[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
التقيت نظرة أمي وحاولت ألا أحرك عيني.
أطلقت تنهيدة. "أوه، لا تعطيني تلك النظرة. أنت صغيرة جداً..."
أجبرت نفسي على ابتسامة فهم مصحوبة بقليل من الاستغراب، وقلت: "أمي، لا يمكنك حقاً أن تعتقدي أننا سنكون أكثر أماناً إذا اختبأنا هنا وتركنا الآخرين يقاتلون عنا بدلاً من أن ننضم إليهم؟ المجلس يحتاج كل جندي يمكنه الحصول عليه—"
"إيلي"، قالت بنبرة الأم التي تعرف الأفضل، "لقد خضنا قتالنا، ودفعنا ثمننا. والدك... آرثر..." دموع تملأت في عينيها، لكنها لم تمسحها. "هنا، لدينا بعض مظاهر السلام، ولدينا المزيد من الوقت معاً. الوقت، إيلي. هذا كل ما أريده... وقت معك."
لم يكن الأمر يتعلق بي، عرفت ذلك. كان يتعلق بآرثر. لم يكن أبداً في المنزل، ولم يكن متواجداً أبداً. قضى والداي وقتاً قليلاً جداً معه، رغم أنه لم يكن خطؤه تماماً.
لم يكن قد طلب أن يظل عالقاً في مملكة الجان لسنوات، رغم أنه كان اختياره أن يهرب ويصبح مغامراً فور عودته تقريباً. كان اختياره أن ينضم إلى الأكاديمية ويعيش بمفرده، وقد وافق على الذهاب مع ذلك الرجل ويندسوم، مختفياً مجدداً في الوقت الذي كنا نحن—عائلته—في أمس الحاجة إليه فيه.
عندما عاد من أرض الحكام، أصبح رمحاً وخاض حرباً. ثم اختفى.
"الحياة هنا بالكاد تكون حياة على الإطلاق يا أمي. إنها تشعر وكأننا عالقون في تلك اللحظة التي يكون فيها سيف العدو عند رقبتك وكل حياتك تمر أمام عينيك."
ابتسمت أمي ابتسامة حزينة وأدارت وجهها. "لقد أمضيتِ وقتاً طويلاً مع تيسيا."
"كلمات كاثلين في الواقع"، قلت وأنا ألتف بذراعي حول أمي وأسند رأسي على كتفها. "إنها شاعرة جداً—عندما تستطيع إخراج كلمة منها."
مكثنا هكذا لبعض الوقت، ويد أمي تمشط شعري. عندما انفصلت، كان هناك تردد من جانبها، وكأنها لا تريد أن ترحل. لكن بعد ذلك، افترضت أنها لم ترد ذلك.
"إنه مجرد اجتماع للمجلس يا أمي." أعطيتها نظرة جادة. "يجب أن تذهبي أنت أيضاً."
هزت أمي رأسها ومشت إلى الداولة الصغيرة حيث كنا نتناول عشاءنا. ثم جلست على الداولة ومررت يدها عليها، وكأنها تمسد حيواناً. أعتقد أن ذلك جعلها تشعر بأنها أكثر طبيعية أن تفعل شيئاً يومياً كالجلوس على داولة العشاء والتجادل مع ابنتها.
"أنا فقط لا أفهم لماذا يحتاجونك هناك"، قالت، عائدة إلى حيث بدأ جدالنا. "بالتأكيد فيريون وبايرون يستطيعان اتخاذ القرارات دون مدخلات من فتاة في الثالثة عشرة من عمرها."
أمسكت بتنهد، عارفة أنني أمشي على حافة الهاوية لأحصل على موافقتها. "كما قلت، تيسيا طلبت مني مرافقتها."
"أظن أنني سأحتاج إلى كلمة مع الأميرة تيسيا حول قضاء الكثير من الوقت معك." فتحت فمي لأتوسل إليها ألا تحرجني، لكنها رفعت يدها قاطعة إياي. "أنا فقط... أنت تعرفين شعوري تجاهها..."
