[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
ظهرت أنا وكايرا على قمة الجرف المكلل بالثلج الذي يحرس مدخل قرية 'منقار الرمح'. كانت أغصان من كهرباء أثيرية تتفرقع حولنا من استخدام 'الخطوة الإلهية'، بينما استقبلتنا نظرات حادة خرزية لعشرات الطيور الضخمة.
أضاءت مشاعل النار الكبيرة وهجاً دافئاً على القرية التي كانت باردة بشكل مخيف، وملأت قمة الجبل المجوفة برائحة خشبية لاذعة قليلاً.
وفجأة، انطلق نشاز من الأصوات من 'منقار الرمح' وهم يرفرفون ويزقزقون ويصرخون. حتى أن بعضهم حلّق في السماء حاملاً شرائط طويلة ملونة، دائرين فوقنا بنمط معقد.
“هل... يقيمون لنا حفلاً؟” سألت كايرا بتردد.
“كوني في حالة تأهب”، همست قبل أن أتقدّم خطوة.
فوراً، انشقّ حشد 'منقار الرمح' ليصنعوا لنا طريقاً، كاشفين عن 'الشيخ المنقار المكسور' مرتدياً معطفاً من الفرو المزخرف يعكس الأضواء المتلألئة للمشاعل.
وعلى جانبي الطريق المؤدي إلى 'الشيخ المنقار المكسور'، حمل محاربوا القبيلة مجموعة متنوعة من الأطعمة.
“أهلاً، أهلاً أيها الصاعدون الأقوياء!” زقزق 'الشيخ المنقار المكسور' بحماس، مثيراً موجة أخرى من الهتاف من قبيلته. “أجل! اليوم نحتفل بعودة محاربينا.”
وكأنّهم ممسوسون، بدأت الطيور الضخمة كلها تتلوى وتتحرك بشكل غير منتظم على إيقاع سريع يصدره 'منقارا رمح' يضربان مناقيرهما على ما بدا كطبلة عملاقة.
بدأ 'الشيخ المنقار المكسور' يسير نحونا، ساقيه النحيفتين كالعصي ترتجفان قليلاً مع كل خطوة بطيئة.
فضولياً لمعرفة ما خطّط له هو وقريته، انتظرت وصوله على بعد خطوة مني وكايرا. وضع جناحه بلطف على أكتاف كلينا وأطلق زقزقة حزينة.
“يقول الكشّافون إن 'سريع الأمان' سقط في المعركة، لكنه كان شجاعاً، نعم، شجاعاً جداً، وسيحلّق عالياً مع الخالقين!” زقزق 'منقار الرمح' العجوز. تبادلت أنا وكايرا نظرة حذرة.
خفض جناحيه الهزيلين وتابع: “كشّافونا يخبروننا أيضاً بانتصاركم على الكائنات المتوحّشة. سيدوّن هذا الفعل في التاريخ ليقرأه كل أفراد قبيلتنا، نعم!”
'مواقفهم أكثر تواضعاً مما كانت عليه عندما تحدثنا معهم أول مرة. يعجبني ذلك'، فكّر ريجيس بضعف من داخلي. ورغم أنه لم يعد ملتفاً حول نواتي كعلقة، وكان يتحدث إليّ مجدداً، لم يكن ريجيس قوياً بعد بما يكفي للحفاظ على شكل مادي بعد استخدامه 'رونية الدمار'.
“ليس عملاً بطولياً”، رفضت. “نحن فقط نفعل ما يجب علينا فعله لمغادرة هذه المنطقة.”
“بطولي، كلمة طيبة! وحقيقية، نعم. نحن 'منقار الرمح' لا يسعنا إلا الانحناء إجلالاً لشجاعتكم”، قال قبل أن يشير بجناحه إلى الداولة المليئة بالطعام. “أيها الصاعدان، لابد أنكما جائعان. من فضلكما، محاربو قبيلتي أحضروا لكما هدايا من الطعام والشراب!”
