[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
جرعت جرعة من الماء المتجمد، تاركاً إيّاها تروي حلقي قبل أن أنهض مجدّداً.
بجانبي، تجشّمت كايرا الألم وهي تبتلع الماء الشفاف المتدفق من الشلال القريب. واصلت مسح محيطي، حريصاً على التأكد من أن ‘السن الأيسر’ أو حاشيته لم يتّبعونا.
“لا أظنّهم سيحاولون مواجهتنا مجدّداً”، قالت كايرا بلا مبالاة، مقتربة منّي. “حتى الأطفال سيدركون مدى تفوّقك عليهم.”
“لقد صمدتِ بشكل جيّد هناك.” رفعت حاجبيّ، متأمّلاً النبيلة الألاكريانية. “يبدو أنكِ أصبحتِ أقوى فعلاً منذ وصولنا إلى هذه المنطقة.”
“إنّه لأمر نادر أن تمدحني يا غراي”، قالت وهي تضيّق عينيها. “من المؤسف أنّه بدا متعاليًا إلى هذا الحد.”
“لم أقصد أن يخرج بهذه الطريقة”، أجبته، مرتبكاً فجأة. “اعذريني.”
“عُذر مقبول.” ابتسامة خافتة لامست شفتي كايرا الورديّتين. “والآن لنحصل على قطعة البوابة قبل أن تظهر أيّة متاعب أخرى. لقد كان الجو هادئاً جداً هنا وهذا يقلقني.”
أومأت موافقاً، وأشرت إلى مجموعة كهوف تشكّلت على الوجه المنحدر لقمة الجبل. “نحن على وشك الوصول.”
توجّهنا إلى الجانب الآخر من التيار الواسع، ووصلنا أمام شق غامض بين كهفين أكبر. أخذت زمام المبادرة، فانحشرت في المدخل، الذي كان بالكاد واسعاً بما يكفي لمروري بشكل جانبي.
“همم، غراي؟ ألا تساعدني؟”
التفتّ لأجد كايرا عالقة في المنتصف، تكافح لتحرير جذعها العلوي.
“أنتِ محظوظة لأن ريجيس ليس هنا”، قلتُ بابتسامة ساخرة قبل أن أسحبها للخارج.
حتى مع ذاكرة ‘ثلاث خطوات’ التي ترشدنا في الاتجاه الصحيح، استغرقنا أكثر من نصف ساعة لاجتياز النفق المتعرّج، الذي تشعّب عدة مرّات كلّما تعمّقنا.
أخيراً، وجدت الصخرة المتلألئة التي تشير إلى الانقسام الأخير، وبدأت العدّ لثمانية وعشرين خطوة قصيرة قبل أن أحفر بيدي.
مخبّأة في طبقة من الرمل الأسود، كانت لوحة رقيقة من الحجر الأبيض بعرض أربع بوصات وطول ثماني بوصات.
“لم يبقَ سوى ثلاث”، قالت كايرا مع شهيق عميق.
خزّنت قطعة البوابة في رونيتي التخزينية خارج الأبعاد. “خطوة أقرب.”
فجأة، نبض خفيف انتشر من أسفل ظهري قبل أن يرتدّ عن نواتي، مما جعلني أنحني للأمام.
“غراي!”
“لا بأس...”، تذمّرت، واقفاً مجدّداً. “إنّه ريجيس مرّة أخرى. لا أدري ما الذي يحدث له، لكن يبدو أنه يقترب من تحقيق ما كان يحاول فعله.”
كانت “النبضات”، التي بدأت بالأمس فقط، تزداد قوّة باستمرار. لحسن الحظ، كانت مجرّد إزعاج أكثر من أي شيء آخر، لكنني بدأت حقاً أقلق على رفيقي الساخر.
نهضت من شرودي، والتفتّ إلى كايرا التي كانت تحدّق بي بقلق. “لننطلق.”
***
مشينا بصمت على الثلج الناعم، بعد أن قطعنا عدّة أميال من الجبل حيث وجدنا قطعة ‘المخالب الظلية’ من البوابة.