"أمي، أعرف أن آرثر مات لإنقاذها"، قلتها بحدة، وقبضتي مشدودة. لقد خضت الجدال نفسه مع نفسي مرات عديدة لدرجة أنني لم أستطع تحمل خوضه مجدداً معها. "لكن هل فكرتِ أنه ربما كان آرثر سيموت في غابة إيلشاير عندما كان في الرابعة من عمره لو لم يقابلها والقائد فيريون؟"
ومضت نظرة غضب على وجه أمي قبل أن ترتعش شفتاها بحزن. تحدقنا في بعضنا لعدة ثوانٍ طويلة، كلانا غير قادر على تشكيل كلماتنا التالية، لكن موقفنا قاطعه شخير من بوي، الذي كان له سرير في الطابق السفلي من ملجأنا الصغير المكون من طابقين.
"لا بد أن تيسيا قد وصلت. سأذهب." استدرت، عبرت غرفة الطعام، وتوجهت إلى أسفل الدرج. شعرت بعيني أمي تحترقان في ظهري، وشعور بالذنب يغلي في معدتي لانفجاري في وجهها.
توقفت واستدرت، ما زلت قادرة على رؤيتها فوق الدرابزين. "أنا آسفة يا أمي. أحبك."
أخذت نفساً عميقاً، ابتسمت بحزن، وقالت: "أنا أيضاً أحبك يا إيل."
"هل أنتِ متأكدة من هذا؟" شعرت بالحرج من كيف بدا صوتي خجولاً وطفولياً، لكنني لم أستطع التغلب على عصبيتي. ربما كانت أمي محقة، فكرت.
"بالطبع. أنتِ إليانور لين"، أجابت تيسيا بحزم. كنا نتعرج عبر المنطقة المأهولة من بلدتنا الصغيرة نحو المجمع المركزي الكبير الذي بدأنا نطلق عليه اسم "قاعة المدينة". "والداك أبطال، أخوك كان جنرالاً—وأنا أميرة. حتى لو لم يسمحوا لك عادة بحضور اجتماعات المجلس، جدي لن يطردك إذا طلبتُ أن تأتي."
عضضت شفتي لأمنع نفسي من قول أي شيء آخر، متبعة تيسيا في صمت. منذ شجارنا بجانب الجدول، كنا أنا وتيسيا نقضي الكثير من الوقت معاً. لم أكن متأكدة كيف أشعر حيال ذلك في البداية؛ جزء مني ما زال يريد أن يغضب منها، بل أن يكرهها، لكنني بدأت أفهم لماذا أحبها آرثر.
لم يكن فقط مظهر تيسيا أو كم كانت أنيقة. كانت تملك هذه القوة الصامتة التي لا أستطيع حقاً وصفها.
كلما مررنا بأي شخص في الشوارع، كانت تيسيا تلتقي أعينهم وتحييهم بحرارة، سواء نظروا إليها كأميرة أو خائنة. كانت تعاملهم جميعاً وكأنهم مهمون.
راقبت وجهها من زاوية عيني، ولاحظت كيف كانت دائماً ترفع ذقنها، وعيناها إلى الأمام. كانت جميلة وملكية.
مظهرها كان على الأرجح سبباً آخر جعل آرثر يقع في حبها، فكرت، وأنا أمرر أطراف أصابعي على خدي، متسائلة إن كان أحد يعتقد أنني جميلة.
ثم خرج جندي بشري إلى الطريق أمامنا، مجبراً إيانا على التوقف. كان الرجل يحمل ندوب حروق مروعة في جميع أنحاء وجهه وحتى خط شعره. حدق في تيسيا، ثم بصق على الأرض ومشى مبتعداً.
رغم أن تيسيا لم تتراجع حتى، عادت عصبيتي، تغلي في قعر معدتي وتجعل نبضات قلبي ترفرف.
"ليتني استطعت إحضار بوي"، تمتمت.
ابتسمت تيسيا. "الحضور إلى اجتماع المجلس مع دب عملاق قد يصدر بياناً أكبر مما نهدف إليه اليوم، إيلي."
سكنا في الصمت ونحن نمشي، وتطلعت حول القرية تحت الأرض للمرة المائة.
بدت المباني وكأنها صيغت بدلاً من بنائها، تذكرني ببيت دمى صغير من الطين أعطته إياي عائلة هيلستيا عندما كنت صغيرة. معظمها كان مصنوعاً من نفس الحجر الرمادي والأحمر للكهف، مع لمسات من الخشب المتحجر ومعدن باهت بلون النحاس. كل مبنى كان مختلفاً قليلاً عن الآخر، وكلها كانت جميلة.
