[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
"غراي. لن أدعي أنني أعرف ما هي عادات وطقوس هذه القبائل" — لمست كايرا دم سريع الأمان، الذي كان متناثراً على ملابسها وجزء من وجهها — "لكن هذا يبدو وكأنه النوع من الأشياء التي تعتبر غير محترمة عالمياً."
"توقفي عن التململ،" رددت، ماسحاً بعض الدم ليبدو أكثر طبيعية.
"آه، يا له من مشهد لطيف،" تدخل ريجيس، مستلقياً على الأرض الثلجية القريبة بابتسامة مسلية. "لا شيء يعبر عن الحب مثل طلاء بعضكما بدماء أعدائكما."
"لا شيء في هذا 'لطيف'، وليس من المؤكد أن سريع الأمان كان عدواً،" قالت كايرا بغضب.
فركت الثلج بين يديَّ الملوثتين بالدم لتنظيف بعض منه. "تجاهليه فقط عندما يقول هراءً غبياً كهذا. هذا سيشجعه فقط."
"مهلاً! أنا لست بعض الجراء التي تحتاج إلى تدريب!" نبح ريجيس، ولبده المتقد يتلألأ.
"أنت على حق." التفت إلى ريجيس وابتسمت بصبر. "الجرو على الأقل سيكون لديه الحشمة ليكتئب عندما يُوبخ."
أطلقت كايرا ضحكة بينما تلعثم ريجيس بالإحباط.
لاحظت أن لبدته كانت ترتجف بشكل أكثر جنوناً في الرياح المتزايدة، فرفعت رأسي لأرى أن السماء قد تحولت بالكامل تقريباً إلى اللون الرمادي الآن.
"مهلاً! ما زلت أتحدث إليكِ أيتها الأميرة! أنا مزيج من عدة كائنات حاكمة قوية بما يكفي لـ—"
"لنتحرك،" قلت، مقاطعاً إياه. "لا أعتقد أن لدينا وقتاً طويلاً قبل أن تتحول هذه إلى عاصفة حقيقية." حدق بي ريجيس بغضب قبل أن يقفز عائداً إلى جسدي.
مددت يدي لكايرا. "سننتقل عبر النقل إلى ما بعد حافة الجبل حيث رصدنا قرية المخالب الظلية. لا أريد المخاطرة باستخدام الأثير في أي مكان أقرب."
أخذت يدي، لكنها كانت تهز رأسها بعدم تصديق. "حقيقة أنني أستطيع قبول حقيقة أننا سننتقل بهذه السهولة يجعلني أشعر وكأنني فقدت شيئاً..."
سحبتها بالقرب مني، وأوقظت الخطوة الإلهية، متبعاً المسار الأثيري الذي خططته ذهنياً في رحلتنا الأولى. في غضون بضع ثوانٍ، كنا نقف على حافة الشفة الصخرية الحادة التي أحاطت بملجأ المخالب الظلية الخفي.
من هناك، سافرنا سيراً على الأقدام. لم يكن تسلقاً صعباً، لكنه استغرق وقتاً، وكنا نتعرض لرياح جليدية ونُعمي بالثلج المتساقط قبل أن نصل إلى كوة ضحلة نطل منها على الأكواخ المنسوجة التي أصبحت مرئية الآن بوضوح حتى من خلال العاصفة المتزايدة. تطلب الجزء الأخير من الخطة ألا نكون نحن الاثنان فقط مرئيين، بل ريجيس أيضاً.
"كما خططنا،" همست.
"ليس أنني أمانع في الظهور بقوة وتهديد، لكنني لا أرى كيف سيساعد وجودنا،" قال ريجيس بهدوء.
أومأت كايرا. "أنا فضولية أيضاً."
"لقد افترضت للتو أن الذئاب والفهود... متقاربة بما يكفي." هززت كتفي، وأنا أراقب القرية. "من يدري. ربما ستكوّن بعض الأصدقاء."
"من الصعب الجدال مع هذا المنطق،" قال ريجيس بسخرية.
