---
شاهدت بدهشة ريجيس وهو يجرّ نفسه من أعماق ظلّي، لا من جسدي. فبغضّ النظر عن أن قامتي لم تتجاوز صدره حين يقف على أطرافه الأربعة، وأطرافه الأمامية أصبحت أطول وأكثر عضلاً من رجليه الخلفيتين، فقد تغيّر مظهر الذئب الظلي تغيّراً جذرياً.
كان فرو ريجيس يبرز في أشواك صلبة، متلألئة كالسبج تحت شفرات اللهب البنفسجي الحادّة التي ترقص فوقه. وكانت قرناه رمحين منحنيين ينبتان من صدغيه ويدفعان للأمام كقرني ثور، بينما برزت صفوف من الخناجر المسنّنة لتشكّل أنيابه.
انطلق زئير قوي من حنجرة رفيقي الظلي، حاملاً ضغطاً ملموساً أشبه بالنسخة الأثيرية من 'قوة الملك' التي تعلّمتها من كوردري. واستشعرت الغولات العملاقة الثلاث الخطر، فحوّلت انتباهها إلى ريجيس.
التفتّ سريعاً إلى كايرا. "تغيير في الخطّة. ادعمي ريجيس!"
كايرا، رغم إرهاقها، أعطتني إيماءة حازمة ووجّهت نار روحها إلى نصلها القرمزي بينما اندفع ريجيس إلى الأمام، مثيراً سحابة من الثلج خلفه.
تمازجت حركات رفيقي بينما مزق جزءاً من أحد الغولات بمخالبه قبل أن يدور وينقض على آخر بذيله الشائك. وحيثما تحرّكت مخالبه، تبعها شريط من البنفسج، حاملاً معه جانب الدمار.
ورغم أنها لم تكن بقوة اللهب البنفسجي الذي استطيع إنتاجه باستخدام الرونية الإلهية، إلا أن هجماته كانت قادرة على منع قدرة الغولات على التجدد، على عكس نار روح كايرا.
مستوعباً المعلومات التي تغذّيني بها مسارات الأثير، استخدمت 'الخطوة الإلهية' لأقترب من الغول العملاق الذي كان لا يزال يحاول تجديد جزء من جذعه، وقفزت على كتفه قبل أن أغرس يديّ في جسده.
وبينما بدأت امتصاص السديم الأثيري الذي شكّل شكله الحقيقي، ردّ الغول الثالث بإستحضار رمح جليدي في يده المخلبية وقذفه نحوي.
وقبل أن أقرر الرد، تحطمت كرة من نار الروح في الرمح الجليدي العملاق، مفتتةً هجوم الغول قبل أن تنتشر.
لا بد أن تعبيري فضح دهشتي من رؤية تعويذتها الجديدة، لأن كايرا أطلقت ابتسامة ساخرة وقالت: "لست الوحيد الذي يتدرب يا غراي!"
ومع امتلاء احتياطياتي تقريباً، بدأت في تجميع الأثير في كفّي استعداداً لانفجار أثيري آخر، عندما اهتزّ الغول الذي كنت واقفاً عليه، مما أطاح بي.
"انتبه!" هدرت على ريجيس، الذي كان قد ارتطم برأسه بالغول الذي كنت فوقه، مثقباً إيّاه بقرنيه.
لويت جسدي لإعادة توجيه نفسي، وأطلقت الانفجار الأثيري المكثّف على رأس الغول. ارتدّ انفجار خافت مع ارتطام تعويذتي، لكن حتى مع قطع رأسه، كان الغول لا يزال قادراً على لفّ أطرافه الستة حول ريجيس.
استغل الغولان الآخران بسرعة محدودية حركة ريجيس وبدآ بقصفه بوابل من القبضات والمخالب والرماح الجليدية. ورغم الوابل الذي واجهه، فإن معطفه السميك من الفرو الشائك واللهب المتكسّر خفّف معظم الضرر الذي لحق به، مانحاً إيّاي وكايرا فرصة أخرى.
وجّهت المزيد من الأثير إلى يدي اليمنى، وكثّفته قدر الإمكان قبل أن أومض نحو مجموعة الغولات العملاقة وأطلق هجومي من نقطة الصفر.
وبينما قلّل الهجوم من مسافة قريبة من كمية الأثير المتسربة أثناء تحليقه في الهواء، كان الارتداد الناتج عن اصطدام التعويذة قوياً بما يكفي لقذفي إلى الخلف، محلقاً بي لعدّة ياردات في الهواء.