كانت الشيخة رينيا قد أخبرتني أنها تعتقد أن السحرة القدماء قد شكلوها باستخدام فنون أثير مفقودة، حرفياً يشكلون الحجر والخشب كالطين. كانت قد انتقلت إلى كهف صغير في الأنفاق خارج البلدة، لأن بعض اللاجئين الآخرين الذين أحضرناهم لم يحبوها، لكنني ما زلت أزورها أحياناً.
كنت أحب أن أحاول انتزاع أخبار رؤاها منها بمزاح، لكنها أصبحت صامتة جداً بعد اختفاء آرثر. كنت متأكدة أنها تعرف أكثر مما تقول، لكن لا أعتقد أن معظم الناجين كانوا ليستمعوا لها على أي حال. عندما انتشرت الإشاعة بأنها كانت تعرف ما سيحدث، انقلب الناس ضدها.
لكنني لم أهتم بما يقولونه. رينيا أنقذت تيسيا وأمي وأنا. بدونها، كنا جميعاً سنُجر إلى ألاكريا وربما نُعذب ونُقتل. مهما كانت أسبابها لإبقاء رؤاها لنفسها، لقد وثقت بالعرافة العجوز.
"هل أنتِ مستعدة؟" سألت تيسيا، منتزعة إياي من أفكاري. كنا واقفين على درجات قاعة المدينة.
أومأت، ثم تبعت خلال الستارة الجلدية الثقيلة التي كانت تغطي المدخل. وقف جنديان جانّيان في الحراسة بالداخل. رغم أنني لم أعرفهما جيداً، إلا أنني سمعت عن مساهمات ألبولد ولينا في الحرب.
انحنيا لتيسيا، مبقين أعينهما على الأرض ونحن نمر. القلة من الجان الذين وصلوا إلى الملجأ ما زالوا يعاملونها كأميرة مما رأيت. كاثلين لم تحصل على نفس المعاملة الملكية من البشر، لكن ذلك لم يبدُ مضايقاً لها.
قادتني تيسيا عبر قاعة المدخل ومن خلال مدخل مقنطر كبير. احتلت الغرفة المربعة نصف الطابق الأول من قاعة المدينة، وكانت تهيمن عليها داولة ضخمة مستديرة من الخشب المتحجر. كانت خريطة خشنة لديكاثين منشورة على الداولة ومغطاة بتماثيل صغيرة لم أستطع إلا أن أخمن أنها تمثل جنود ألاكريا.
بقية الغرفة كانت باردة وبلا حياة، لنفس السبب الذي جعل ملجأنا الخفي لا يملك حتى اسماً: كنا خائفين من أن نشعر بالراحة. لم نرد أن نشعر بالراحة، لأن ذلك يعني الاستسلام.
عدة أشخاص، جميعهم أقوياء أو مهمون—أو كلاهما—كانوا مجتمعين حول الداولة المتواضعة، التي كانت تشغل جزءاً صغيراً فقط من الغرفة الحجرية الكبيرة.
جلس فيريون مباشرة مقابل الباب، يراقبنا بحذر ونحن ندخل. خلال وقتي في القلعة، رأيت الجانّي العجوز مرات عديدة، رغم أنني لم أتعرف عليه جيداً. لطالما بدا مرحاً وكأنه فوق كل شيء، كشخصية من الأساطير، لكنه الآن بدا متعباً فقط.
جلس الجنرال بايرون إلى يسار فيريون. كان يقول شيئاً للقائد، لكن نظراته تتبعتني ببرود عندما دخلت الغرفة.
إلى يمين فيريون، كان شقيق كاثلين، كورتيس، عكس وقفة الجنرال بايرون المتصلبة تماماً. جلس الأمير كورتيس مرتاحاً في كرسيه، ونظرة من الملل الخفيف على وجهه وهو يستمع إلى الجنرال يتحدث. أشرق بابتسامة لتيسيا عندما رآنا، ثم ألقى لي ابتسامة ترحيبية. لقد ترك شعره الماهوغوني ينمو بحيث يحيط بوجهه القوي الوسيم. احمر خجلاً ونظرت بعيداً.
جلست كاثلين بجانب أخيها، وعيناها المركزتان على الخريطة، مركزة لدرجة أنها لم تبدُ وكأنها لاحظت وصولنا.