غمرت الأثير في عينيَّ لتكمل رؤيتي المحسّنة طبيعياً، ودرست التفاصيل والنشاط الذي كان يحدث داخل القرية. كانت الأكواخ المنسوجة التي يعيش فيها المخالب الظلية على شكل خلايا نحل بشكل غامض ومصنوعة من طبقات متداخلة من عشب منسوج بلون القش. كل هيكل كان مجهزاً بباب بسيط منسوج في إطار مصنوع من أعواد معالجة.
على الرغم من أن الرياح كانت لا تزال تعوي، إلا أن القرية كانت محمية من أسوأها. في الواقع، كان الحوض بأكمله الذي بنيت فيه خالياً من الثلج. كانت حفنة من الأشجار الصغيرة الملتوية ذات الأوراق العريضة الداكنة تزين الممرات الترابية المضغوطة بين المنازل، وكان عشب أخضر داكن كثيف ينمو في كل مكان آخر.
في بقعة دائرية من الأرض الرملية، بدا أن أربعة مخالب ظلية... يتدربون. عندما وصلنا لأول مرة، كان الزوجان يهاجمان بعضهما البعض، وإن كان بدون مخالبهم. بينما كنا نشاهد، توقفوا عن مبارزتهم، وانحنوا لبعضهم البعض، وبدأوا سلسلة من الحركات المتطابقة التي كانت بوضوح مدربة.
كان أسلوب قتالهم رائعاً للمشاهدة. كانوا يركزون على ضربات سريعة للمناطق الحيوية، وكانوا يتحركون باستمرار. كل خدش أو كشط بمخلب كان يأخذهم على الأقل ثلاث خطوات من موقع بدايتهم، وكل هجوم كان متشابكاً مع مناورة دفاعية.
على الرغم من أنهم لم يستخدموا قدراتهم الأثيرية بنشاط أثناء التدريب، إلا أنني استطعت أن أرى كيف كانت القفزات المفاجئة أو القفزات الجانبية تهدف إلى محاكاة قدرتهم على النقل الآني. بينما كنت أشاهدهم، تمنيت لو أستطيع التحدث معهم وتعلم تلاعبهم بالأثير.
إذا سار هذا بشكل جيد، ربما ستحصل على الفرصة، فكرت، وأنا أراجع ما خططت لفعله وقوله للمرة الأخيرة.
"مستعدون؟" سألت الآخرين، وأبقي صوتي منخفضاً. أومأ كلاهما.
أخرجت جثة سريع الأمان من رونيتي البعدية، وأمسكت بها من رقبتها المدمرة وقفزت من الكوة إلى القرية، هابطاً بين منطقة التدريب الدائرية والجدار الخارجي. قفز كايرا وريجيس خلفي مباشرة.
عوى المخالب الظلية الأربعة الأقرب في ذعر، متزاحمين بعيداً عنا وساقطين في وضعيات منخفضة. اشتعل الأثير من حولهم بينما استحضروا مخالبهم.
جاء المزيد من حول القرية، مندفعين من الأبواب أو ببساطة ظهروا أمامنا باستخدام نقلهم الأثيري، كل واحد يزمجر ومخالبه جاهزة للقتال.
رفعت الجثة الصلبة فوق رأسي، ثم نزلت على ركبة واحدة وانحنيت إلى الأمام، تاركاً جسد سريع الأمان يتدحرج من يديَّ إلى العشب الكثيف.
بجانبي، علمت أن كايرا وريجيس كانا يقلدان انحنائي، كل منا يكشف مؤخرة رقبته لحشد المخالب الظلية. استمعت بعناية إلى صوت همس خافت لمخلب ظلي واحد يقترب بحذر.
نظرت من خلال ستارة شعري الأشقر الباهت وشاهدت المخلوق الشبيه بالقط وهو يدفع الجثة، مما تسبب في تدحرج الرقبة وكشف الحلق الممزق، والذي كان ريجيس قد مضغه لإخفاء الجروح الدقيقة كالشفرة.