“هل كل هذا لنا؟” سألت، متأملاً عن كثب الأشياء التي تحملها أجنحة 'منقار الرمح'. اثنان يحملان قطعاً من اللحم، بينما ثلاثة آخرون يبذلون قصارى جهدهم لحمل حفنات من فاكهة تشبه التوت الأزرق العملاق. سادسهم حمل حجراً أسود حاداً، بينما حمل الأخيران كل منهما إبريقاً فخارياً يصدر صوت تقلقل عند حركتهما.
أومأ 'الشيخ المنقار المكسور' برأسه. “هدية متواضعة من 'منقار رمح' متواضعين، نعم.”
ضغطت كايرا بخفّة على مؤخرة ذراعي مرّتين، رغم أن ابتسامتها لم تخبو. وحتى دون إعداد مسبق للإشارات غير اللفظية، عرفت ما تعنيه. إذا كان 'منقار الرمح' بمكر وبرودة قلب كما خشيت، فمن المحتمل أن يحاولوا التخلّص منا وأخذ قطع البوابة لأنفسهم.
كيف يمكنني القضاء على عدوّ غافل لكن أقوى؟
نظرت إلى الطعام مجدداً. مسموم؟ تساءلت، لكن عندما التقت عيناي بعين 'الشيخ المنقار المكسور'، حرصت على إبقاء وجهي هادئاً، بل ممتناً.
“بدون أي عدم احترام، لا يمكننا قبول مثل هذه الهدايا. بالتأكيد يجب أن يُسمح لمحاربيك الشجعان بالتمتع بهذه الغنائم بأنفسهم؟” قلت، خافضاً نظري. “سيكون أكثر من كافٍ إذا استطعنا فقط أن نطلب ضيافتكم مجدداً.”
وقف الطائر العجوز بلا كلمات بينما كانت عينه السليمة تتجول في جسدي صعوداً وهبوطاً، منقاره المتشقق يشير أينما اتجهت نظراته حتى تحدّث أخيراً.
“حسناً! بينما قد يرى البعض أنه عدم احترام – ليس أنا، لا، ليس 'الشيخ المنقار المكسور' – رفض هدية 'منقار رمح'، أرى أن صعود 'سريع الأمان' إلى الخالقين كان صعب التحمل، وقد أفقد الصاعدين شهيتهم. إنه يثقل علينا أيضاً، كثيراً جداً. لكن وليمة ستعدّ مع ذلك، نعم!” قال بإيماءة. “تعالا إلى كوخ 'الشيخ المنقار المكسور'، لكي نجلس ونتناقش. هناك الكثير لتخبراني به.”
قادنا 'الشيخ المنقار المكسور' عبر صف 'منقار الرمح' حاملي الهدايا، ورغم أن التوت العملاق بدا شهياً، فقد ذكرني بالذاكرة التي شاركتني إيّاها 'ثلاث خطوات'، وعرفت أنه من الأفضل تجنب أي فخ محتمل قد تعدّه لنا الطيور الماكرة.
إذا كانوا أذكياء بما يكفي لنصب كمين لـ'مخلبين ظليين' حذرين، تعلّما منذ الولادة مراقبة 'منقار الرمح'، فهم أذكياء بما يكفي لتسميم بعض الطعام في محاولة لإضعافنا أو حتى قتلنا.
'ظننت أن جسدك الشبيه بالصرصور محصن ضد السموم'، علّق ريجيس.
لكن كايرا ليست كذلك، ردّدت. أفضل أن أكون وقحاً على أن أكون غبياً. على أي حال، أردت رؤية رد فعل 'الشيخ المنقار المكسور' على رفضنا. اخرس الآن وركز على التعافي. أنت عديم الفائدة بالنسبة لي في هذه الحالة.
كدت أشعر بريجيس وهو يدحرج عينيه وهو يرد: 'حاضر يا أميرة'.
الزوجان اللذان أكلنا بيضتهما، 'الريشة الحقيقية' و'الأجنحة الحمراء'، وقفا بين صفوف 'منقار الرمح' النحيلين، محدقين بي وبكايرا بينما تبعنا 'الشيخ المنقار المكسور' إلى كوخه. فكرت في الشكل المظلم في السماء فوق قرية 'المخالب الظلية' وتساءلت إن كان 'الأجنحة الحمراء' هو من تبعنا وتجسس علينا.