مقابلها، كانت الآنسة أستيرا تستمع أيضاً إلى ما كان يقوله الجنرال بايرون. كان وجهها متجعداً بنظرة قلق.
أخيراً، كانت هيلين متكئة على الحائط خلف الآنسة أستيرا، وتركيزها بالكامل على بايرون. كانت ترتدي نظرة قلقة مماثلة، لكن عندما رفعت نظرها والتقت عيني، ابتسمت.
"أوه، بالضبط ما نحتاجه"، قالت، رافعة يديها ومدحرجة عينيها بشكل مسرحي قبل أن ترمقني غمزة ساخرة. "أميرة أخرى في المجلس."
احمر خجلاً أعمق عندما التفت الجميع للنظر إلي. لم يبدُ الجميع سعداء برؤيتي.
حدق فيريون في تيسيا، وعيناه تنتقلان إلي للحظة. أومأت له رداً. ثم حول نظره إلي، لكن تعبيره كان غير قابل للقراءة. لم أكن متأكدة من المحادثة الصامتة التي تبادلاها للتو، لكنني خمنت أن تيسيا لم تخبر أحداً بأنها ستحضرني.
"إذاً، هذا سيكون الجميع المدعوين لهذا الاجتماع"، قال فيريون بخشونة، وساد الصمت الغرفة فوراً. "ارجوكم، اجلسوا، وسنبدأ."
صرّت الكراسي على الأرض الحجرية بينما أخذ الجميع أماكنهم. حتى أن كورتيس رفع قدميه عن الداولة، محدقاً بجدية في فيريون. ضغطت هيلين على كتفي وهي تأخذ مقعداً بجانبي.
كان بايرون أول من تحدث، ورغم أنه انحنى نحو فيريون وكأن كلماته كانت لأذني القائد فقط، إلا أنه تحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعنا جميعاً. "حتى مع نسبها، هل أنت متأكد أننا يجب أن ندرج فتاة في الثانية عشرة من عمرها، غير مختبرة إلى حد كبير في القتال، في مداولات هذا المجلس؟"
فتحت فمي لأقول أنني في الرابعة عشرة تقريباً، لكن الرمح واصل حديثه، متجهاً الآن لمواجهة بقية المجموعة. "رغم أننا نعيش في وقت يجب على الجميع أن ينخرطوا فيه في بقائنا اليومي، إلا أنني لا أعتقد أنه من المعقول البدء بإحضار الأطفال إلى اجتماعات المجلس." التقى الجنرال بعيني، وبذلت قصارى جهدي لألا أحول نظري أو أظهر له كم كنت غير مرتاحة، رغم أنني وجدت نفسي أتمنى مرة أخرى أن يكون بوي خلفي ليمنحني الشجاعة. "عائلة لين ليس لديها ما تثبته في هذه الحرب، ومن غير المعقول توقع أن تتحمل إليانور أعباء أخيها."
لم أستطع تحديد ما إذا كان متعجرفاً أم لطيفاً. كان آرثر دائماً يكره بايرون، لكن الرمح بدا مذنباً تقريباً عندما ذكر أخي.
"إيلي هنا بناءً على طلبي"، قالت تيسيا بحزم، ونظرتها الباردة لا تتراجع عندما التقت بعيني الرمح.
"كافٍ." فيريون، الذي كان قد أغمض عينيه بينما كان بايرون يتحدث، ضرب بيده على الداولة فجأة، مما جعلني أقفز من مقعدي. "لسنا هنا للتداول حول من يحق له أن يكون في الغرفة."
انتظر القائد حتى تأكد من عدم وجود مقاطعات أخرى، ثم انحنى للأمام، وراحتاه مضغوطتان على الداولة بقوة كافية لجعل مفاصله بيضاء. "لقد تلقينا أنباء من إلينوار."
بجانبي، توترت تيسيا. مددت يدي وضغطت على يدها تحت الداولة. "لدينا أخيراً بعض الفهم لما ينوي الألاكريون فعله بمملكة الجان، وبالجان الذين تم أسرهم هناك.
"من الواضح أن إلينوار تُقسم إلى مناطق وتهدى إلى بيوت ألاكريانية نبيلة، أو 'دماء'، باستخدام مصطلحهم الخاص. الجان المأسورون يتم..." توقف فيريون، محتدقاً في إلينوار كما هي ممثلة على الخريطة.