قال شيئاً بصوت مواء حاد، وخاطرت برفع رأسي بمقدار جزء من بوصة لأراه بشكل أفضل. كان المخلب الظلي عجوزاً بوضوح، فروه الأبيض السميك قد فقد بريقه، والبقع السوداء تتلاشى إلى الرمادي. التفت رأسه بسرعة عندما تحركت وتراجع إلى وضعية دفاعية.
ببطء وهدوء شديدين، وعيناي على الأرض، قلت: "أرجوكم، لا نعني لكم أي أذى. جئنا نطلب مساعدتكم. هل أي من شعبكم يتحدث لغتنا؟"
مخلب ظلي آخر، أطول من البقية، خطا خارج الحشد، الذي كان قد شكل نصف دائرة حولنا، وأشار نحوي. بدأ يتحدث بلغتهم الصفيرية المواء، وصوته كان هدير نمر غاضب منخفض.
'لا يبدو أن هذا يسير على ما يرام،' قال ريجيس، مسقطاً أفكاره في ذهني.
كن صبوراً. لم يهاجموا فوراً، وهذا بالضبط ما كنا نأمله.
~
مخلب ظلي ثالث، عجوز ومحدب لدرجة أنه كان يمشي بعصا، تقدم للأمام ورد على الطويل، الذي ألقى نظرة غاضبة عليَّ، وانحنى، وتراجع.
ساد الصمت القرية باستثناء ضجيج الرياح التي تضرب الجدران الحجرية. كبحت الرغبة في تغطية نفسي بالأثير بينما كنت أنتظر حدوث شيء. حتى لو لم يهاجمونا، لم أعرف ما هي قدراتهم على التواصل، أو إذا كانوا سيعطوننا قطعة إطار البوابة بمجرد أن نجعلهم يفهمون غرضنا.
إذا هاجمونا، كنت واثقاً من قدرتي على صدهم، حتى مع موقعنا الاستراتيجي السيئ، لكنني كنت آمل حقاً ألا يصل الأمر إلى ذلك. لكن كلما طال انتظارهم، قل احتمال حدوث قتال.
أخيراً، قال المخلب الظلي الذي تقدم لتفقد بقايا سريع الأمان شيئاً، وركض اثنان آخران لجمع الجثة، حاملينها خارج الأنظار. ثم جلس المخلوق الشبيه بالقط أمامي، ورجلاه متقاطعتان. بمخلب واحد، أشار لي أن أجلس منتصباً.
تحركت، وجلست في العشب، متقاطعاً ساقيَّ واضعاً يديَّ على ركبتيَّ، وراحتيَّ مرفوعتين إلى الأعلى. خلفي، سمعت كايرا وريجيس يتداخلان أيضاً.
تألقت عيون المخلب الظلي كالجمشت، على الرغم من أنها لم تكن تبدو وكأنها تنظر إليَّ مباشرة. بدلاً من ذلك، كانت تنظر حولي، ونظرتها تجول على حواف شكلي الجسدي وكأنها تستطيع رؤية الحرارة المتشعة من جسدي.
أو أثيري، أدركت.
ببطء، ببطء شديد، مدّت إحدى كفوفها العريضة نحو راحة يدي المرفوعة. لم يكن هناك حقد في الحركة، لذا بقيت ساكناً، أشاهد، فضوليًا جداً بشأن ما قد يفعله هذا المخلوق.
لمس وسادة كف المخلب الظلي الناعمة يدي، وفي لحظة لم يحدث شيء. ثم تغير كل شيء.
اختفت قرية الجبل الهادئة ذات الأكواخ المنسوجة، وكذلك أشجار الفاكهة الصغيرة المتقزمة وحشد الأشخاص القطط ذوي المظهر القلق. حتى ضجيج الرياح المتواصل قد تلاشى.
شعرت وكأنني أتيه في الفضاء، على الرغم من أنني لم أكن أطفو، بالضبط. لم أكن أي شيء حقاً. قبل أن يستقر الخوف، تسرب اللون والضوء من العدم الفارغ، متحللاً إلى صور متحركة، وكأنني أغلقت عينيَّ وأنا أتخيل ذكرى مفضلة.