كنّا نتّجه تقريباً في اتجاه قرية ‘منقار الرمح’، آملين في الحصول على قطعتهم من اللغز ومزيد من المعلومات عن القطعتين الأخيرتين. وأما عن رغبتهم في إعطائنا هذه المعلومات طوعاً، فلم يكن لديّ مانع في انتزاعها منهم بعد تجربة ذكريات ‘ثلاث خطوات’.
نظرت إلى الأسفل، وركّزت على لعبة الثمرة المجفّفة التي أعطتني إيّاها ‘ثلاث خطوات’، والتي أخرجتها لأشغل بها نفسي أثناء المشي. رغم إحباطها اللامتناهي، أدركت أنّ إتقان هذه التحفة الأطفالية سيكون الخطوة الأولى في خلق بنيتي الأثيرية الخاصة.
جمّعت الأثير حول يدي مرّة أخرى قبل أن أدخل سبّابتي في الفتحة الصغيرة للثمرة. بدأت بمحاولة عصر الهالة البنفسجية عبر طرف إصبعي وإلى داخل الثمرة. لم أفلح إلا في دفع الثمرة بعيداً بينما تشكّل انتفاخ بنفسجي باهت فوق إصبعي.
مركّزاً بأقصى طاقتي على الفتحة الصغيرة للّعبة، حاولت إطالة وتضييق طرف الهالة الأثيرية المحيطة بإصبعي، لكنني استطعت دفعها لجزء من البوصة قبل أن يصبح الأمر مؤلماً.
تذكّرت قدرة ‘مدفع الأثير’ التي ابتكرتها للتحرّك عبر الثلج، وحاولت استخدامها كأساس. لكن بمجرّد أن تجمّع ما يكفي من الأثير في نقطة مركزيّة، انفجر، حاملاً اللعبة معه.
“بففف.”
التفتّ لأجد كايرا تراقبني بابتسامة في عينيها وشفتيها مغلقتين في محاولة لكتم ضحكتها. “هل أتعبتك كثيراً حتى أطلقتها من يديك؟”
“لم أفعلها عمداً”، تمتمت، راكضاً بضع خطوات إلى حيث سقطت اللعبة. “هذه اللعبة أثبتت أنّها تحدٍّ أكبر ممّا توقّعت.”
“تقضي ‘المخالب الظلية’ معظم طفولتها في التدريب بهذا، وهذا مع الأخذ في الاعتبار استعدادهم الفطري لهذه القدرة.”
التقطت الثمرة المجفّفة وهززتها قبل أن التفتّ إلى كايرا. “إذاً؟”
“إذاً...” اقتربت كايرا منّي ولفّت يديها حول يدي واللعبة، دافعةً إيّاها برفق إلى الأسفل. “لن تتقن هذا في غضون ساعات قليلة، خاصةً عندما يكون نصف دماغك مشغولاً بتخطيط الخطوة التالية.”
“هل اكتسبتِ حكمة مع قرنيكِ؟” سخّرت.
“هذا تمييز”، عبّست كايرا. “وكلا، لم أفعل. فالناس يميلون إلى النضج بسرعة عندما تكون طفولتهم صعبة.”
لم يسعني إلا الموافقة وأنا أفكّر في طفولاتي، كغراي وكآرثر. “مزاحي كان قاسياً نوعاً ما. آسف.”
“هل يبدو قرناي غريبين إلى هذا الحد بالنسبة لك؟” سألت كايرا، مقتربة منّي. “لطالما أخفيتهما عن الجميع ما عدا معلمتي، وهي أيضاً ذات قرون.”
ابتعدت. “لا يبدوان غريبين عليك. لكنّ تجاربي مع من لهم قرون لم تكن إيجابية.”
رفعت كايرا حاجباً، وعيناها القرمزيّتان الثاقبتان ازدادتا فضولاً. “أيّ نوع من التجارب—” توقّفت كايرا وهزّت رأسها. “لا يهم. بقدر ما أنا متشوّقة لمعرفة المزيد عنك، أفضل أن تخبرني عندما تشعر براحة أكثر.”
