[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
سمعت المخلوقات تتسلل عبر الظلام قبل أن أراهما.
كان الأثر الضوئي الخافت الذي حملته يضيء حوالي عشرة أقدام حولي، وهو ما يكفي للمشي دون أن ألوي كاحلي لكنه لا يكفي ليريني ما هو قادم.
كان هناك ثلاثة، ربما أربعة منهم، وما زالوا على بعد خمسين قدماً على الأقل في النفق.
جرذان الكهف.
اكتشفناهم أولاً عندما كنا نستكشف الأنفاق حول الملجأ.
لم تشكل الوحوش تهديداً كبيراً لمأوى اللاجئين؛ بل أثبتت فائدتها حقاً لأننا استطعنا أكلها.
لم يكن طعمها رائعاً، لكن بدونها، كان جلب ما يكفي من البروتين إلى ملجأنا سيكون أكثر صعوبة.
ومع ذلك، كان على الناس توخي الحذر، لأن جرذان الكهف قد تكون خطيرة على من يسافر بمفرده.
لحسن الحظ، كان بوي معي، لذا لم تكن قلقي كبيراً بشأن قطيع واحد من جرذان الكهف.
كانت وحوش المانا الشبيهة بالقوارض بحجم الذئاب وتتحرك في قطعان مثل الذئاب أيضاً.
بقدر ما استطعنا أن نستدل، كانت المفترس المسيطر في هذه الأنفاق، تعيش على القوارض الصغيرة.
أرجحت قوسي عن كتفي وشدوت الوتر، مستحضرة سهماً فيه.
شخر بوي، لكننا تدربنا على هذا من قبل.
سيبقى خلفي، بعيداً عن خط النار، حتى يقترب العدو، ثم يمكنني التراجع بينما يتقدم هو للأمام.
تسارع فجأة صوت خربشة مخالب جرذان الكهف على أرضية النفق الخشنة، لكنني انتظرت حتى رأيت أول زوج من العيون المتوهجة باللون الأحمر في ضوء حجر مصباحي الصغير المنعكس.
اهتز الوتر وطار شعاع الضوء الأبيض في الظلام.
كان قد تم استحضار سهم ثانٍ ووضعه على الوتر بحلول الوقت الذي وجد فيه الأول هدفه بين عيني الجرذ القائد.
تدحرج الوحش رأساً على عقب، مجرد ظل على حافة رؤيتي.
طار سهمي الثاني متجاوزاً إياه، مخترقاً جرذ كهف آخر لم أستطع رؤيته بعد.
ركض الوحش الثالث متجاوزاً رفاقه الموتى، متثاقلاً كدب صغير، لكنه لم يقترب كثيراً قبل أن يصيبه أحد سهامي في المفصل بين الرقبة والكتف.
ارتخت ساقاه وانزلق للأمام على صدره، يئن بشدة.
أريحته من عذابه بسهم أخير عبر جمجمته.
ساد الصمت النفق إلا من صوت أنفاسي الخفيف وشخير بوي العميق خلفي.
"آسف يا صغيري"، قلت بابتسامة ساخرة. "أعدك أني سأترك لك بعضاً في المرة القادمة—"
حركة من الأعلى جذبت انتباهي: جرذ كهف رابع كان يستخدم مخالبه الصلبة للتسلل ببطء عبر سقف النفق.
كان صغيراً ومهزولاً، وشعره الأسود والرمادي المرقط يبرز بشكل جامح.
ببطء، وضعت يدي على وتر القوس وبدأت بالشد، لكن المخلوق تحرك أسرع بكثير من رفاقه الموتى.
سقط على الأرض، مستديراً في الهواء ليهبط على قدميه الصغيرتين المعقوفتين، ثم فتح فمه البشع وأطلق هسهسة، مقذفاً سحابة من غاز مخضر.
أطلقت سهمي، لكن جرذ الكهف—إن كان جرذ كهف أصلاً—قفز جانباً، واستدار، واندفع عبر الممر، مبتعداً بسرعة عن مدى مصدري الضوئي الخافت.
تعثرت إلى الخلف هرباً من الأبخرة، وأرسلت سهماً آخر يندفع في النفق خلفه، آملاً أن أصيبه عشوائياً، لكن السهم لم يصطدم إلا بالحجر ثم تلاشى.