وبمجرد أن قادنا الرئيس العجوز إلى داخل منزله، غمز منقاره المتشقق وتراجع إلى الخارج. “ارجو أن تستريحا هنا. لا يزال هناك الكثير لفعله، لكنني سأعود قريباً، نعم.”
“انتظر. لقد جئنا بقطع البوابة كما طلبت”، قلت بسرعة، غير راغب في الانتظار. “أريد محاولة إصلاح البوابة بما لدينا الآن، لذا نحتاج فقط قطعة قبلتكم وسنكون—”
“لا”، طقطق 'الشيخ المنقار المكسور' بمنقاره بحدة ليقطعني. “يجب أن تقدّم أربعاً، وسنقدم نحن الواحدة. الآن، الصاعد يحمل ثلاثاً فقط. استرحا الآن، وسنجد معاً طريقة للحصول على القطعة الأخيرة.”
وبذلك، ابتعد الرئيس العجوز، تاركاً إيّاي وكايرا بمفردنا.
أطلقت كايرا زفرة بجانبي وهي تنزل إلى الأرض. “كم هذا محبط.”
“هذا وصف مبالغ فيه”، قلت بسخرية بينما التمعت عيناي إلى فراش القش والريش والعشب حيث كان 'الشيخ المنقار المكسور' يجلس عادة.
“من غير المرجح أن يكون الطائر العجوز قد ترك الشيء الوحيد الذي نريده وحده في نفس الغرفة معنا”، علّقت النبيلة الألاكريانية بينما كنت أتوجه إلى حيث كانت قطعة البوابة مخبأة سابقاً.
فتشتُ في الفراش، لكنني لم أجد سوى أرضية كوخ الرئيس المغبرة. “اللعنة.”
صمتت كايرا بينما جلست بجانبها، متوتراً وغاضباً.
لم يمض وقت طويل منذ وصولنا إلى قرية 'منقار الرمح'، ممتنين لمساعدة 'سريع الأمان' وكرم ضيافة القرية. لكن في تلك الفترة القصيرة، تغيّر الكثير... رأيت الكثير.
لوم جزء منّي نفسه على كل ما جرى. كان يجب أن ألاحظ ذلك في وقت سابق: الحقائق التي لم تكن متطابقة تماماً مع ما أخبرتنا به هذه الطيور الطويلة، والعداء الذي كانت تحمله جميع القبائل الأخرى تجاه 'منقار الرمح'، ورغبة شعب الطيور في استخدامنا لأغراضهم الخاصة.
لولا تحدي زعيم 'القبضات الأربع'، لكنّا ربما أبادنا القبيلة بأكملها قبل أن ندرك أنهم ليسوا سوى وحوش أثير متوحّشة. ولولا الشك المتبقي الذي شعرت به بعد تلك المعركة، لكنّا ربما انتقمنا من 'المخالب الظلية' لكمينهم.
ارتعدت عند فكرة جثث 'ثلاث خطوات' وبقية قبيلتها متناثرة في دوامة من نار روح كايرا وانفجاراتي الأثيرية.
لا. لقد فعلت الصواب في اتباع حدسي، ورغم فقدان الأرواح، كان يمكن أن يحدث الأسوأ لو وثقت بـ'الشيخ المنقار المكسور' بشكل أعمى.
بينما كان الرئيس العجوز وقبيلته لا يزالون يعتقدون أننا إلى جانبهم، كان عليّ التحلي بالصبر وانتظار اللحظة المناسبة.
“كيف حال ريجيس؟” سألت كايرا، منتشيتي من أفكاري.
“يستخدم احتياطياتي الأثيرية للتعافي بينما يرتاح”، أجبت، ملتفتاً إلى النبيلة الألاكريانية.
حينها لاحظت أنها لم تعد ترتجف من البرد، أو حتى ترتدي بطانية على كتفيها. “ألستِ باردة؟”
“الجو أكثر دفئاً هنا من قبل. ربما بسبب المشاعل التي أوقدوها خارجاً للاحتفال”، قالت هازة رأسها. “على أي حال، هل تعرف ما الذي جعله يتصرف بتلك الوحشية في وقت سابق أثناء معركتنا؟”
“كان الأمر متعلقاً بتوغله في رونية الدمار الإلهية التي أملكها”، بدأت. “من الصعب شرحه، لكن ريجيس أكثر توافقاً مع هذا النوع من السحر مما أنا عليه، رغم أنني من يمتلك هذا السحر تقنياً.”
