا وقت هذا. حصلنا على ما جئنا من أجله، ولسنا ضيوفاً مكرمين في هذه القبيلة،" قالت بهدوء.
***
من وادي القبضات الأربع الخفي، قادنا سريع الأمان صعوداً على جانب الجبل وأبعد عن قرية المنقار الرمح.
كان ريجيس قد عاد إلى جسدي، يعيد ملء مخزونه الأثيري، بينما تبعنا كايرا وأنا مرشدنا عن كثب. على الرغم من قدرتنا أخيراً على إحراز بعض التقدم في مغادرة هذه المنطقة، لم يكن أي منا في مزاج للحديث بينما كان ثقل أفعالنا في قرية قبيلة القبضات الأربع يغشانا كغطاء مظلم.
حتى بعد أن اكتشفنا أن القبضات الأربع لم يكونوا أذكياء فقط بل واعين فعلاً، أدركت أنه لولا تحدّي القبضة الأربع الرمادية الضخمة لي لمبارزة، لكنا ارتكبنا إبادة جماعية.
على الرغم من المشاعر المتأججة التي كبتها، تأكدت من مراقبة سريع الأمان باستمرار. بينما كنت لا أزال حذراً من مرشدنا، كنا كايرا وأنا معتمدين عليه على مضض ليرينا موقع القبائل الأخرى.
في النهاية، مهما فعل سريع الأمان، كان فقط ما تعلمه من العالم القاسي الذي يعيش فيه. كان عملاً همجياً، لكن قبائل وحوش الأثير المتحاربة هذه لم تطور ثقافاتها بعد إلى ما بعد مستوى الهمجية.
القبضات الأربع، كنت متأكداً، كانوا سيفعلون نفس السوء بالمناقير الرماحية لو أتيحت لهم الفرصة.
دفعت أفكاري غير الضرورية جانباً، وركزت على المرحلة التالية من رحلتنا. كان المسار الذي نسلكه يأخذنا إلى أعلى على حافة سلاسل الجبال التي بدت لا نهاية لها والتي أحاطت بالفوهة البركانية حيث ظهرنا لأول مرة. بقيت السماء مشرقة بلا غيوم، ودرجة الحرارة تتجمد قليلاً تحت الصفر.
"كيف حالك؟" سألت كايرا، التي كانت تمشي بجانبي مع بطانية ملفوفة حول كتفيها وذراعيها.
"تمكنت من تجديد ماناي في وقت سابق خلال مبارزتك مع القبضة الأربع الكبيرة، لذا أنا بخير،" أجابت بابتسامة خافتة.
سريع الأمان، الذي أمضى معظم وقته يحلق فوقنا، هبط أمامنا، ولم تكسر قدماه القشرة الصلبة للثلج.
التفت للنظر إليَّ، وطقطق منقاره مرتين. "مخالب ظلية." ثم رفع جناحيه، مقرباً إياهما من بعضهما.
أومأت بفهم بينما ومضت لمحة بنفسجية مباشرة تحت سريع الأمان، وانفجر الثلج أمامنا إلى الأعلى، ممطراً إياي وكايرا بسحابة من البياض البودري.
غلفت كايرا نفسها على الفور بغطاء من نار سوداء، وطرحت البطانية جانباً وسيفها في يدها بالفعل.
أطلق سريع الأمان صرخة مذعورة وحاول الصعود إلى السماء، لكن صرخاته المذعورة قُطعت بينما مزقت مجموعة من المخالب البنفسجية العنيفة رقبته الأنيقة، ورشت الدماء على الأرض عند قدميَّ.
انقطعت صرخة تحذير سريع الأمان بغرغرة نعيقية. رفرف جناحا المنقار الرمح بعنف، مطلقين زوبعة من الريش الأبيض. ارتفع مرشدنا بضع أقدام في الهواء، ودم أحمر صادم ينهمر في الثلج الأبيض اللامع، ثم خارت قوته وارتطم بالأرض، ارتجف، ثم سكن.
~
كنت أتحرك بالفعل قبل أن يلتقط سريع الأمان أنفاسه الأخيرة المثيرة للشفقة. صفرت قبضتي المغلفة بالأثير عبر الهواء المتجمد، لكن قبل أن تصطدم بوجه مهاجمنا الشبيه بالقط، اختفى المخلوق في وميض آخر من الطاقة الأثيرية.
الخطوة الإلهية! فكرت بصدمة، وأبحث بسرعة عن المهاجم. خلفي، كانت كايرا قد أعدت نصلها المغلف باللهب للحجب، لكن قبل أن تفعل أي شيء آخر، كان الوحش الشبيه بالقط خلفها، ومخالبه تخدش بين لوحي كتفيها.