زمجر بوي وانطلق متجاوزاً إياي، مخترقاً الظلام خلف جرذ الكهف الغريب، مستعداً لتمزيقه إرباً.
تفوح من النفق رائحة حلوة ونتنة، كالفاكهة المتعفنة، مما جعل عينيّ تدمعان وأنفي يحترق.
تراجعت أكثر وانتظرت، وقشعريرة باردة تسري في ظهري.
ما هذا بحق الجحيم؟ تساءلت، وأنا أمسح قشعريرة الجلد التي ظهرت على ذراعي.
بعد أقل من دقيقة، عاد بوي متثاقلاً إلى أسفل النفق.
من غياب الدم الطازج على خطمه، كان واضحاً أنه لم يمسك المخلوق.
لم يعجبني فكرة ذلك المخلوق المختبئ في مكان بعيد عن الأنظار، معلقاً من السقف كالخفاش، يراقبني...
ارتجفت مجدداً.
"لننطلق، بوي"، قلت واضعة يدي على فرائه الكثيف الأشعث.
ثم، لطمأنة نفسي، كررت الترديدة التي علمتني إياها هيلين: "عيون للأعلى وقوس ثابت. لا تتردد أبداً وكن مستعداً دائماً."
تتحرك بسرعة وهدوء، حبست أنفاسي وأنا أمر عبر الضباب النتن الذي ما زال معلقاً في الهواء.
كانت جرذان الكهف الميتة ترقد في كتل ملتوية على الأرض، وسرعان ما ستجذب المزيد منهم من الأنفاق المحيطة.
سأضطر إلى توخي الحذر في طريقي عائداً إلى البلدة تحت الأرض.
نظرت إلى كل نتوء بارز من الصخر على السقف والجدران، وفي مناسبتين أطلقت سهماً على ما تبين أنه أحجار سائبة سقطت من السقف، لكن في حواف ضوئي الخافتة بدت كجرذان كهف تتربص.
كل انعطاف وتعرج في الطريق المؤدي إلى كهف رينيا الصغير جعل قلبي ينبض أكثر وأنا أتسلل حول الزوايا العمياء، قوسي جاهز، منتظراً أن يقفز الوحش المهزول علي من الأعلى أو يطلق أبخرته السامة.
أخيراً، رأيت التوهج الثابت للأثر الضوئي المعلق فوق الشق في الجدار الذي كان بمثابة باب رينيا.
أطلقت نفساً عميقاً من الارتياح، وأدركت أن الحرقان في أنفي قد انتقل إلى حلقي ورئتيّ، وأصبح التنفس مؤلماً.
الغاز...
اندفعت إلى الأمام، وتسللت عبر الشق ودخلت إلى الكهف الصغير الذي اتخذته رينيا وطناً لها.
شخر بوي من خلفي؛ لم يكن يمانع عادة الانتظار في النفق بينما أتحدث إلى رينيا، لكنه استشعر محنتي.
سمعته يخبط عند المدخل الضيق خلفي، وكأنه يستطيع أن يشق طريقه عبره لمساعدتي.
كانت العرافة العجوز جالسة على كرسي من الخيزران وقدماها موجهتان إلى نار خافتة اشتعلت في تجويف طبيعي على طول الجدار البعيد للكهف.
التفتت بينما تعثرت عبر بابها، رافعة حاجباً واحداً.
"إيلي، عزيزتي، ما بكِ—" وقفت رينيا بسرعة مدهشة، محدقة بي بقلق.
"لكن ماذا حدث يا صغيرتي؟"
حاولت التحدث، لكنني لم أستطع إلا التلعثم.
"أ-أنا—ل-لا أستطيع—"
كانت العرافة العجوز بجانبي في لحظة، وأصابعها الخشنة تجس رقبتي وشفتيّ، تدفع رأسي للخلف لتفحص أنفي، وتفتح فمي لتحدق في حلقي.
ازداد ذعري فقط عندما نقرت رينيا بلسانها، ثم هرعت إلى خزانة طويلة كانت ملتصقة بالجدار الخشن للكهف وبدأت تدفع فوضى الأغراض داخلها جانباً.