“أقدّر ذلك”، أجبته، وأعدت لعبة الثمرة المجفّفة إلى رونيتي التخزينية. “لكن ليس لديّ—” توقّفت، محدّقاً في الأفق. “ما هذا؟”
التفتت كايرا لتفحص الأفق.
“يبدو وكأنّه عاصفة أخرى... تنبعث من الأرض؟”
كانت على حق. بدت كعاصفة، لكن لم تكن هناك غيوم في السماء. فوقنا، كان الامتداد الأزرق الجليدي لا يزال مرسوماً بألوان الشفق القطبي فوق سلسلة الجبال اللامتناهية.
على الأرض، كان الثلج يُقذف، متداوياً كما لو كان في خضمّ عاصفة ثلجية. لكن المشكلة الحقيقيّة كانت أنّه يتّجه نحونا، وبسرعة.
~
انطلقت رؤيتي في شريط من مسارات بنفسجية بينما كنت أستعدّ غريزياً لاستخدام ‘الخطوة الإلهية’، لكنني كبحت نفسي. لم تكن “العاصفة” تتحرّك بأيّ تشكيل طبيعي، بل بدت وكأنّها تنسج، وكأنّها حيّة.
كان جزء منّي مرتاحاً في الحقيقة لأنّها قد تكون عدوّاً. فحتى الآن، كان أخطر عقبة واجهناها في هذه المنطقة هي الطقس، وهذا ليس شيئاً يمكنني محاربته، ناهيك عن الانتصار عليه.
قرّراً مواجهة ما كان يقترب منّا بدلاً من إهدار الأثير في ‘الخطوة الإلهية’ لمجرّد أن يتبعنا، سحبت كايرا نحوي.
“استعدّي!” قلت، مغطياً نفسي بالأثير بينما فعلت كايرا المثل بالمانا.
غرست كعبيّ في الثلج واستعدّت للاصطدام، لكن بدلاً من أن تجتاحنا، أحاطت بنا العاصفة الثلجية. وعندما اقتربت بما يكفي، تمكنت من تمييز أشكال أثيرية تتحرّك في سحابة الثلج، وأدركت ما يجب أن يكون هذا.
“الكائنات المتوحّشة”، تمتمت.
مخلوق شبحيّ مصنوع من الثلج والجليد معلّق في إعصار من الأثير انفصل عن العاصفة وانقضّ علينا. ذكرني بالشبح الخبيث الذي تملّك آدا في غرفة المرايا، لكن هذا الكائن كان متملّكاً للأرض نفسها، متجسّداً كنوع من الغول الثلجي، إعصار لا شكل له من الأثير الواعي.
عشرات، بل مئات، من وحوش الأثير المتطابقة تشكّل العاصفة التي أحاطت بنا.
غطّيت نفسي بطبقة أخرى من الأثير وانقضضت لمواجهة البنية. اخترقت قبضتي الثلج والأثير، لكنها تموّجت كالماء وتدوّمت مجدّداً بينما مررت عبرها.
ذراع رفيعة تنتهي بثلاثة مخالب جليدية انقضّت عليّ. كما مرّت قبضتي عبر جسده، مرّت مخالبه عبرها، غير متأثّرة بحاجزي الأثيري. ورغم أنها لم تترك جرحاً جسدياً، خطّ من النار الباردة احترق في جنبي. تدفّق الأثير من نواتي لشفاء الجرح المدرك.
“لا تدعيها تلمسك!” نبحت، بينما انطلقت كايرا، ونصلها يهوي عبر جسد الغول.
هجومها، مع ذلك، كان أقلّ فعاليّة حتى من لكمتي. انقضّ عليها بذراع مخلبية أخرى، مجبراً إيّاها على التراجع. تشكّلت ذراعان أخريان من ثلج جسده، كلتاهما تمتدّ إليّ.
حاولت الإمساك بمعصميه، لكن يديّ أغلقتا فقط على الثلج المعلّق؛ رسما المخالب خطّين من الألم الجليدي على جانبَيّ، مجبرين جسدي على شفاء الجروح مجدّداً. ومستنزفين أثيري في هذه العملية، أدركت.