عندما بدأ يتحدث مجدداً، كان هناك برد مميت في صوته أعطاني قشعريرة على ذراعي ومؤخرة عنقي. "الجان الناجون في إلينوار يُستعبدون ويهدون إلى النبلاء الألاكريانيين لتوفير عمالة شاقة للمجهود الحربي الألاكرياني. سيتم حصاد إيلشاير وحرقها كوقود لأفران الألاكريين."
ساد الصمت الداولة لوقت طويل بعد كلمات فيريون. كانت تيسيا ساكنة كتمثال. شعرت وكأن بقية المجلس يتطفلون بطريقة ما على لحظة خاصة.
"هذا"، واصل فيريون، "يقودني إلى هدف اجتماع المجلس اليوم. اكتشف كشّافونا في إيلشاير أيضاً أن عدة عشرات من الأسرى الجان سينقلون من زيستير إلى المناطق الجنوبية في الأيام القليلة القادمة.
"إنها نيتي أن نرسل قوة هجومية لاعتراض قافلة الأسرى، وتحرير الجان المأسورين، وإعادتهم إلى هنا."
علقت كلمات فيريون في الهواء بثقل. نظر الجانّي العجوز حول الداولة، ملتقيًا بعيون كل واحد منا بدوره، حتى عيوني. لم يتحدث بصوت عالٍ أو بعاطفة، لكن كلماته هزت عظامي ذاتها.
إذاً هذه هي قوة السلطة المطلقة، فكرت.
"سأقود قوة الهجوم"، قالت تيسيا فجأة، وصوتها حاد تقريباً وثقيل بالسلطة كصوت فيريون. انحبس أنفاسي في صدري بينما اجتاحني ضغط مادي انبثق من أميرة الجان، يضغط علي كالهواء الثقيل قبل العاصفة.
ارتجف بايرون بقدر ضئيل جداً من الدهشة قبل أن يهز رأسه، منحنياً إلى الأمام فوق الداولة وهو يقول: "بدون إهانة، سيدتي تيسيا، لكنني أعتقد أن هذه المهمة تتطلب قائداً أكثر خبرة. سنحصل على فرصة واحدة فقط، ولن يكون هناك من يدعم قوة هجومنا إذا ساءت الأمور."
رغم إبقائها تعبيرها ثابتاً، لاحظت تيسيا تحمر خجلاً قليلاً والضغط الذي كانت تنبعث منه خف أيضاً. "الجنرال بايرون، قد تكون رمحاً، لكنك أيضاً بشري، ولا يمكنك اجتياز الغابة كما يستطيع الجانّي. بدون إهانة طبعاً." عبس بايرون، لكنه استند إلى كرسيه وتركها تواصل. "لا أحد هنا يعرف المنطقة كما أعرفها، باستثناء جدي فيريون، ولا يمكننا المخاطرة به في الميدان. هذا هو وطني، هؤلاء شعبي. سأقود قوة الهجوم."
أومأ فيريون بحزم. "شكراً لك، تيسيا. كنت آمل أن توافقي على قيادة المهمة." بجانبي، بدت تيسيا مأخوذة على حين غرة للحظة بكلمات جدها، لكنها سرعان ما أخفت دهشتها.
أحد الأشياء المشتركة بيني وبين تيسيا هو أننا شعرنا أننا نُعامل كأشياء هشة يخشى الناس أن تنكسر. لم يُسمح لها بمغادرة البلدة تحت الأرض منذ أن هربت للعثور على والديها. لم أستطع إلا أن أتساءل لماذا أرسلها فيريون فجأة الآن.
ارتفع الضغط وكأن أحدهم نزع غطاء عن وجهي. استطعت أن أقول إن الآخرين شعروا به أيضاً، حيث بدت الغرفة كلها تتنفس دفعة واحدة.
"إذاً تقرر ذلك. والآن، لنتحدث عن التفاصيل."
تبعت ما يقرب من ثلاث ساعات من المناقشة حول مهمة إنقاذ الأسرى الجان. بقيت صامتة في الغالب خلال المحادثة، لكن كان من الرائع والمخيف الاستماع إلى هؤلاء الجنود والقادة المخضرمين وهم يناقشون الاستراتيجية. تخيلت أن آرثر كان سيكون لديه الكثير ليقوله لو كان هناك في مكاني.