"أين هو؟ أين هو!"
ثم توقف تنفسي عن كونه مؤلماً، لأنني توقفت عن القدرة على التنفس تماماً.
تعثرت نحو الجانّية العجوز وسقطت على ركبتي، ويداي مرفوعتان نحوها متوسلة.
كانت رئتاي مشتعلتين وشعرت وكأن عينيّ ستانفجران من جمجمتي.
"هاه!" صاحت رينيا من مكان ما فوقي، رغم أن صوتها بدا بعيداً جداً.
ثم دفعني شيء بقوة من جانبي وسقطت، متدحرجة على ظهري.
حلق وجه ضبابي فوق وجهي، وضُغط شيء بارد على شفتيّ.
ملأ فمي سائل جليدي كثيف وبدأ ينزلق من تلقاء نفسه إلى حلقي، وكأن شخصاً ما ألقى تعويذة لتجميد أحشائي.
تململ السائل، مهما كان، داخل رئتيّ وحلقي، لكن عندما شهقت، مستنشقة هواءً متجمداً، ما زلت قادرة على التنفس.
لكن الإحساس بالغرق في الوحل كان كثيراً على جسدي، الذي بدأ فوراً في محاولة طرد السائل البارد بإجبارني على التقيؤ.
تدحرجت ودفعت نفسي على يديّ وركبتيّ، وبدأت أتقيأ كهرة تسعل كرة من الشعر.
تناثرت وحل زرقاء زاهية على الأرض بين يديّ، وتجمعت كثيفة، وتجلطت معاً كبقع من العفن الزلق تزحف على الحجر، ثم جفت، واسودت، وسكنت.
مسحت اللعاب من شفتيّ المرتجفتين واستدرت، مرعوبة، إلى رينيا.
ابتسمت العرافة العجوز بلطف وربتت على ظهري.
"حسناً، حسناً. تماماً كالمطر الآن."
جلست على يديّ وأخذت نفساً عميقاً.
ما زال الهواء بارداً كصباح شتاء فاتر وطعمه خفيف من النعناع.
اختفى الألم الحارق ورائحة العفن الباقية.
"م-ما كان ذلك؟" طارت عيناي نحو الوحل الأسود، ثم عادت إليها.
استدارت ومشت ببطء إلى كرسيها، مستوية عليه بحذر، فجأة الصورة الكاملة لامرأة عجوز هشة.
"دهن حلزون الصقيع. يعمل بشكل رائع للحروق. لكنه لا يدوم خارج غلافه."
ابتعدت عن كومة الوحل الأسود، ونظرت إلى رينيا باشمئزاز.
"إذاً دفعت مخاط بزاق إلى حلقي؟ لكنني لم أكن محترقة حتى... كان هناك نوع من الغاز... ظننت أنني تسممت."
"حرق كيميائي"، قالت باستخفاف.
"الشيخ الذي علمني كان أيضاً معالجاً موهوباً. ليس لدي دم القدماء، لكن، لذا كان عليّ الاكتفاء بعلاجات أكثر دنيوية."
لم أسمع رينيا تتحدث عن ماضيها أو كيف تعلمت فنونها السحرية من قبل.
للحظة، كانت الإثارة لمعرفة المزيد عن العرافة الغامضة كافية لإخراج جرذ الكهف وتجربة الموت الوشيك من ذهني.
"هل كان ذلك الشخص نفسه الذي علمك عن الرونيات والأثير وكل تلك الأشياء؟"
"نعم. يمكنك القول إنهم كانوا موهوبين بشكل فريد. استغرق مني العمر كله لأتعلم حتى جزءاً مما عرفوه..." توقفت رينيا وتاهت في التفكير.
قفزت، ثم ابتسمت بحرارة عندما قلت: "لا أستطيع تخيل أي شخص أكثر معرفة منك."
"ربما. من المؤسف حقاً أن حكمة القدماء ماتت معهم..."
بنى السحرة القدماء عجائب لا نزال لا نفهمها بالكامل: مدينة زيروس الطائرة، القلعة الطائرة، منصات النقل التي ربطت كل ديكاثين.
قرأت عنها قليلاً، لكن لم يكن هناك الكثير مما نعرفه على وجه اليقين.