كانت كايرا محمية بغطاء نار الروح، لكن المخالب الأثيرية تمكنت من تمزيق حاجز المانا وقطع حلقات السلسلة التي تغطي ظهرها.
تدحرجت إلى الأمام، مما أنقذها على الأرجح من إصابات خطيرة، لكن مجموعة من الجروح الطويلة انتشرت على ظهرها.
اندفعت إلى الأمام، ويديَّ تتحركان بسرعة في الهواء بينما قذفت بنفسي نحو وحش الأثير — مخلب ظلي، على ما افترضت — لكنه اختفى قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
نهضت كايرا مغطاة بالثلج والدم، بتعبير هادئ مميت، كأول مرة التقينا فيها في المقابر الأثرية.
"هل تعرف أين هو؟" سألت، واضعة نفسها بحيث نكون ظهراً لظهر.
"هناك،" قلت، مشيراً إلى حوالي ستين قدماً على يميننا حيث كان المخلب الظلي جاثماً فوق شظية بارزة من صخر أسود بارتفاع عشرين قدماً.
كان للمخلب الظلي رأس وفرو أبيض مرقط كالنمر الثلجي، لكن جذعه وأطرافه كانت بشرية. كانت يداه وقدماه سنوريتين، وذيل طويل عضلي يتلوى خلفه. على الرغم من أنه كان بعيداً بعض الشيء، بدا صغيراً، ربما بطول خمسة أقدام كحد أقصى.
"آرثر!" فكر ريجيس في تحذير بينما اشتعل الأثير خلفي وإلى يساري. استدرت، دافعاً كايرا خارج الطريق ومطلقاً ركلة مباشرة نحو المصدر الضبابي للأثير.
فشل هجومي المضاد في الوصول حيث تمكن مهاجمي بالفعل من المراوغة. خدش ساقيَّ الثابتتين على الأرض بمخالبه الأثيرية قبل أن يختفي مرة أخرى.
على الرغم من أنني ركزت المزيد من الأثير حول جسدي دفاعاً، إلا أن المخالب تمكنت من تمزيق اللحم فوق ركبتي، مما جعلني أنحني.
لتثبيت نفسي، تركت الأثير المتمسك بإحكام بجسدي ينفجر بقوة محسوسة أصابت مهاجمي بالذهول قبل أن يتمكن من متابعة الهجوم.
تمكن من الابتعاد، لكن هذا أعطاني الوقت الذي كنت بحاجة إليه لشفاء جروحي.
"غ-غراي،" تلعثمت كايرا، متألمة بصوت خافت بينما نهضت ببطء. "هذا..."
"آسف،" قلت، ساحباً قوتي الأثيرية.
شهقت النبيلة الألاكريانية شهيقاً عميقاً بينما واصلت عيناها مسح محيطنا.
لكن عيناي، ذهبت مباشرة إلى الوجودين الأثيريين على الصخور الداكنة. الآن كان كلا المخلبين الظليين جاثمين فوقنا، وعيونهم اللامعة تتبع تحركاتنا بدقة.
كبحت الرغبة في استخدام الخطوة الإلهية للصعود إلى الصخور لمواجهة المخلبين الظليين، مفضلاً البقاء بجانب كايرا بدلاً من ذلك.
عندما تشوه الأثير على يميني، انطلقت يدي وأمسكت بمخلوب ظلي ثالث حول حلقه، ضاغطاً بقوة كافية ليخنقه ولكن ليس ليقتله فوراً. اتسعت عينا المخلوق في ذهول، ثم مزقت مخالبه الأثيرية الحادة بشكل لا يصدق لحم ساعدي.
ضغطت، عازماً على كسر رقبته النحيفة، لكنه اختطف كما الآخرون. في نفس اللحظة، صفر نصل كايرا عبر الهواء أسفل ذراعي مباشرة.
التفت إلى نقطة الصخر، فوجدت المخالب الظلية الثلاثة تحدق بنا بغضب، أحدهم يمسح حلقه برفق حيث أمسكت به، وخيط من الدم يسيل على ساقه الفروية.
بدأت كايرا في الكلام لكنني لوحت بكلماتها مبتعداً. شاهدت المهاجمين الثلاثة بعناية: كانوا يمتصون الأثير من الجو.
"يجب أن يشحنوا قبل أن يتمكنوا من استخدام قدرة النقل تلك مرة أخرى،" قلت بهدوء.
"ممتاز،" قالت كايرا وهي تخطو أمامي، بتعبير هادئ وجليدي والنار السوداء ترقص على نصل سيفها القرمزي.