لكنه ليس كذلك، لذا سأبذل قصارى جهدي، فكرت وأنا أومئ لنفسي.
كان في منتصف الاجتماع تقريباً قبل أن تجمعني الشجاعة لأقف وأخبر المجلس بأنني أريد الانضمام إلى المهمة.
"بالطبع ستأتين"، قالت تيسيا، "لهذا أحضرتك."
"هل أنتِ متأكدة من هذا؟" سأل كورتيس، وعيناه البنيتان تفحصان وجهي. فجأة امتلأت معدتي بالفراشات. لماذا يجب أن يكون وسيماً لهذه الدرجة...
شددت أعصابي ورددت نظرة كورتيس الثاقبة، محاولة أن أبدو ناضجة وشجاعة وأنا أقول: "لقد تلقيت تدريباً خاصاً من بعض أفضل المحاربين والسحرة في ديكاثين، وخضت القتال على الجدار عندما هاجم الحشد. أنا مستعدة للمساعدة!"
حدقت كاثلين في بتلك النظرة غير القابلة للقراءة التي كانت دائماً ترتديها. كانت الآنسة أستيرا تفحصني بابتسامة مزعجة، شبه سخيفة، مرسومة على وجهها. أعطتني هيلين ابتسامة أمومية.
فيريون فقط أومأ، بدا، إن كان هناك أي شيء، أكثر تعباً مما كان عليه عندما بدأ الاجتماع. "ليكن إذاً. لكنك ستخبرين والدتك."
مر بقية الاجتماع بسرعة، بينما بذلت قصارى جهدي لمواكبة المحادثة. قرروا من سيكون جزءاً من قوة الهجوم—تيسيا، كاثلين، كورتيس، هيلين، وحوالي اثني عشر جندياً آخر منتقى بعناية—وبدأوا في التخطيط لاستراتيجية لكمين يباغت الجنود الألاكريين الذين يرافقون الأسرى.
في نهاية اجتماع المجلس تقريباً، تحدثت كاثلين، التي كانت صامتة بقدر ما كنت تقريباً. "القائد فيريون، ربما فاتني شيء، لكن حتى لو تمكنا من تنفيذ هذه الخطة بشكل لا تشوبه شائبة، لا أرى كيف سنتمكن من إعادة هذا العدد الكبير من اللاجئين دفعة واحدة."
استند فيريون إلى الخلف، ناظراً إلى كاثلين بتقييم. "كنا... نفحص الميداليات، نحاول توسيع إمكاناتها، وأعتقد أننا اكتشفنا..." توقف فيريون، متردداً بشكل غير معتاد. "حسناً، لم نتحقق من أي شيء بعد، لكن بحلول الوقت الذي يتم فيه نقل الأسرى، سيكون لديكم طريقة لإعادتهم. أعدكم بذلك."
***
عندما انتهى الاجتماع، وقفت من الداولة لأغادر، لكن فيريون أشار لي بالعودة. "إيلي، كلمة من فضلك."
حدقت فيه، غير متأكدة كيف أرد. ماذا يمكن أن يريد مني؟ بدا الآخرون أيضاً مأخوذين على حين غرة.
توقف الجنرال بايرون في منتصف طريقه من مقعده ونظر إلى فيريون، لكن الجانّي العجوز رد فقط بهزة رأس خفيفة، ووقف بايرون بتصلب وانشغل بمساعدة الآنسة أستيرا في النهوض من مقعدها.
ربتت هيلين على كتفي وهي تمر، مشعة إلي بفخر. "يجب أن نخوض في الأنفاق ونصيد جرذان الكهوف قبل أن تغادري. سيكون تدريباً جيداً."
ابتسمت بعصبية وأومأت.
"هل تريدينني أن أنتظرك في الخارج؟" سألت تيسيا. كان كورتيس يلوح خلفها دون أن تلاحظ، وكأنه يريد التحدث معها.
"لا"، أجبت، "شكراً، سأكون بخير."
غير متأكدة مما إذا كان يجب أن أجلس مجدداً أو أبقى واقفة، استندت بشكل محرج إلى الداولة، متظاهرة بدراسة خريطة ديكاثين بينما كان بقية المجلس يخرجون ببطء من الغرفة.