"بالمناسبة، إيلي، هل تمانعين في استدعاء ذلك الوحش العظيم خاصتك قبل أن يمزق بابي الأمامي؟" سألت رينيا بمرح.
"أوه، آسفة!" ارتجفت قليلاً، وقفزت وركضت عائدة إلى الشق المؤدي إلى النفق.
كان بوي ما زال يخربش عند المدخل؛ لقد دفع نفسه في الفجوة حتى كتفيه، لكن هذا كان أقصى ما يستطيع الوصول إليه.
توقف عندما رآني.
"لا بأس يا بوي، أنا بخير. استرح الآن، سأعود بعد أن أتحدث مع رينيا، حسناً؟"
نظر إلي رفيقي، ثم شخر وبدأ يتراجع ببطء، مزيحاً نفسه من الفجوة الضيقة.
ربتت على خطمه ودخلت الكهف مجدداً، متجولة بحذر حول الوحل الأسود إلى حيث كانت رينيا جالسة.
لم يكن هناك سوى كرسي واحد بجانب النار، لذا جلست متربعة على الحجر الدافئ عند قدمي رينيا، وشعرت بأنني طفلة أكثر مما شعرت به منذ سنوات.
رغم أنني كنت هنا لغرض ما، إلا أن شيئاً قالته العرافة العجوز قد تعلق في ذهني.
"ماذا قصدتِ، ليس لدي دم القدماء؟"
ضحكت رينيا باستخفاف ونظرت إلي بتقييم.
"انتبهتِ لذلك، أليس كذلك؟ أنا وفمي." تحول تعبيرها إلى تفكير، وكأنها تحاول تحديد كم يمكنها أن تخبرني—نظرة رأيتها مرات عديدة من قبل على وجه الجانّية العجوز المتجعد—ثم أخذت نفساً عميقاً.
"هذا ليس شيئاً يعرفه معظمهم، لكن عندما كنت فتاة، عُلمت أن الباعثين—المعالجين—يحملون دم السحرة القدماء في عروقهم. هذا، في الواقع، هو مصدر شكل سحرهم الشاذ."
"إذاً، هل هذا يعني أن أمي تنحدر من السحرة القدماء؟ أن... أن آرثر وأنا كذلك؟" لم أكن متأكدة مما قد يعنيه ذلك.
لم أكن حتى متأكدة مما إذا كنت أصدق العرافة العجوز.
بدا خيالياً، بل سخيفاً، حتى التفكير فيه.
كان السحرة القدماء شخصيات من القصص، كالحكام.
لكن بعد ذلك، كان الحكام حقيقيين بما يكفي. ذهب آرثر حتى إلى وطنهم للتدريب...
هزت رينيا رأسها.
"أخشى أنني قد أخذتنا بعيداً عن المسار. ربما يمكننا التحدث أكثر عن هذه الأشياء لاحقاً. الآن، أعتقد أنه من الأفضل أن تشرحي بالضبط ما واجهته في طريقك إلى هنا؟"
لقد أخبرتني بقدر ما كانت مستعدة، عرفت ذلك.
وعرفت أيضاً أنه لا فائدة من الجدال معها أو محاولة انتزاع المزيد من المعلومات منها.
لا أحد يفهم قوة الكلمات البسيطة أفضل من عرافة، ولن يكون هناك إقناعها بإخباري بأي شيء لا تريد إخباري به، لذا اقتربت قليلاً من النار وبدأت أخبرها عن الهجوم في الأنفاق.
انحنت رينيا إلى الأمام في كرسيها، ويديها مطويتان معاً بينما تستمع إلى قصتي عن جرذان الكهف والوحش المريض الغريب الذي كاد يقتلني بهجومه التنفسي.
عندما انتهيت، استندت إلى الخلف وأطلقت تنهيدة طويلة.
"بلاغ هوب."
"ماذا؟" سألت، ولم يسبق لي أن سمعت عن مثل هذا المخلوق من قبل.
"مخلوقات شريرة قادرة على التمويه للعيش بين وحوش المانا الأخرى. معظم وحوش المانا هي مجرد وحوش، لكن بلاغ هوب مليئة بالكراهية والقسوة. لحسن الحظ، ليست قوية بشكل خاص، رغم أنها تمتلك دهاءً خبيثاً يجعلها خطيرة إذا استهان بها المرء."