باستثناء أنها لم تكن ذاكرتي. شاهدت هرّي مخالب ظلية يتطاردان في القرية. أحدهما، المطارد، كان يعوي بغضب. الآخر كان قد أخذ شيئاً. بينما كانا يركضان نحو البركة، وجدت نفسي فجأة أمامهما، مما أجبر الهرّين على التوقف بانزلاق.
بهدوء، أخذت الشيء — غصناً صغيراً مع حفنة من التوت البنفسجي عليه — وقطفت التوت واحدة تلو الأخرى من الغصن، ثم أعطيت كل طفل عدداً متساوياً. "كونوا طيبين مع بعضكم البعض وتشاركوا،" قلت ببساطة، على الرغم من أن كلماتي خرجت بلغة المخالب الظلية.
ثم ذابت الرؤية واستُبدلت بأخرى. هذه المرة، كنت أنظر إلى نفسي من فوق، وأنا أنحني، وجسد سريع الأمان ملقى بشكل محرج أمامي. عدت إلى عيش اللحظات بعد وصولنا إلى القرية مرة أخرى، على الرغم من أن هذه المرة كانت من منظور هذا المخلب الظلي.
على الرغم من أنني لم أسمع الكلمات ككلمات، إلا أنني فهمت معناها عندما تحدث المخلب الظلي الطويل — السن الأيسر — مخاطباً إياي.
"ثلاث خطوات، من الواضح أن هذا لا بد أن يكون فخاً من المناقير الرماحية الخبيثة. يجب أن نقتل هؤلاء المخلوقات بسرعة قبل أن نقع تحت سيطرتهم."
خطا المخلب الظلي الآخر — النائم في الثلج — من الحشد وقال: "انتبه يا سن أيسر، لئلا يدفعك خوفك إلى أن تنمو لك ريش ومنقار. دعنا نرى عقولهم ونعرف غرضهم."
ثم تلاشت الرؤية وعاد كل شيء مظلماً وفارغاً مرة أخرى. شعرت بإحساس... من التوقع.
ظننت أنني فهمت ما أراده المخلوق. لم تستطع التحدث بلغتي، لكن بمشاركة ذكرياتنا يمكننا التواصل. يمكنني أن أشرح ما جئنا من أجله.
كان الأمر دقيقاً. كان عليّ أن أحضر الذاكرة الصحيحة دون التفكير في أي شيء قد يزعج مضيفينا، لكن لم تكن لدي طريقة لمعرفة ما إذا كان الموضوع نفسه — سعينا وراء قطع البوابة — سيثير غضبهم.
أولاً، شاركت ذكرى كايرا وأنا واقفين أمام القوس المكسور ومحاولتي إصلاحه بالأثير. بعد ذلك، أعدت تشغيل المعركة مع دب الشبح، بما في ذلك محادثتي مع كايرا حول عدم رغبتي في قتاله. بعد أن قررت المخاطرة، ركزت أخيراً على ذكرى القبضة الأربع العجوز وهو يشير لي لأخذ قطعة البوابة الخاصة بالقبيلة.
كان هذا التواصل عن طريق الذاكرة عملية بطيئة، لم تساعدها إلا حقيقة أن لديَّ الكثير من الخبرة في التواصل الذهني من خلال سيلفي. دون رغبة، لعبت ذكرى لحظاتنا الأخيرة معاً في الظلام. شاهدت برعب مفاجئ جسدها يصبح شبحياً ويتفتت إلى جزيئات من الذهب والخزامى.
دفعت الذاكرة بعيداً قبل أن تختفي تماماً، وكأنني بفعل ذلك أستطيع منع حدوثها بالفعل، وأملت ألا يأخذ المخلب الظلي بالإهانة من ذاكرتي غير المقصودة. عاد كل شيء فارغاً وصامتاً مرة أخرى.
بينما كنت أنتظر رداً، نمى قلقي وتساءلت كيف كان حال ريجيس وكايرا. بينما قد يكون رفيقي الذئبي قادراً على التدبير، فإن كايرا بالتأكيد لم تتدرب على التواصل الذهني. إذا قرر أحد المخالب الظلية التواصل معها، قد تتحطم خططنا.