“سيكون الآن وقتاً رائعاً لتظهر يا ريجيس”، هدرت، وشعرت بحضوره يمتصّ أكثر من احتياطياتي المتضائلة.
متجنباً وابلاً من مخالب الكائن، جمّعت الأثير في يدي اليمنى. معتمداً فقط على القنوات التي شكّلتها بنفسي دون مساعدة قدرة ريجيس الطبيعيّة على سحب الأثير، استغرق الأمر وقتاً أطول لجمع الكميّة المناسبة من الطاقة.
وعندما فعلت، رفعت يدي، الآن مغطّاة بهالة من الضوء البنفسجي، وأطلقت انفجاراً من الأثير على أقرب غول ثلجي.
مزّق مدفع الأثير ليس فقط الغول الثلجي الذي استهدفته بل ثلاثة خلفه، مشوّهاً الضباب الأثيري الذي يمسكهم معاً قبل أن تنهار أجسادهم المتجمّدة في الثلج.
توجّعت من الانخفاض المفاجئ في احتياطياتي الأثيرية، وكل ذلك لقتل حفنة فقط من الغولات.
ومضت نظري إلى كايرا بينما شعرت بهالة نار روحها القمعية، التي غطّت نصلها بلهب أسود. أدارت نصلها بشكل واسع، شطرت ثلاثة غولات أثيرية. انتشرت نار الروح حول سلاحها عبر مركز الكائنات الأثيرية، التهمت الثلج والجليد المحتجزين.
مع ذلك، ما زلت أرى الضباب البنفسجي، وكانوا يجمعون الثلج من الأرض لتشكيل أجساد جديدة.
لاحظت كايرا ذلك أيضاً، لكنّها بقيت هادئة. “يبدو أنّ أقصى ما يمكنني فعله هو تأخيرهم. هل لديك خطة؟”
“مدفعي الأثيري يبدو أنه يدمرهم نهائياً، لكن ليس لديّ ما يكفي من الأثير لقتلهم جميعاً”، قلت بينما كنت أتفادى زوجاً من الغولات الثلجية.
اندفعت كايرا إلى الأمام، محوّة جسد غول آخر بنار روحها. “سأتّبع خطاك.”
“وفّري ماناكِ وأخّري قدر ما تستطيعين”، أجبته قبل أن التفتّ وألقي نظري على النبيلة الألاكريانية. “وشكراً لكِ.”
“كلانا يريد الخروج من هنا حياً يا غراي”، ردّت قبل أن تحوّل تركيزها إلى موجة الغولات الناشئة من الثلج والمحيطة بنا.
~
مسحت حشد الغولات بنظري، فجأة قلقاً من أن ندمر قطعة البوابة بالخطأ، لكنني لم أستطع الرؤية عبر الثلج المتطاير والأثير لتحديد موقعها. هل يحملونها معهم ببساطة؟ ربما كانت مخبّأة في مخزن خارج الأبعاد. أسوأ سيناريو هو أنهم يبقونها مخبّأة تحت الثلج في مكان لا نجده أبداً.
متفادياً مخلباً مائلاً، دفعت يدي في صدر الغول المهاجم. تموّج الأثير حول قبضتي، لكن المخلوق بدا غير متأثّر بخلاف ذلك. ربما كان ردّ فعل من تعلّم القتال ضدّ الخيميرات والكاراليين، لكن دون تفكير بدأت في امتصاص إعصار الأثير في يدي.
ارتجف الغول، وصرير المعدني الصادر منه جعل أسناني تصطك. بينما كنت أسحب أثيرها، غرست عدة أزواج من المخالب في جانبيّ وظهري من إخوة الغول، مرسلة صدمات مفاجئة من الألم اللاهث خلالي.
شعرت بنواتي تتجدّد، فابتسمت رغم الألم. إمداداتي الأثيرية الجديدة عنت أنني أستطيع أن أكون أكثر تهوّراً في استخدامي.