استخدمت 'الخطوة الإلهية' للهبوط على الأرض، ممتصاً زخم الارتداد، ثم أشعلت الرونية الإلهية مرّة أخرى لتجنّب رمح جليدي بحجم عربة قذف نحوي، رغم أن انفجاري الأثيري أحرق ذراعي مهاجمي.
أطلقت كايرا مجموعة أخرى من قنابل نار الروح الأصغر التي توسّعت عند الاصطدام، مدمرةً أجزاءً من أطراف وأجساد الغولات العملاقة، التي أصبحت الآن مشوّهة تماماً، ومحررةً ريجيس.
ومع زئير آخر بدا أشبه بتنين منه بذئب، تحوّل ريجيس إلى إعصار من اللهب المتكسّر والأنياب والمخالب، مفرماً الغولات الثلاثة وكأنّها في آلة درس.
"لا أظن أنّنا مطلوبان حتى الآن" قالت كايرا بضحكة متعبة، واللهب الأسود الراقص حول أصابعها يخفت.
وكأنّ الغولات اتّخذت كلماتها تحدياً، انهارت فجأة البنى الماديّة من الثلج والجليد التي شكّلت أجسادها على الأرض.
بدأ الضباب البنفسجي الذي شكّل أشكالهم الحقيقيّة في التكثّف، ليصبح أكثر كثافة ووضوحاً بينما يتكاثف أيضاً إلى شكل أصغر.
انفجرت قبة من القوة الحركية من حيث تجمّع الكائن الأثيري، دافعةً ريجيس محلقاً فوق الثلج. كادت كايرا أن تثبّت نفسها بغرس نصلها في الأرض، بينما اخترت أن أغلّف نفسي بطبقة أكثر سماكة من الأثير وأغرس كعبيّ في الأرض.
من مركز الانفجار ظهر كائن شبحي بشري بأربعة أذرع أثيرية شفافة وزوج من الأجنحة يمتد ضعف طوله البالغ سبعة أقدام. وكانت تغطي أطرافه صفائح من درع جليدي. لكن الميزة الأكثر إدهاشاً كانت شظية البوابة البيضاء التي تغطّي نصف رأسه عديم الوجه كقناع زخرفي.
تقدّمت كايرا خطوة. "هل هذا..."
تشكّلت ابتسامة على شفتيّ. "قطعة البوابة."
~
كان جسدي يكتنفه وهج بنفسجي بينما كان الأثير يلتصق بي بإحكام. وبينما كنت أستعد لمواجهة الكائن البشري ذي الأربع أذرع، انفجرت فجأة موجة حادّة من الأفكار الخبيثة مقطّعة تركيزي.
'هذا الشيء لي!' هدر ريجيس بصوت لم يعد يشبه صوته تماماً.
اندفع رفيقي الظلي إلى الأمام كشبح، وفكّاه المليئان بالدمار ينقضان بجنون. لكن الثلج تحت ريجيس انهار وتصلّب حتى تجمّدت أطرافه على الأرض.
ومع هدر محبط، بدأ الذئب الظلي يحرّك جسده محاولاً تحرير نفسه، لكن حتى مع جانب الدمار الذي يغطّي جسده، صمد الجليد بقوة.
وبخفق أجنحته الأثيرية الشفافة، ارتفع الكائن عالياً فوق الأرض وبدأ يمطرنا بوابل من رماح جليدية مكلّلة بالأثير.
انطلقت كايرا أمامي، واضعةً نفسها بين ريجيس ووابل الرماح الأثيرية دون تردد، واستحضرت جداراً من نار الروح.
في هذه الأثناء، أشعلت 'الخطوة الإلهية'، متنقلاً في الهواء فوق خصمنا لإيقاف هجومه. مكتسياً بهالة من الطاقة البنفسجية، وجّهت نفسي بينما كنت أسقط مباشرة على كتفي الكائن البشري.
ممسكاً برقبة الكائن، وأجنحته تخفق بعنف على كلا الجانبين بينما تتمايل أجسادنا صعوداً وهبوطاً في الهواء، لففت ساقيّ حول خصره وحاولت انتزاع قطعة البوابة من رأسه. لكن اللوح الأبيض لم يتحرّك، وبدأت صفائح الدرع المتجمّد تقرض الطبقة الواقية من الأثير المحيطة بي.
رأيت أن كايرا تمكنت من صدّ معظم الهجوم بلهبها الأسود وتحرير ريجيس، فتغيّرت تكتيكاتي.
بدلاً من محاولة تمزيق قطعة البوابة، أمسكت رأس الكائن البشري بكلتا يديّ. لكن بينما كنت أحاول امتصاص الأثير الذي شكّل لحمه البنفسجي، غمرني تيار هائل من الطاقة.