توترت المخالب الظلية الثلاثة بينما ابتلع اللهب سيفها بالكامل. وسعت وقفتها ودفعت السيف إلى الأمام، مطلقةً نافورة من اللهب نحو شظية الصخر الأسود.
انفجرت المخالب الظلية بسلسلة من العواء المذعور بينما اختفى اثنان منهم في وميض من الطاقة الأثيرية.
الثالث — المخلوق الذي أمسكته في قبضتي عندما هاجمنا — لم يكن محظوظاً بنفس القدر. لم يكن لديه وقت كافٍ لجمع الأثير اللازم لاستخدام قدرة النقل مرة أخرى، فالتهمته تعويذة كايرا.
للحظة، برز المخلب الظلي على خلفية الصخر الداكن خلفه، محاطاً بضوء أسود متقد، ثم اختفى كل من وحش الأثير الشبيه بالقط وقمة الصخر المدببة، دمرا بالكامل.
عواء غاضب حزين من خلفنا جعلني أدور. كانت المخالب الظلية المتبقية على بعد خمسين قدماً، جاثمة في الثلج وتصيح بحزن.
خطوت خطوة للأمام بغريزة، لكن ذكريات أم القبضات الأربع وهي تتمسك بصغيرها بقوة جعلتني أتردد.
انتقلت نظراتي إلى سريع الأمان، ملتوياً بشكل غير طبيعي في سرير الثلج الأحمر. لقد خاطر بحياته رغم أنه لا يعرف شيئاً عنا تقريباً، وأدخلنا إلى منزله. على الرغم من الحذر الذي شعرت به تجاه مرشدنا، لم يكن موته عادلاً.
توقفت المخالب الظلية عن عوائها وبدا الآن أنها منخرطة في محادثة حامية. كانوا مشتتين.
تماماً مثل القبضات الأربع، هذه المخلوقات كمنت لنا وهاجمتنا بدون سبب. لم يكن هذا وقت التردد.
بعد أن اتخذت قراري، أبعدت نظري وتنورت مسارات الأثير كالطرق السريعة الليلية في عالمي القديم أمامي. كان من السهل أن أخطو عبر الاهتزازات، وأظهر بين وحشي الأثير المتشاجرين في نفس اللحظة.
قبل أن يتمكنا حتى من توسيع أعينهما دهشة، قطعت إلى الخارج بشفرات يديَّ المغلفتين بالأثير، والتي نزلت على أكتاف أعدائي كالفؤوس.
~
لم يبدُ أن المخالب الظلية تحمي نفسها بالأثير، وانهار كلا الشكلين الصغيرين تحت وطأة ضربتي غير المتوقعة، وتحطمت أكتافهما وأعناقهما.
ركعت فوق الجثث بينما كنت أنتظر كايرا للحاق بي. عن قرب، استطعت أن أرى أن الأقدام السنورية العريضة لم يكن لها مخالب طبيعية.
إنهم يصنعون سلاحهم الوحيد بالأثير، أدركت، فضوليًا ومندهشاً من وجود مخلوقات في مكان خطير كالمقابر الأثرية ليس لديها دفاعات طبيعية.
"هل أنت بخير؟" سألت كايرا وهي تمشي خلفي. "لقد رأيت ساقك في وقت سابق... أوه."
نظرت إليها من فوق كتفي. "أنا أتعافى بسرعة."
"هذا نوع من التبسيط،" قالت قبل أن تنتقل نظراتها إلى المخالب الظلية. "هل وجدت شيئاً؟"
"أنا أتفقد الآن." عدت ودرست جثث المخالب الظلية. لم يكونوا يرتدون أي ملابس، لكن كليهما كان يحمل كيساً جلدياً بسيطاً معلقاً من أحزمة مربوطة حول خصريهما. فككت الخيط الجلدي الذي كان يغلق أحد الأكياس وأخرجت حفنة من الأشياء الصغيرة.
أولاً كان لوح من اللحم المجفف من نوع ما. شممت اللحم، ثم قضمت زاوية صغيرة بينما كانت كايرا تراقبني بترقب، كجرو يحدق في مكافأة.
أمسكت برقبتي، موسعاً عينيَّ وأنا أطلق أصوات اختناق.
أطلقت النبيلة الألاكريانية شهقة مذعورة. "غراي!"
رفعت بقية اللحم المجفف بتردد قبل أن أضعه في فمي. "مجرد مزاح."
رمشت كايرا في حيرة، ثم ضاقت عيناها. "لم يكن هذا مضحكاً."
