[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
ابتسمت ساخرة لرينيا. كانت روح الدعابة اللاذعة لديهما أحد الأشياء التي أحبها حقاً فيها.
بينما كان الجميع في البلدة تحت الأرض يتجولون وكأن كل يوم هو جنازة طويلة، كانت العرافة العجوز لا تزال قادرة على إيجاد الفكاهة رغم كل ما حدث.
تلاشت الابتسامة الساخرة ببطء من وجهي بينما ثبتت رينيا نظراتها فيّ، نظرة ثاقبة خالية من الفكاهة.
"مهلاً، هل أنتِ جادة؟" سألت بتردد.
"جادة كـ... كـ..." توقفت رينيا، وفمها مفتوح قليلاً، وعيناها تتجهان نحو سقف الكهف وهي تبحث عن ما كانت تحاول قوله.
"اللعنة، لقد نسيت العبارة—لكن نعم، أنا جادة جداً.
إذا كنتِ تعتقدين أنكِ مستعدة لأخطار المعركة، فأثبتي ذلك.
المخلوق الذي يطارد هذه الأنفاق هو خطر حقيقي—عليّ، وعليك، وعلى كل شخص آخر في المستعمرة.
تريدين حكمتي؟ حسناً، سيكون عليكِ كسبها، يا عزيزتي إيلي."
وجدت نفسي مجدداً لا أعرف حقاً ماذا أقول.
كانت رينيا لغزاً؛ لم أستطع حتى البدء في تخمين السبب وراء أفعالها، لذا كان عليّ أن أفترض أن مطاردة وقتل هذا البلاغ هوب كان أمراً مهماً للمهمة في إلينوار بطريقة ما.
جاءتني صورة الوحل الأزرق ينسكب من فمي وأنفي، وتذوقت النعناع مجدداً.
أو ربما تحتاج رينيا إلى جزء من البلاغ هوب لمخزونها؟
"هل أحتاج إلى إعادة أي جزء من الوحش؟" سألت.
ابتسمت رينيا بمكر.
"فتاة ذكية. نعم، اقتلي المخلوق وأحضري لي لسانه كدليل."
أومأت لنفسي، وقلبي يخفق بين الإثارة والخوف.
فكرت في المعركة على الجدار، كيف تصادمت نشوة القتال والأدرينالين مع الرعب الذي شعرت به وأنا أشاهد الحشد يذبح جنودنا في ساحة المعركة...
كان الأمر دائماً هكذا، خمنت.
حتى أخي ربما كان خائفاً في بعض الأحيان، لكنني عرفت أنه كان متلهفاً للقتال—وليكبر أقوى—أيضاً.
قال إنه يريد فقط أن يكون قوياً بما يكفي لحماية عائلته، لكن إذا كان ذلك صحيحاً، لماذا ضحى بنفسه من أجل تيسيا؟
لم أكن متأكدة أنني سأفهم أبداً.
"الآن، هناك بعض الأشياء التي يجب أن تعرفيها"، قالت رينيا، مقاطعة أفكاري.
"البلاغ هوب لن يقف فقط ويحاول قتالك، خاصة ليس مع وجود ذلك الدب العملاق يحميك.
"إذا لم يستطع التسلل إليك، سيحاول قيادتك إلى فخ. لا تدعي ذلك يحدث.
إذا استطعتِ الإمساك به وهو يتربص بكِ ووضع سهم في قلبه الأسود الصغير قبل أن تتاح له فرصة التحرك، فهذه أفضل فرصة لك.
"ومهما حدث، لا تدعي هذا الشيء يتنفس عليكِ مجدداً.
كانت تلك آخر كمية لدي من دهن حلزون الصقيع لله وحده يعلم كم من الوقت."
"ألا يجب أن تعرفي متى ستحصلين على المزيد؟" سألت.
"بما أنكِ عرافة وكل شيء؟" على الرغم من عصبيتي وخوفي، بدأت طاقة مرحة تغمرني، ولم أستطع منع الابتسامة العريضة السخيفة التي ظهرت على وجهي.
عبست رينيا، وقالت: "لماذا، أنتِ الصغيرة—" ثم هزت نفسها على قدميها وبدأت تطردني.