كان الأمر أشبه بمحاولة شرب الماء من قاع بحيرة. ومع خطر الغرق، أطلقت قبضتي حول رأسه وركزت على أجنحة الكائن بدلاً من ذلك.
بدأ الكائن يتلوى ألماً، محاولاً خلعي عن ظهره بذراعيه، أو ضربي بأجنحته، لكنني تمسّكت بقوة حتى مع انتشار برودة الجليد من خصمي عبر غطائي الواقي، مما جعل لحمي يؤلم ويحترق بينما تفتحت أنماط بلورية من الصقيع من كل نقطة تلامسنا فيها.
جمّعت كرة مكثّفة من الأثير حول يدي اليمنى، التي هدّدت بالانفجار عند أدنى خلل في تركيزي، وبدأت في تشكيلها، تماماً كما تدربت باستخدام لعبة الثمرة المجففة التي أعطتني إياها 'ثلاث خطوات'.
تسرّبت ومضات من الطاقة البنفسجية بينما كنت أحاول تغيير شكل الأثير، لكنني ثابرت حتى تمكنت من صنع ما يشبه قرصاً مشوهاً.
ارتشف القليل من أثير الكائن البشري، حريصاً على ألا يغمرني بينما واصلت محاولة جعل القرص أرق، لكن طقطقة حادة دوّت عبر السهل الثلجي وألم مذهل انتشر من ساقي اليسرى.
كدت أفقد تركيزي بما يكفي لانفجار القرص الأثيري الذي كنت أحمل في كفّي، فاخترت إطلاق التعويذة فوراً، مستهدفاً قاعدة جناح الكائن الأيمن.
انطلق القرص البنفسجي الشفاف من يدي، متبدداً في الهواء في لحظات، لكن ليس قبل أن يتمكن من قطع جناح أثيري نظيفاً.
صوت طقطقة أشبه بالطنين والصرير صدر من الكائن بينما بدأنا نهوي إلى الأرض الثلجية.
"ريجيس!" هدرت، بصوت مرتفع وفي ذهني، لألفت انتباه رفيقي الظلي.
رأيت الشبح المظلم الكبير يقترب منا على الأرض، فأطلقت قبضتي حول الكائن قبل أن أشعل 'الخطوة الإلهية' مرّة أخرى.
مع فرقعة برق بنفسجي، وصلت إلى الأرض على مسافة ما، لكنني سقطت فوراً إلى الأمام بينما انهارت ساقي اليسرى تحتي.
"غراي!"
هرعت كايرا إلى جانبي، وعيناها القرمزيّتان تحدّقان برعب في ساقي المحطّمة. لكن تركيزي كان موجهاً إلى الجرح الدموي على لوح كتفها.
"كيف أصبتِ بهذا الجرح؟" سألت، متوجّعاً من ألم ساقي وهي تطحن وتتحرّك بينما تشفى.
هزّت النبيلة الألاكريانية رأسها. "كان ريجيس، لكن لا أظنّه أدرك أنّه أصابني. إنّه ليس في حالة ذهنية سليمة الآن."
ثار انزعاجي لرؤية كايرا مصابة بسببي، لكنّني كنت ممتناً أيضاً لأن قدرة ريجيس المكتسبة حديثاً على الدمار لم تكن بقوة قدرتي. لو تجلّت كلهب آكل، كما تجلّى لي...
حوّلت نظري إلى المعركة الدائرة في المسافة، فرأيت ريجيس والكائن الأثيري متشابكين في قتال حماسي. كل هجوم كان يحمل خلفه قوة كافية لإطلاق موجات صدمة من الطاقة يمكن الشعور بها حتى من حيث كنت أنا وكايرا نراقب.
"يجب أن أذهب للمساعدة" قلت، واقفاً.
نظرت كايرا إلى ساقي الملتئمة، وتعبيرها مخفي خلف قرنها السبجي، ثم رفعت نظرها إليّ. "ريجيس لا يبدو أنه يريد مساعدة."
"أعلم" عبست. "لكنني أشعر بأن هذا الشكل الجديد منه يلتهم ريجيس."
بإيماءة، تقدّمت ووقفت بجانبي. "لقد استنزفت ماناي كثيراً لأتمكن من مجاراتكما. سأدعم من الخلف."
سقطت نظري على الجرح المقوّس الممتد حتى كتفها. ورغم توقّف نزيفه، استطعت تمييز صبغة بنفسجية فوقه. "آسف لذلك."