دفعت إلى الخارج، مدمجاً قدر ما أستطيع من الأثير في الطبقة الرقيقة المحيطة بجسدي. أصبح الحاجز أكثر سماكة، ملقياً الآن وهجاً بنفسجياً على الثلج المدوس حولي.
هبط مخلب من الأعلى ورفعت ذراعي غريزياً لصدّه، فاصطدم الشكل الشبحى للغول بالحاجز. رغم التشققات المرئية على هالتي الواقية حيث ضربتني المخالب، فشلت في اختراقها.
مستفيداً من فراغ الغول، غرست يدي في جسده. امتصصت الأثير مجدّداً عبر يدي، المغلفة بالطاقة البنفسجية. كما في السابق، بدأ الغول يطلق صريراً حادّاً وتجمّد في مكانه، مرتجفاً قليلاً.
ملتقطاً حركة غول آخر بطرف عيني، انحطيت تحت قطعته الأفقية وبيدي الأخرى، فعلت المثل بكائن جليدي ثانٍ.
استمروا في خدشي بيأس، محدثين المزيد والمزيد من التشققات في حاجزي الأثيري حتى تحطّم، متلاشياً من الوجود. لكن بحلول ذلك الوقت، كان قد فات الأوان بالنسبة للغولات.
خلال أنفاس العشر التي استغرقها سحب أثيرهم، أحاط بي المزيد والمزيد من الغولات، اختفى الاثنان اللذان كنت أستنزفهما، وانقطع صريرهما فجأة بينما تحرّر الثلج الذي شكّل جسدهما المادي من الإعصار الصغير وتراجع ببطء إلى الأرض.
قبل أن يتسنّى لي وقت كافٍ لاستحضار غطاء آخر سميك بما يكفي لحمايتي من الغولات، تمكنت مجموعة من المخالب الجليدية من أصابتي عبر وركي الأيسر بينما خرّشت أخرى ظهري.
دفعني الألم الجليدي إلى شفاء جروحي مجدّداً، مستنزفاً احتياطياتي.
قبل أن يتجمّع المزيد حولي، أطلقت قبة من الضغط الأثيري، حريصاً على ألا تصل إلى حيث كانت كايرا تقاتل.
تصلّبت الغولات المحيطة بي في اتساع البنفسج الذي أحاط بالفضاء حولنا، مانحاً إيّاي فرصة للقفز على غول آخر والبدء في استنزاف أثيرها. استطعت رؤية تأثير تعويذتي على الغولات، والضباب البنفسجي الذي يمسك شكلها معاً يرتجف ويشوّه.
خارج القبة، كانت كايرا تدور، وتصدّ، وتنسج، وتقطع كسيف ماهر، كلّ ضربة دقيقة تحرق جسد غول، وكلّ خطوة تأخذها بعيداً عن مدى مخلب مائل. لكنني استطعت رؤية السديم الأثيري يتجمّع حولها بوضوح، بعضها كان يشكّل أجساداً جديدة.
بدلاً من إهدار الأثير في تشكيل حاجز جديد حولي، بحثت عن حماية في مكان آخر.
أشعلت ‘الخطوة الإلهية’، وومضت إلى حيث تقاتل كايرا ودفعت يدي في كتلة الضباب الأثيري التي تحاول تشكيل جسد من الثلج.
“أبعدي الغولات عنّي بينما أمتصّ التي لا أجساد لها!” صرخت.
انطلقت كايرا في العمل، ملتصقة بي ومتحوّلة إلى إعصار من الدمار.
استمررنا في هذا لما بدا كساعات، كايرا تستخدم نار روحها باعتدال لتحطيم أجساد الغولات بينما كنت امتصّ طاقة كافية لإطلاق انفجار أثيري قبل تكرار العملية مرّة أخرى.
المشكلة كانت، أنّني بينما استطعت مواصلة تجديد احتياطياتي الأثيرية، لم تستطع رفيقتي ذلك. استطعت رؤية حركتها تتباطأ، ونار الروح التي تغطّي سيفها الأحمر تومض بضعف.
توقّفت ضربة كايرا العلوية، تاركةً إيّاها مكشوفة لغول خلفها ليهاجمها.