“إذاً لم يكن قادراً على السيطرة عليه بالكامل”، قالت كايرا بفهم.
نظرت إلى راحتي الفارغة. “أساساً. هذا السحر ضار جداً بالمرسل إذا لم يكن متوافقاً، مما يجعل من الصعب عليّ ممارسته. ولأن ريجيس ليس محدوداً كما أنا، أظن أنه يتعلم بسرعة أكبر—”
توقّفت، مدركاً أنني بدأت أثرثر.
رفعت نظري، فرأيت النبيلة الألاكريانية تراقبني، وقرنيها السبجيان يتلألآن من ضوء المشاعل.
عبست. “ما الأمر؟”
“لا شيء”، قالت كاشفةً عن ابتسامة خفيفة. “أنا فقط أقدر حقيقة أنك قادر على مشاركة هذه الأشياء معي. حتى لو لم أفهم تماماً، أشك في أنك كنت ستكشف لي هذا عندما التقينا أول مرة.”
تنحنحت قبل أن أحوّل نظري عن نظرتها القرمزية. “حقيقة أنني أستطيع إسكاتك في أي لحظة لم تتغير.”
رغم تهديدي، أطلقت كايرا ضحكة. “نعم، نعم.”
~
“أيها الشيخ المنقار المكسور”، قالت كايرا، وصوتها واضح وواثق بينما نتبع الطائر العجوز النحيل. “قلت سابقاً إن قبلتك ستساعدنا في الحصول على قطعة البوابة الأخيرة، لكن يبدو أننا نتجه أعمق في قريتك.”
انتظرنا في كوخه لعدة ساعات قبل أن يعود أخيراً مع مجموعة من 'منقار الرمح' المدمّرين خلفه، فقط ليطلب منا اتباعه إلى الخارج. الآن، كنا نسير على طريق مضاء جيداً يؤدي نحو الجرف الشاهق الذي يحمي قريتهم.
“سيساعد 'منقار الرمح' في صيد 'دببة الأشباح'، نعم. سنجد، وستقاتلان أنتما”، كان منقاره المتشقق يومئ صعوداً وهبوطاً وهو يتحدث. “لكن أولاً، يجب أن تنضما إلينا في وليمة. وليمة نادرة جداً حقاً.”
بدأت أفكر في أعذار لأدلي بها كي لا آكل أي طعام يقدّمه 'منقار الرمح' بينما كنا نصعد الجرف الشاهق.
حمل اثنان من 'منقار الرمح' المدمّرين 'الشيخ المنقار المكسور'، لأنه كان كبيراً جداً على الطيران. ورغم أنني كنت أميل لاستخدام 'الخطوة الإلهية' للوصول إلى القمة، لم أرغب في إهدار أي أثير تحسباً لأي طارئ، لذا قفزت أنا وكايرا، مستخدمين بعض النتوءات الحادة للجرف كمرتكزات.
ظهرنا على حافة جرف صغير مسطّح يطل على القرية. كانت مشاعل النار الطويلة مثبّتة في كل مكان على الجرف، ملقيةً وهجاً دافئاً على حشد 'منقار الرمح' الموجودين هناك بالفعل. عمود من الدخان ارتفع من نار خلف الطيور الطويلة، التي بدأت تتحرك مبتعدة عن الطريق عند رؤية 'الشيخ المنقار المكسور'.
كان رئيس القرية العجوز في انتظارنا، عينه البنفسجية الوحيدة تتلألأ بحماس وهو يشير بجناحه. “تأمّلا!”
“غراي؟” صوت كايرا كان خافتاً ومشمئزاً.
نظرت من 'الشيخ المنقار المكسور' إليها، ثم تبعت خط نظرها إلى “الوليمة”.