دفعتني كايرا إلى الأمام بابتسامة خفيفة. "إذا ترك ندبة، فسيكون عليك الإجابة أمام معلمتي. انطلق الآن."
~
تفرقعت كهرباء أثيرية حولي بينما أشعلت 'الخطوة الإلهية'. تغيّرت محيطي بينما ظهرت على بضع خطوات خلف الكائن البشري، تماماً كما تضاعفت أذرعه ثلاث مرات وارتطمت بريجيس، محدثةً فوهة تحته.
'هذا الشيء لي!' هدر ريجيس بسمّية.
اخرس، ردّدت بغضب، مندفعاً إلى الأمام بخطوة مكلّلة بالأثير. أُجبرت على الانحناء بينما تكثّف جناح الكائن المتبقي إلى منجل أثيري وقطع باتّجاه رقبتي. أمسكت بالجناح بينما هسهس فوق رأسي، ولويت جسد الكائن جانبياً، ثم وضعت قدّمي في مسار تعثّره، تاركة إيّاه يتدحرج جانبياً على الأرض.
جمعت الطاقة في يدي، ووجّهت لكمة أثيرية - أقلّ فعاليّة من 'شكل القفاز'، لكنها ما زالت فعّالة - على صدره المكشوف، محدثةً تجويفاً دوّاراً استطعت من خلاله رؤية الأرض المغطاة بالثلج. جمعت الأثير مجدّداً واستعدّت لإطلاق انفجار من نقطة الصفر عندما اصطدم بي شيء مظلم وثقيل من الجانب، دافعاً إيّاي جانباً قبل أن يمزّق الغول البشري.
انفلتت شهقة من شفتيّ بينما فاض إحباطي إلى غضب من تمرد رفيقي. "إذاً هكذا تريد أن تفعلها؟"
كانت هالة من الطاقة البنفسجية تطنّ حول يدي المخلبية بينما مشيت نحو ريجيس والكائن الأثيري المتدحرجين في الثلج كزوج من الحيوانات المتشابكة.
دون أن أتعب نفسي بعد الآن، رفعت كفّي المفتوحة ووجّهتها نحو الاثنين قبل أن أطلق تيار الأثير.
ارتفع صرير غير آدمي وعويل عميق من الألم إلى قمم الجبال. كان كل من ريجيس والمخلوق قد أُلقيا على الأرض حيث يتلويان ألماً، مذهولين للحظة.
"شكراً لإبقائك هذا الشيء ثابتاً يا صديقي" قلت قبل أن أغرس إحدى يديّ في جسد الكائن البنفسجي المتلاشي وأمتص أثيرها بحذر. وفي الوقت نفسه، عملت باليد الأخرى على قطعة البوابة، محاولاً تحريرها من الرأس عديم الوجه.
باستخدام جسد الكائن نفسه لتغذية جسدي، معززاً قوّة ذراعي ويدي وأصابعي بأثيره، تمكنت أخيراً من خلع اللوح الحجري الأبيض مع طقطقة مرضية.
تفكّك التركيز الكثيف للأثير الذي شكّل جسد الكائن. وبدون قطعة البوابة التي كانت بمثابة مرساته، انفجر الكائن الأثيري في دوامة هائلة من الطاقة البنفسجية التي سرعان ما تلاشت من الوجود.
وقفت محرجاً للحظة، إذ كان الصمت المفاجئ غير مريح بعد الضجيج الطاغي للمعركة، حتى وجد ريجيس أخيراً القوّة للوقوف على قدميه المخلبية.
"انظر ماذا فعلت!" بصق ريجيس، متقدّماً نحوي بنية قاتلة. "لو لم تكن مهووساً بقطعة الحجر الغبية تلك، لكنت قادراً على امتصاص كل أثيرها!"
"ثم ماذا؟" قوبلت نظرة رفيقي المتوعّدة، ولا أثر للتعاطف في صوتي. "هل كنت ستقتلني وكايرا وتنطلق حراً في هذه الأرض القاحلة؟"
كشف ريجيس عن أنيابه السبجية. "ربما كنت سأفعل—"
غرست قبضتي في جانب وجهه، مسحقةً رأسه في الأرض.
ماداً يدي لوقف كايرا عن الاقتراب، أبقيت نظري على ريجيس. "يبدو أنني كنت متساهلاً معك قليلاً."
مع هدر مدفوع بالغضب، ردّ الذئب الظلي بضربة من مخببه الكبير، ثم انقض عليّ بفكّيه المليئين بالدمار. لكن حركاته كانت وحشية في أحسن الأحوال وطفولية في أسوئها، مما جعل تفاديها سهلاً.