لحسن الحظ، انقطع الاتصال دون مشاكل وعاد العالم يدور من حولي. فكت ثلاث خطوات من وضعية الجلوس، مستخدمة ذيلها السميك لدفع نفسها إلى قدميها. ثم أشارت لنا أن نقف أيضاً.
نظرت خلفي. لم تكن كايرا وريجيس قد تحركا، على الرغم من أن كلاهما كان يراقبني بعصبية.
'أين بحق الجحيم كنت؟' سأل ريجيس، ملامساً ذهني. 'لقد... اختفيت نوعاً ما لبعض الوقت عندما لمسك ذلك الشيء. لم أستطع الإحساس بعقلك على الإطلاق.'
وقفت ومددت يدي لكايرا، لكنها قفزت على قدميها دون مساعدتي. التفت إلى ريجيس بدلاً من ذلك، وقلت فقط: "لقد أحرزنا بعض التقدم."
~
أعلنت ثلاث خطوات شيئاً لبقية عشيرة المخالب الظلية، مما أرسل تموجاً عبر العشرين مخلوقاً. انحنى البعض باحترام. أخفى العديد بسرعة نظرات الدهشة، لكن السن الأيسر واثنين آخرين هزا رؤوسهم بعدم تصديق وبدا وكأنهم قد يجادلون.
قبل أن يتمكنوا من ذلك، مع ذلك، ضرب النائم في الثلج نهاية عصاه على الأرض المتجمدة وتحدث بإيجاز. مهما قيل، بدا أنه هدأ أي توتر متصاعد، على الأقل في الوقت الحالي.
انفتح نصف دائرة المخالب الظلية، مما سمح لثلاث خطوات بالمرور. أشارت لي أن أتبعها، وهو ما فعلته. راقبت السن الأيسر من زاوية عيني بينما كنا نمر عبر صف الناس القطط، ومعظمهم لم يصل طولهم إلى كتفي، لكنه بقي ساكناً.
قادتنا ثلاث خطوات عبر البلدة إلى منزل متواضع بجانب بركة الماء، ثم أمسكت الباب مفتوحاً وأشارت لنا بالدخول، وهو ما فعلناه.
كان الداخل بسيطاً، تماماً كما في قرى المنقار الرمح والقبضات الأربع. سجادة منسوجة من العشب كانت تغطي معظم الأرضية، بينما كان سرير دائري من العشب الأصفر المكدس مضغوطاً على الجدار البعيد. كان غطاء رأس من الريش الأبيض معلقاً داخل الباب، ومجموعة قصيرة من ألواح الأردواز كانت موضوعة بجانب السرير. مثل الصورة التي وجدناها على المخلب الظلي المقتول، كان اللوح العلوي محفوراً، على الرغم من أنني لم أستطع تمييز الصورة.
المكان ضيق بعض الشيء هنا، فكرت لرفيقي. لماذا لا تبقى في وضع الاستعداد بينما تشحن؟
"وقت الوجبة،" قال الذئب الظليل، وهو يلعق خطمه قبل أن يقفز في داخلي ويختفي في جسدي.
شاهدت ثلاث خطوات ذلك بعناية، وعيناها اللامعتان تتسعان عندما اختفى ريجيس. ثم انحنى المخلب الظلي العجوز إلى الأمام، محدقاً في صدري عن كثب، واتسعت عيناها أكثر. قالت شيئاً بلغتها، توقفت، وهزت رأسها. أشارت إلى حيث كان ريجيس، ثم أشارت إلى صدري.
أومأت.
أطلقت ثلاث خطوات ضحكة حادة موائية، مما فاجأني أنا وكايرا. كانت تبتسم بشراسة، على الرغم من أنني لم أستطع التأكد مما وجدته مسلياً جداً. برؤية نظرة حيرتي، أشارت إلى يديَّ، التي مددتها، ثم ضغطت كفوفها الناعمة عليها مرة أخرى.
لم أنتزع من العالم هذه المرة، على الرغم من أنني تلقيت رؤية لذكرى ثلاث خطوات. كان ستة مخالب ظلية واقفين في منطقة التدريب الدائرية على الجانب الآخر من القرية. كنت أشرح شيئاً.