مرمىً على حجر عريض مسطّح كان زعيم 'القبضات الأربع' الضخم. قطعت يداه الأربع، كما أُزيلت عيناه وأكبر أنيابه. كان جلده الفضي السابق قد سلخ، بينما شق كبير في بطنه قد امتد وملئ بمزيد من التوت الأزرق الدائري الكبير بينما كان نار مشتعلة ترقص تحت البلاطة الحجرية التي كان عليها.
“ما هذا بحق الجحيم؟” سألت، غير قادر على إخفاء اشمئزازي.
“وليمة نادرة جداً!” هتف 'الشيخ المنقار المكسور'. ثم التفت نحو 'منقار الرمح' المنتظرين وبدأ يطقطق وينعق بلغتهم الطيرية الخشنة. استمعت القبيلة، ثم هتفت وصاحت نحو السماء، حتى أن بعضهم قفز من مجاثمهم ليحلّقوا حول القمة العالية.
“لقد أخبرتهم”، قال 'الشيخ المنقار المكسور'، ملتفتاً إلينا، “بانتصاركما على عشيرة 'القبضات الأربع' الغليظة، وكيف قتلتما زعيمها وتركتما العشيرة ضعيفة بلا حماية.” تبع هذا الإعلان بانحناءة صغيرة.
عادت نظري إلى جسد 'القبضات الأربع'. “كيف حصلت على هذا؟”
“اقتحمنا القرية بعد معركتكما”، أجاب 'الشيخ المنقار المكسور' بفخر. “شرف أن نأكل عدواً ساقطاً، نعم.”
“وحشية”، تمتمت كايرا بجانبي. التمعت عين الرئيس البنفسجية نحوها، رغم أنني لم أستطع تحديد إن كان قد فهم ما قالته.
“آسف”، قلت، خافضاً رأسي في محاولة لإخفاء اشمئزازي. “في ثقافاتنا، لا نأكل... أعداءنا الساقطين.”
أطلق 'الشيخ المنقار المكسور' شهقة أجشّة. “يا لها من هدر أن نترك أعداءً أقوياء يتعفنون على الأرض، لكننا لن نجبركما. هل يفضل الصاعدان، ربما، بيضة أخرى للطاقة؟”
'هل قال أحدهم بيضة؟' غرّد ريجيس، وصوته لا يزال نصف نعسان.
هززت رأسي. “لن يكون ذلك ضرورياً. في الحقيقة، نود أن ننطلق في طريقنا في أقرب وقت—”
زقزق 'الشيخ المنقار المكسور'، مقاطعاً إيّاي. قفز بضع خطوات ومدّ جناحيه إلى قومه، ثم انفجر بصوت حاد مفرد.
ارتفع صرخة من 'منقار الرمح' وانقضوا على الجثة، يمزّقون ويخربشون اللحم نصف المتجمّد كسرب من النسور. حوّلت نظري، تاركاً إيّاها تنجرف فوق القرية أدناه.
كان 'منقارا رمح' قد غادرا القمة وكانا يهويان ببطء نحو مجموعة الأكواخ.
بجانبي، قال 'الشيخ المنقار المكسور': “سيحتفل 'منقار الرمح' بلحم العدو الميت من أجلكما إذاً، نعم؟ هناك بيضة أخرى فارغة من الصغير. سنحضرها.”
“كما كنت أقول”، بدأت مجدداً، وفكّي مشدود بإحباط، “نود المغادرة قريباً. أنا ورفاقي لا نرى سبباً لصيد 'دببة الأشباح' ما لم نستطع جعل البوابة تعمل بأربع قطع فقط لدينا بالفعل.”
“ثلاث”، قال الرئيس، متفرجاً بسرور ظاهر على قبيلته وهي تلتهم جثة 'القبضات الأربع'. “الصاعد الشريف وافق على جلب أربع قطع، ووافقنا على إعطاء الخامسة. أنت تملك ثلاث قطع فقط.”
أطلقت زفرة عميقة بينما التقت عيناي بعين 'الشيخ المنقار المكسور'. كانت نظراتي هادئة ومستوية لكن الضغط الممزوج بالأثير الذي يلقي برداً ملموساً في الهواء جعل نواياي واضحة. تصلّبت كايرا والطائر العجوز، وتقدّم 'منقار الرمح' المدمّرون الثلاثة لحراسة زعيمهم.