انتظر فيريون حتى كنا وحدنا. فتح فمه وكأنه سيصدر أوامر، لكنه نظر إلي، نظر إلي حقاً، وتلطف تعبيره. "لقد تصرفتِ بشكل جيد اليوم. كان أخوك ليفتخر بالمرأة الشابة القوية التي أصبحتِها."
تململت بخشونة، غير متأكدة ماذا أقول.
"أنا أيضاً سعيد برؤيتك أنت وتيسيا معاً. إنه أمر جيد، كما تعلمين، أن يكون لديك من يفهم ما تمرين به."
عندما ما زلت لم أرد، سعل وقال: "حسناً، شكراً لمساعدتك في هذا الأمر. إنه حساس إلى حد ما، لكنني أعتقد أنك مناسبة بشكل فريد للمهمة."
نظر إلي بتوقع، فقلت: "نعم، بالطبع. كل ما تحتاجه، القائد فيريون."
تنهد فيريون، وكأن أحدهم أفرغ الهواء منه وهو يتقلص في كرسيه. "أود منك أن تذهبي إلى رينيا. انظري ما لديها لتقوله عن مهمتنا. لا حاجة للتمويه، ستعرف لماذا أنت هناك."
كنت أعلم أن فيريون ورينيا قد تخاصما منذ الانتقال إلى الملجأ تحت الأرض. لقد أخبرتني بذلك، رغم أنها لم تكن محددة بشأنه.
"بالطبع. ه-هل هناك شيء محدد تريد مني أن أسأله؟"
"فقط انظري ما لديها لتقوله. سيكون ذلك كل شيء." صرفني القائد بموجة يده، محولاً نظره إلى الخريطة التكتيكية.
غادرت الغرفة وتوجهت عبر الرواق نحو المخرج، لكن الجانّي الذكر الذي كان واقفاً في الحراسة تقدم نحوي، مجبراً إياي على التوقف.
"آه، هل يمكنني مساعدتك؟" سألت بدفاعية، رغم أنني لم أكن متأكدة لماذا جعلني متوترة. شعر عقلي وكأنه مهروس بعد الاستماع إلى التخطيط والاستراتيجية لساعات متواصلة.
رفع الجانّي، ألبولد، يديه، موضحاً أنه لا يعني لي أذى. "آسف، إيلي... إليانور. أعرف أننا لم نتحدث أبداً حقاً، لكنني أردت فقط أن أقدم لك تعازيّ. لأجل آرثر. لقد قابلته وحتى تحدثت إليه من قبل عندما كان..." مرر ألبولد يده خلال شعره وابتسم بخشونة. "آسف، هذا صعب."
اشتعل الغضب بداخلي. حاولت إخماده، لكن بعد محاولة فيريون للطف الجدّي، كانت مشاعري متأثرة قليلاً. "شكراً لك"، قلت بجفاف، دون أن ألتقي بعيني ألبولد. تخطيت الجانّي، ودفعت الستارة الجلدية جانباً وركضت تقريباً إلى أسفل الدرجات القليلة التي تؤدي إلى قاعة المدينة.
صرة بأسناني، بدأت بالركض عبر الشوارع الضيقة، آخذة أسرع طريق للعودة إلى ملجأنا.
لماذا يعتقد الجميع أنني أريد سماع تعازيهم الغبية، فكرت. كنت أعلم أنهم يقصدون الخير وأنه من الطفولي دفع لطفهم بعيداً—بالطبع عرفت ذلك—لكن في هذه المرحلة، شعرت وكأنهم ينتقون قشور جروحي، لا يتركونها تلتئم.
ثم فكرت في الجان المحتجزين في إلينوار، وتساءلت كم منهم كانوا عائلة وأصدقاء ألبولد. هل فقد أشقاء في الحرب؟ أباً؟ لم أعرف، لأنه بدلاً من الاستماع إليه، تصرفت كطفلة صغيرة وهربت.
أنتِ لست طفلة صغيرة بعد الآن، إيلي. ليس من حقك أن تتصرفي كذلك.
أجبرت نفسي على التباطؤ إلى مشية ومسحت الدموع من عيني. سأمشي بهدوء إلى المنزل، وآخذ بوي، وأتجه إلى الأنفاق لزيارة رينيا.