كنا نناقش طبيعة قوة الخالقين، وكيف تم منح كل قبيلة قدرات فريدة تناسب احتياجاتها. كنت أشرح كيف لا يجب أن يتوقفوا أبداً عن تسلق جبل المعرفة لأنه ليس له قمة. فقط لأنهم لم يروا شيئاً يُفعل، لا يعني أنه لا يمكن فعله.
بعد المحاضرة، بدأوا في التدرب بمخالبهم وقدرتهم على النقل الآني. كنت أصحح وأشجع، وأقدم التوجيه والتغذية الراجعة، ومن خلال الذاكرة بدأت أفهم شيئاً عن كيفية استخدامهم للأثير.
بالنسبة للمخالب الظلية، كان استدعاء الأثير طبيعياً مثل استخدام رئتيهم للتنفس أو قلوبهم لضخ الدم. من المحتمل أن الجن — خالقيهم، على ما افترضت — قد منحوهم هذه القدرات، تماماً كما كانت الخيميرا تتلاعب بالأثير دون وعي للتحرك والقتال وحتى إعادة بناء أنفسهم.
كانت السرعة التي ينتقلون بها مثيرة للإعجاب. لم يكونوا بحاجة إلى التوقف والبحث عن المسار الصحيح كما أفعل، وهو شيء أعاق قدرتي على استخدام الخطوة الإلهية في القتال.
انتهت الرؤية وسحبت ثلاث خطوات يديها، لكن كانت لدي فكرة. حركت راحتيَّ المرفوعتين نحوها، محاولاً إيصال أنني أريد الاتصال مرة أخرى. بدا أنها فهمت قصدي، ولمست يديَّ.
أرسلت لها أجزاء من الذاكرة طوال رحلتي عبر المقابر الأثرية. في كل واحدة منها، كنت أمارس شكلاً من أشكال الفن الأثيري، أحاول تعلم التحكم بقدراتي الجديدة، وصقلها وتحسين استخدامها.
استغرق ذلك عدة دقائق، ولكن عندما قطعت الاتصال، شعرت بالجوع للمعرفة ينبعث من ثلاث خطوات. لم تكد أيدينا تنفصل حتى ضغطتها معاً مرة أخرى وملأت ذكرى أخرى ذهني.
كنت جالساً بجانب النائم في الثلج، في مكان ما في القمم الوعرة فوق القرية. كنا نتحدث، ندور حول موضوع أردت طرحه، لكنني كنت متوتراً للقيام بذلك.
لم يكن النائم في الثلج كبيراً في السن كما كان عندما رأيته منذ دقائق فقط. لم يكن قد بدأ بعد في استخدام عصا المشي. "ما هذا الفكر الذي أراه مختبئاً وراء عينيك يا ثلاث خطوات؟" سألني، وعيناه البنفسجيتان العاصفتان تحفران في عينيَّ.
"ما هو هدفنا يا نائم في الثلج؟"
راقبني المخلب الظلي العجوز عن كثب لبضع لحظات طويلة قبل أن يجيب. "ما هو هدف الجبل؟ أو الثلج؟ أو السمك في الجدول؟"
كنت قد توقعت رداً كهذا. "الجبل هو موطننا، والثلج حمايتنا — والسمك يملأ بطوننا عندما نشعر بالجوع."
"هذه هي الطريقة التي تلمس بها هذه الأشياء حياتنا، نعم يا ثلاث خطوات، لكن هل هذا هو هدفها؟" أبقى النائم في الثلج وجهه فارغاً بعناية، لكن كان هناك شيء مزاحي في نبرته.
ضغطت كفي في جرف ثلجي فارغ، ثم سحبته بعناية، تاركاً وراءه بصمة مثالية. "ليس لها في حد ذاتها هدف جوهري. الأمر متروك لنا لتحديد هدفها."
رفع النائم في الثلج حاجباً بينما رد بنبرة تحدٍ. "ومن أنت لتقرر شيئاً كهذا؟ هل أنت سيد الجبل والثلج لتخبرهما بما يجب أن يكون هدفهما؟"
هززت رأسي، مدركاً أنني وقعت في فخه. "لا، أنا لست سيد الجبل أو الثلج."