"أنا اعتقدت أنه كان مضحكاً،" قال ريجيس بنبرة موافقة.
شكراً، أجبت بينما كنت أفتش بقية الكيس، وابتسامة ترسم زوايا فمي.
بصرف النظر عن بضعة ألواح أخرى من اللحم المجفف، كان المخلب الظلي يحمل أيضاً سكيناً أسوداً فاحماً منحوتاً مما بدا كمنقار.
"هذه الأشياء تحب تذكاراتها الصغيرة من قتل بعضها البعض، أليس كذلك؟" أشار ريجيس.
وضعت السكين في الرونية التخزينية خارج الأبعاد، معتقداً أنها قد تستخدم كورقة مساومة للحصول على المزيد من بيض المنقار الرمح، وسلمت اللحم المجفف لكايرا. "هذا، إلى جانب الفواكه التي استعدناها من قرية القبضات الأربع، يجب أن يبقيك بعيداً عن أكل ذراعي للبقاء على قيد الحياة."
"مزاح آخر يا غراي؟" سألت كايرا، مرعوبة.
هززت كتفي. "يمكن أن يكون الآن."
العناصر التالية التي خرجت من الكيس كانت ثلاثة أحجار بيضاء ذات ملمس ناعم، يكاد يكون حريرياً.
"انظري." رفعتها لكايرا لترى. "إنه نفس حجر القبة والقوس."
رفعت أربعة أحجار متشابهة في الحجم والشكل. "هذا كان لديه بعضاً أيضاً."
كان لكايرا كومتها الصغيرة الخاصة من الأشياء: الأحجار الأربعة، وكتلة أخرى مسطحة من اللحم المجفف، وحفنة من نوع ما من التوت الصغير البنفسجي، وحبل رفيع بدا منسوجاً من عشب أصفر قاس.
آخر عنصر من الكيس كان قطعة مربعة من الأردواز المسطح بعرض حوالي ثلاث بوصات. في البداية ظننت أنه لا أكثر من ذلك، لكنني قلبته ليكشف عن صورة محفورة بشكل واقعي لمخلبين ظليين صغيرين يتكئان على بعضهما البعض.
"واو،" تمتم ريجيس.
كانت صورة مرسومة بشكل جيد جداً، ولم أستطع إلا أن أعتقد أنها خدشت على السطح الصلب بمخلب أثيري.
انحنت كايرا بالقرب مني، تدرس الرسم على الأردواز بخشوع. "هذا... في الأساس نسختهم من قلادة."
"هذا ما كنت أفكر فيه،" وافقت.
"غريب،" تمتمت، متتبعة الرسم المحفور بإصبعها بخفة. "لماذا هاجمونا؟"
"قد يكونون فقط متعطشين للدماء كما صورهم الشيخ المنقار المكسور،" قلت.
"بعد ما رأيناه في قرية القبضات الأربع، لا يبدو الأمر بهذه البساطة." تحولت نظرة كايرا إلى جثة مرشدنا الدامية. "ماذا لو كان بسبب سريع الأمان؟"
نظرت إليها بتساؤل، لكنني صمت، تاركاً الفكرة تتداول في ذهني. مما رأيناه، كان العداء بين القبائل لا لبس فيه. علق المناقير الرماحية فرو القبضات الأربع على جدرانهم للزينة، لكن قائد القبضات الأربع الذي حاربته كان يرتدى رداءً مزخرفاً من ريش ومخالب المنقار الرمح، وكانت المخالب الظلية تحمل سكاكين مصنوعة من مناقير المنقار الرمح. هاجمنا أفراد من كلا القبيلتين ليس لأنهم أكثر عنفاً أو حيوانية من المناقير الرماحية؛ بل لأننا كنا مع منقار رمح.
هززت رأسي. كانت هذه كلها تكهنات في هذه المرحلة، لكن حقيقة واحدة بقيت صحيحة: الوشوم والمنحوتات وهذا الرسم المحفور الآن لم تكن مجرد علامات ذكاء. بل كانت تمثل ثقافة مزدهرة.
"يجب أن نتحرك ونستكشف إلى الأمام،" قلت، واقفاً على قدميَّ. وقعت نظراتي على جثتي المخلبين الظليين. "لكننا سنحتاج إلى التخلص من هذه الجثث."
أومأت كايرا بتجهم. سرعان ما ابتلع وميض النار السوداء في راحتها المخلبين الظليين.
لقد استخدمت القليل جداً من الأثير خلال المعركة، لذا بدلاً من تسلق الجرف الصخري، اخترت نقطة عالية على جانب الجبل واستخدمت الخطوة الإلهية للوصول إليها مباشرة، آخذاً كايرا معي حتى نتمكن من رؤية بعيداً على الهضبة العالية التي كنا نسافر عليها.