بفضل تعليم ‘ثلاث خطوات’ الفريد، تمكنت من استخدام ‘الخطوة الإلهية’ في الوقت المناسب لأضع نفسي بين الغول وكايرا.
ممسكاً النبيلة الألاكريانية قريباً منّي، صررت على أسناني بينما مزّق وابل من الألم الجليدي ظهري.
اتّسعت عينا كايرا دهشة. “غ-غراي؟”
“لا بأس. سأشفى بينما أنتِ لن تفعلي”، تمتمت وأنا أطلقها. “كم يمكنكِ الصمود أكثر؟”
“ليس طويلاً”، اعترفت كايرا.
بإيماءة، استأنفنا استراتيجيتنا مجدّداً، لكن هذه المرّة بوتيرة أبطأ. بينما كنت قادراً على تدمير الغولات نهائياً، استغرق الأمر وقتاً لامتصاصها بالكامل. كنت بحاجة لكايرا لتدمير أجسادهم وحمايتي بينما أفعل ذلك.
مع امتلاء احتياطياتي الداخلية، ركّزت على بناء انفجار أثيري آخر. انفجر من يدي ليلتهم عشرات الغولات التي شكّلت العاصفة الثلجية المحيطة بنا، مانحاً إيّاي لمحة سريعة عن المنطقة خارجها.
ثم تغيّر شيء ما. ارتجفت العاصفة الثلجية التي تهبّ في دائرة حولنا، وانضغطت عدة عشرات من الأشكال داخلها في بعضها البعض حتى بدت كبقعة بنفسجية واحدة داخل الجدار الأبيض.
ما خرج من الثلج المتطاير لم يكن إعصاراً بسيطاً من الثلج والجليد؛ ولم يكن حتّى إعصاراً.
كان الشكل بطول اثني عشر قدماً على الأقل عند الظهر. كان له هيئة دبّية عريضة، لكنّه كان يمشي على ستة أطراف عضلية، كلّ منها ينتهي بمخالب أثيرية متلألئة. منقار طويل كالرمح من الجليد الخالص برز من رأسه المستدير عديم الشكل.
الوحش الناتج بدا كخليط من ‘منقار الرمح’، و’المخالب الظلية’، و’دببة الأشباح’، و’القبضات الأربع’، إلا أنّه أكبر بعدة مرات.
والأسوأ من ذلك، أنّه لم يكن وحيداً. تجمّعت عشرات الغولات الثلجية لتشكّل ثلاثة من هذه المنحوتات الثلجية البشعة.
لم يعد هناك خيار الآن.
“لم نعد محاصرين. ابتعدي قدر المستطاع بينما أوقفه”، طلبت، مشعلاً رونية الدمار ومتضرّعاً أن أحتفظ بعقلي بعدها.
“ما زلت أستطيع—”
“أرجوكِ!” حثثتها، وذهني يستحضر صورة جسد كايرا على وشك الاحتراق بلهيبي في منطقة المرايا. “لا أريد أن أؤذيكِ مجدّداً.”
طقطقت كايرا بلسانها، لكنها بدأت بالانسحاب بينما ومض اللهب البنفسجي إلى الوجود، راقصاً في الهواء من حولي.
وبينما كان حضور الدمار المظلم الشبحى يبدأ في التعدّي على ذهني، انتشرت نبضة أخرى من نواتي، هذه المرّة بقوة جعلتني أرتمي على ركبتيّ.
اندفع الدم إلى رأسي، قارعاً أذنيّ. بالكاد استطعت تمييز كايرا تنادي اسمي خلفي. حضور مألوف بلا شك انبثق من نواتي، آخذاً معه حضور الدمار المظلم.
ثم توسّع ظلّي تحتي، متّخذاً شكلاً وحشياً بينما ظهر مخلب عملاق بحجم جذعي من الأرض المظلّلة.
انفتح زوج من العيون الأرجوانية الحادّة وألقى نظرة عليّ قبل أن يتردّد هدر غاضب فوق ضجيج الريح والثلج.
“هل اشتقتِ إليّ أيتها الأميرة؟”