مرتخياً إلى ابتسامة فهم، لف النائم في الثلج ذيله حول كتفي. "عقول أوضح وأعمق من عقولنا تفكرت في مسألة هدفنا. فقط بتسلق جبل الحكمة قد نرى المزيد مما هو حولنا."
"وماذا لو لم نتسلق عالياً بما يكفي للعثور على الإجابات التي نبحث عنها؟"
تمدد النائم في الثلج وتثاءب، وصدى طقطقة مفاصله العجوز أسفل جانب الجرف. "إذاً أمل أن أولئك الذين تعلمهم يتسلقون أعلى منك، عندما يحين دورهم."
رفرفت جفوني مفتوحة بينما انتهت الرؤية. لم أدرك حتى أنني أغلقت عينيَّ، لكن هذه الذاكرة بدت أكثر كثافة من غيرها. لم أستطع منع الشعور بأنني قد عُرض عليَّ شيء خاص جداً.
كانت ثلاث خطوات تراقب وجهي عن كثب، على الرغم من أنني لم يكن لدي أي فكرة عن مدى قدرتها على قراءة ملامحي. ما عرفته هو أنها كانت متعطشة للمعرفة، وكان من الممكن أن يكون لديها ما تعلمني إياه عن الأثير بقدر ما يمكنني أن أعلمها إياه.
"غراي؟" قالت كايرا بهدوء من جانبي، مما جعلني أقفز. كنت قد نسيت تقريباً أنها هناك. "ليس لأقاطع، لكن ما هي الخطة؟ هل نحن ضيوف هنا؟ هل نحن سجناء؟"
التقيت عينيَّ بثلاث خطوات قبل أن أعود إليها. "نحن ضيوف."
أطلقت النبيلة الألاكريانية تنهيدة، وقرونها تتدلى بارتياح عملياً. "ماذا عن قطعة البوابة... هل تعتقدين أنهم مستعدون لإعطائنا إياها؟"
"لم أسأل بعد،" أجبته. "الآن، أعتقد أننا يجب أن نبقى هنا وننتظر انتهاء العاصفة."
"هل هذا ضروري حقاً؟" سألت كايرا بتجهم. "لقد أمضينا بالفعل الكثير من الوقت في هذه المنطقة..."
تلاشى صوتها بينما نظرت إليها — نظرت إليها حقاً. لقد صمدت بقوة دون شكوى، لكن كايرا بالتأكيد فقدت وزناً ولم تكن بشرتها صحية. كانت خديها، الملطختين بالأوساخ والدم، غائرتين، وكانت حقائب داكنة معلقة تحت عينيها من قلة النوم الكافي.
لقد كانت تتبعني، شخصاً بالكاد يحتاج إلى طعام أو ماء أو نوم للبقاء على قيد الحياة، وفعلت ذلك دون احتجاج.
لم تستطع الشكوى، لأنها كانت من كذبت وأخفت نفسها لتتبعني. على الرغم من من هي وما يعنيه دمها، شعر جزء صغير مني بالأسف.
"دعني أوصلك لترتاحي،" قلت بلطف. "سأسأل إذا كان بإمكاننا الاستحمام، وسأناوب بينما تنامين."
أومأت كايرا بصمت، لكن ابتسامة خافتة رسمت على شفتيها.
"تماسكي،" أضفت.
ما زلنا بحاجة إلى العثور على دببة الأشباح و"الأشياء البرية"، ثم معرفة كيفية العودة إلى المناقير الرماحية.
لكن قبل كل ذلك، كنت بحاجة إلى البقاء هنا. لم أستطع تجاهل فرصة التعلم من المخالب الظلية. ليس فقط قدرتهم على النقل الآني لمسافات قصيرة، ولكن قدرتهم على استحضار أسلحتهم الأكثر فتكاً بالكامل من الأثير.
ربما لم أكن بحاجة إلى العثور على بديل لغناء الفجر. يمكنني فقط صنع واحد.