رددت كل هجوم من هجماته بضربة مكلّلة بالأثير من ضرباتي، باستثناء أن ضرباتي كانت تصيب. بعد كل تدريبي على تلقي المعلومات من المسارات الأثيرية لاستخدام 'الخطوة الإلهية'، شعرت بالتحسّن في زمن ردّة فعلي وحدة ذهني في المعركة.
"هل نسيت أنك لا تعلم ما قد يحدث لك لو مت؟" هدرت، قاذفاً بخطاف في جنبه دفعه منزلقاً عبر الثلج لعدّة ياردات.
نبح ضحكة باردة غير طيبة. "لا تتظاهر بأنك تهتم بي. لقد رأيتني دائماً كسلاح، كأداة لتستخدمها! والآن بعد أن رأيت إمكانياتي، أنت خائف مني، أليس كذلك؟"
"لكنت أكثر عاطفية لو رأيتك يوماً كسلاح" ضحكت. "لقد كنت أكثر ما يشبه العلقّة من أي شيء آخر."
مع عويل غاضب، انقضّ ريجيس نحوي، وجانب الدمار يشتعل بقوة أكبر.
دوراناً على كعبيّ، تفاديت وصدّمت مخالب رفيقي القاتلة، باعثاً إيّاه يهدر المزيد من احتياطياته.
"لقد كنت تستنزف نواتي الأثيرية في الأيام الماضية، وتظنّ فجأة أنك قوي؟" قلت بسخرية. "أظنّ أن الحكام أخطأوا عندما أخبروني أنك ستكون سلاحاً."
"اخرس!" زئير ريجيس، وصوته يصبح مشوهاً تدريجياً مع سيطرة جانب الدمار على جسده.
وأخيراً، عندما شعرت بأن رفيقي استهلك تقريباً آخر احتياطياته الأثيرية، انقضضت لإمساكه من رقبته، ثم قذفته فوق كتفي وثبّته على الأرض حتى كنت أحدّق في عينه الواسعة المتوهجة. "ألا تظن أنني لو استطعت إخراجك من جسدي، لا أستطيع إعادتك إليه؟"
ارتجف الذئب بحجم الدب وهو بدأ يتلاشى، متحوّلاً إلى دخان وأثير بينما تراجع شكله إلى الظل تحت قدميّ.
احترق ريجيس كنجم بداخلي. أشعلت رونيتي الإلهية في محاولة للسيطرة على جانب الدمار الجامح في داخلي.
استغرق كلّ ذرّة من كياني لاستخدام القوة الخالصة للأثير للسيطرة على كيان الدمار الشبيه بالوباء، لكن بعد ما بدا أبداً، وجدت عينيّ تنفتحان ببطء.
فوقي، كانت السماء تتلألأ باللون الأزرق الجليدي وتتحرّك مع الشفق القطبي. عينا كايرا القرمزيّتان تحدّقان بي من فوق، مليئتين بالدهشة والقلق.
"لقد استيقظت" قالت بابتسامة مرتاحة.
أطلقت ضحكة بحّة وأنا أكافح للجلوس. "أستطيع حرفياً إعادة نمو أطراف مفقودة وما زلت تقلقين؟"
"نعم، أفعل" قالت بجدّية، مساعدةً إيّاي على النهوض.
مأخوذاً بصراحتها، حوّلت انتباهي إلى الداخل حيث كان حضور ريجيس يتوهّج بضعف.
بدفعة لطيفة، برز رفيقي من ظلّي على شكل جرو ذئب صغير. تبادلنا النظرات للحظة قبل أن يحوّل نظره إلى كايرا. "غراي، كايرا... أنا—"
"لا" قلت، مقاطعاً إيّاه. "لقد حاولت قتلي، وقلت بعض الأشياء القاسية جداً، سنعتبرها متساوية."
مشعثاً رأسه الظلي، ألقيت عليه ابتسامة. "فضلاً عن ذلك، كنت رائعاً جداً."
"أوافق" قالت كايرا، معطية إيّاي ابتسامة خبيثة. "ربما تساعدني ندبة معركة في التخلّص من بعض الخاطبين المحتملين الذين رتّبهم دمي بلطف من أجلي."
بدأنا نضحك في صمت الحقل الثلجي، لكن صرخة حادّة من الأعلى قاطعتنا. نظرنا إلى الأعلى لنجد عدة أشكال بيضاء شبيهة بالطيور تدور في السماء الزرقاء.
"منقار رمح" تمتمت، وذكريات 'منقار الرمح' وهم يذبحون رفيق 'ثلاث خطوات' لا تزال طازجة في ذهني.