"يبدو كشيء تربيها وتدربها لإبعاد الناس"، تمتمت بتذمر.
"فقط إذا كنت تريد أن تُخنق في نومك"، قالت رينيا، ضاحكة ضحكة كئيبة.
"لكنك هنا لمناقشة شيء آخر، أليس كذلك؟ وبما أنك كدت تموتين في هذه العملية، فمن الأفضل أن تذهبي إليه."
مأخوذة على حين غرة، فتحت فمي، سعلت جافة، ثم أغلقته مجدداً.
منذ هجوم جرذ الكهف، لم أفكر حتى في طلب فيريون، والآن أدركت أنني لم أكن متأكدة كيف أسأل عما أحتاج إلى معرفته.
تسبب الخوف العصبي في تعرق راحتيّ وجفاف فمي.
كانت رينيا تنظر إلي بترقب، لكنني لم أستطع ترتيب الكلمات في ذهني.
"حسناً، انطقي بها يا طفلة"، قالت رينيا بنفاد صبر، وإن لم يكن بقسوة.
"أخبريني بكل شيء عن خطة فيريون الكبرى واسأليني عن حكمتي، أعرف أن هذا سبب وجودك هنا."
"إذا—إذا كنتِ تعرفين لماذا أنا هنا، لماذا تحتاجين مني أن أسألك؟" حدقت في النار، متجنبة عمداً نظرة العرافة العجوز الثاقبة.
حاولت أن أبدو غير مبالية، وكأنني أمازحها، لكن كلماتي خرجت متذمرة، كجرو خائف.
تنهدت بشدة.
"عزيزتي..." كان هناك الكثير من اللطف والدفء والتعب في صوتها النفسي لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أستدير وألتقي بعينيها.
"ليس لديك ما تخافينه هنا. أنتِ تُحمّلين أعباءً لا ينبغي لكِ تحملها، لكنكِ بحاجة إلى معرفة أنكِ تستطيعين."
أريد أن أذهب لأقاتل الألاكريين، لكنني لا أستطيع حتى أن أسأل صديقتي سؤالاً بسيطاً دون أن أرتعش، فكرت بغضب.
أنا لست طفلة.
"رينيا"، قلت بجدية، وأنا أمسح راحتيّ المتعرقتين على سروالي وأصحو حلقي،
"سنرسل مجموعة—قوة هجومية—إلى إلينوار لإنقاذ قافلة من الأسرى الجان الذين ينقلون—يُرحلون—من زيستير إلى المناطق المشكلة حديثاً على طول حافة غابة إيلشاير.
يطلب القائد فيريون منكِ مشاركة حكمتك وإخبارنا بكل ما تستطيعين عن هذه—هذه المهمة."
كانت رينيا قد أغمضت عينيها وأنا أتحدث، وهي تهز برأسها بذهول.
انتظرت، وأنا أشاهد كرات عينيها تتحرك تحت جفونها المغلقة.
تخيلت أنها كانت تقرأ كتاباً سرياً لا يمكن لأحد سواها رؤيته.
انفتحت عيناها وانحنت إلى الأمام، مسندة وجهها على يديها.
ابيضت مفاصلها المتجعدة وهي تضغط بأطراف أصابعها على صدغيها.
عندما تحدثت، كان صوتها أجشاً ومتوتراً.
"قبل أن أتمكن من إعطاء بركتي لكِ للانضمام إلى هذه الحملة إلى إلينوار، سأحتاج منكِ أن تفعلي شيئاً صغيراً من أجلي."
فاجأني ردها.
"أنا آسفة، لا أقصد أي إهانة، رينيا، لكنني لم آتِ من أجل بركتك."
أعطتني العجوز ابتسامة عارفة وهي تسند ذقنها على راحة يدها.
"لا، لكنكِ ستحتاجينها إذا كنتِ تأملين في تحقيق هدفك."
انحنيت، معترفةً بحقيقة كلماتها.
"م-ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
"ستصطادين وتقتلين البلاغ هوب من أجلي، يا طفلة."