أطلقت كايرا نفساً حاداً عند المشهد من حولنا. كان من الصعب تصديق أن الجن قد خلقوا هذا المكان بأكمله. كم كان إتقانهم للأثير مطلقاً ليتركوا وراءهم شيئاً غريباً ومذهلاً كالمقابر الأثرية.
بدا أن الجبال شديدة الانحدار من حولنا تمتد إلى ما لا نهاية. اشتبهت في وجود خدعة ما، وأن كايرا وأنا يمكننا المشي إلى الأبد نحو تلك الجبال البعيدة دون أن نصل إليها أبداً. بدت لا أكثر من خلفية سريالية للفوهة البركانية وحلقة القمم المسننة التي أحاطت بها.
هبت عاصفة من الريح شعر أشقر القش، وأدركت أن عدة سحب رمادية قطعت الآن السماء الزرقاء الجليدية، وأن علامات الفرشاة — اللوالب الصفراء والخضراء والبنفسجية — كانت تتلاشى مع هبوب ضباب خفيف.
"الطقس يتغير مرة أخرى،" أخبرت كايرا. مع استمرار تعافي مستويات أثير ريجيس، كنت حالياً الوحيد القادر على النجاة من العواصف القاسية في هذه المنطقة.
على الرغم من كادها أن تستسلم للعاصفة بنفسها، بقيت عينا النبيلة الألاكريانية الياقوتيتان مصممتين. "إذاً نحتاج فقط إلى العثور على قرية المخالب الظلية قبل أن تفعل العاصفة ذلك."
بإيماءة، ركزت الأثير في عينيَّ لتعزيز بصري وبدأت باستكشاف المناظر الطبيعية المحيطة.
استغرق الأمر عدة دقائق لاستكشاف الطيات العديدة والوديان المخفية حول قاعدة سلسلة الجبال الكبرى. عندما لم أجد شيئاً على قمة الهضبة، عبرنا نتوءاً صخرياً إلى التالي حتى تحركنا حول جانب القمة المسننة وبدأنا البحث مرة أخرى.
لم يدم طويلاً حتى رأينا ما كنا نبحث عنه. تحتي على الحافة التالية، كان هناك عشرون كوخاً منسوجاً مبنيًا داخل المنحدرات. كانت مخبأة بعناية بين ضلعين حادين من الحجر، ولم أستطع رؤية أي طريقة سهلة للدخول أو الخروج.
كانت شلالات صغيرة تتدفق على جانب الجبل، وتتجمع عند حافة القرية. شاهدت مخلباً ظلياً، بالكاد بحجم نملة من منظوري، ينحني فوق الماء ليملأ شيئاً، ثم اختفى عائداً إلى كوخ قريب.
"هناك." أشرت بإصبعي في اتجاه القرية لكايرا لترى أيضاً.
أطلقت تنهيدة. "حسناً، من حيث الموقع الاستراتيجي، أقول إنهم بالتأكيد يتمتعون بالأفضلية."
"الآن، دعنا ننزل،" رددت بهدوء. "لا تزال هناك احتمالية كبيرة لوجود كشافة أو حراس آخرين في الجوار."
في طريق عودتنا إلى قاعدة النتوء الصخري، توقفنا عند جثة سريع الأمان. لم يكن مشهداً جميلاً. كانت رقبة المنقار الرمح الأنيقة ذات يوم مقطوعة، وريشه الأبيض ملطخ بدمه. كان لسانه الرقيق المسنن يتدلى بشكل بشع من منقاره.
كايرا، التي وقفت بجانبي، جمعت يديها وأغمضت عينيها، وحنت رأسها احتراماً قبل أن تحول نظرتها إليَّ مجدداً. "هل يجب أن ندفن الجثة أم نحرقها؟"
هززت رأسي. "لا هذا ولا ذاك."
انحنيت فوق جثة سريع الأمان، وغمست يدي في الإصابة القاتلة في رقبته ومسحت أصابعي الدامية على وجهي وملابسي قبل أن ألتفت إلى كايرا، التي كانت تفتح فمها مندهشة ومضطربة.
"لدي فكرة قد تجيب على سؤالك السابق كما قد تدخلنا إلى قرية المخالب الظلية،" قلت وأنا أمشي ببطء نحو النبيلة الألاكريانية بأصابعي الدامية.
أطلقت كايرا تنهيدة مستسلمة. "هل عبرت عن مقدار كراهيتي لبعض أفكارك؟"