“لقد كنت متحضّراً حتى الآن، لكنني وصلت إلى حدّي”، قلت بصوت جليدي. “نحن لسنا سلاحاً لتوجيهه نحو أعدائك. يمكنك إما مساعدتنا بمحض إرادتك، أو سينتهي وقتنا كحلفاء.”
سقط حجاب من الصمت على الأحداث حتى أن 'منقار الرمح' الذين كانوا يأكلون جثة 'القبضات الأربع' توقفوا ليحدقوا بنا.
“كما تقول. ابقا، على الأقل، لهذه الوليمة. مثل هذه الانتصارات لا يتمتع بها قومي كثيراً. كلا من بيضة 'الريح الصاعدة' و'قاطع الرعد'، ودعا القبيلة تعيش هذه اللحظة، بينما أحضر لك القطعة. نعم؟”
“سأرفض الوجبة”، قلت بحزم، ونظري يخترق الطائر العجوز النحيل.
طقطق 'الشيخ المنقار المكسور' بمنقاره فيما بدا كإظهار للإحباط لكنه أخفى مشاعره بسرعة بضحكة حادة. “الصاعدان البطلان يرغبان في الطيران بسرعة 'منقار الرمح'! حسناً!”
أطلق الرئيس سلسلة من الزقزقات الحادة لأحد 'منقار الرمح' خلفه قبل أن يلتفت إلينا. “'الجناح النصل' سيحضر قطعة بوابتنا.”
بانحناءة مقتضبة، ابتعد الطائر العجوز مع حراسه الثلاثة. ورغم أن عيونهم البنفسجية كانت تثقبني، ظننت أخيراً أننا نستطيع الاسترخاء.
حينها بدأ جسدي يشعر بالخمول، وكأن عضلاتي قد تجمّدت. كانت أنفاسي تخرج بشهقات متقطعة.
“غ-غراي.”
شعرت بكايرا تتمسك بذراعي لدعمها بينما كانت تتعثر. ومن طرف عيني، لاحظت عين 'الشيخ المنقار المكسور' الوحيدة تتلألأ بحماس وهو يراقب بلهفة.
سقطت كايرا أرضاً في نوبة من الأنفاس المتعبة بينما انحنيت على ركبتيّ، وقلبي يخفق في صدري خوفاً على النبيلة الألاكريانية.
“ما...الذي...فعلته”، قلت بصوت مكره، محوّلاً نظري بالكامل نحو الرئيس.
أطلق الطائر العجوز ضحكة حادّة، تردد صداها بين أفراد قبيلته وهم يحدقون بنا بسرور.
“قد لا يكون 'الشيخ المنقار المكسور' قوياً كالصاعدين العظماء، لا، لكنه يملك أفضل العقول!” قال وهو يقفز نحونا عملياً. “أرأيت، هذا الرئيس عرف أن الصاعد لن يأكل طعامنا. مرتاب، نعم! واضح، نعم!”
سقطت على جانبي، وأذني على كايرا لأتأكد من أنها لا تزال تتنفس خلفي.
بقي الطائر العجوز على بعد ياردات، آمناً خلف حراسه المدمّرين، وتابع الحديث. “لهذا سمم 'الشيخ المنقار المكسور' النيران حتى يستنشق الصاعدان الدخان. ليس ضاراً لـ'منقار الرمح'، سيئ جداً للآخرين!”
“كا-كايرا”، تمتمت بين أسنان مطبقة.
“السم لن يقتل. على الصاعد قتال 'دببة الأشباح' بعد كل شيء، نعم! سيعطينا الصاعد أربع قطع البوابة، وسيعيد 'منقار الرمح' رفيقة الصاعد”، ردّ الرئيس.
“لن... يقتل؟” كرّرت.
أطلق 'الشيخ المنقار المكسور' زقزقة نافدة الصبر. “نعم! لن يقتل، لن يقتل.”
“جيّد”، أجبته، ولم أعد أعاني للتنفس.
تفرقع البرق البنفسجي حولي بينما استخدمت 'الخطوة الإلهية' خلف 'الشيخ المنقار المكسور' وأطبق قبضتي حول عنقه. “إذاً يبدو أن مفاوضاتنا قد انتهت.”