قفزت، وما زلت مبتسمة، وتركتها توجهني نحو "باب" كهفها.
"لا تعودي حتى تتعلمي بعض الاحترام—ولا تنسي ذلك اللسان!"
ضحكت بخفة، وتسللت عبر الشق إلى النفق المظلم.
كان رفيقي ظلاً كبيراً أشعثاً يحرس المدخل.
أدار رأسه العريض لمواجهتي عندما اقتربت، وأمررت يدي على خطمه وبين عينيه، لأخدشه.
أغمض بوي عينيه وشخر بارتياح.
"هل أنت مستعد لبعض الحركة، أيها الكبير؟" شخر، قرقرة من عمق صدره كانت لتكون مرعبة لو لم يكن رفيقي.
"سنذهب للصيد."
---
بدأنا صيدنا بالعودة إلى حيث واجهنا قطيع جرذان الكهف.
كان مخلوقان آخران قد وجدا الجثث بالفعل وكانا منهمكين في أكل ما تبقى منها.
اقتربنا في ظلام دامس، والأثر الضوئي مخبأ الآن في جيب عميق من سروالي الفضفاض.
قررت أنه من الأكثر أماناً التحرك في الظلام بدلاً من الكشف عن موقعنا بحجر المصباح، معتمدة بدلاً من ذلك على سمعي المعزز بالمانا ليرشدنا.
ومع ذلك، لم يكن بوي خفيّاً تماماً، وسمعت جرذان الكهف قدومنا.
انتفخت وأطلقت هسهسات تهديدية، تحمي وجبتها، لكنها استدارت وفرت عندما هاجمها بوي.
عندما تأكدت من رحيلهم، أخرجت الأثر الضوئي ورفعته.
"بوي، انظر إذا كان بإمكانك شم رائحة البلاغ هوب من السقف." أشرت إلى الصخر الخشن فوق رؤوسنا.
وقف رفيقي على رجليه الخلفيتين، ووصل بأنفه الأسود اللامع إلى سقف النفق، وبدأ يشم حوله.
بعد بضع ثوانٍ فقط، عاد إلى أربع قوائم وخفض خطمه العريض إلى الأرض، مواصلاً شمه العميق.
تبعته وهو يقودنا بعيداً عن الجثث الممضوغة، متحركاً ببطء، وأنفه ملتصق بالأرض.
بعد حوالي دقيقة، توقف بوي واستدار لينظر إلي، وعيناه الذكيتان تتوهجان باللون الأخضر في الضوء الخافت لحجر المصباح.
شخر، وخاصرتاه تتمددان، ثم هز جلده الأشعث ككلب مبلل.
لقد التقط الرائحة.
"حسناً، لنذهبه يا بوي."
شخر رفيقي، ثم انطلق، متحركاً بسرعة الآن.
خبأت الأثر الضوئي مجدداً وتبعته، قوسي جاهزة.
كان البلاغ هوب قد قطع مسافة كبيرة منذ هاجمنا.
تبعنا رائحته لمدة ساعة، ثم ساعتين، لكننا ما زلنا لم نره.
كانت الأنفاق حول بلدتنا تحت الأرض متاهة متعرجة متقاطعة، وكان البلاغ هوب يتحرك بشكل غير منتظم، يعود على خطواته وكأنه يعلم أننا نطارده.
بناءً على ما قالته رينيا، تساءلت عما إذا كان وحش المانا مرتاباً، يتسلل دائماً وكأن شيئاً ما يطاردهم.
كنت أمشي خلف بوي مباشرة، وكتفي الأيمن مضغوط على جنبه الأيسر، لذا عندما توقف فجأة، عرفت ذلك فوراً.
تصلب جسد الدب بالكامل، وجلده الخشن يرتجف قليلاً.
انتظرت، وأصابعي على وتر قوسي، مستعدة للسحب في أي لحظة.
من مكان ما أمامنا، التقطت أذناي المعززتان بالمانا صوت خربشة مخالب على الحجر.
أصغيت باهتمام، محاولة تحديد كم كان عددهم.
ثمانية، فكرت بعصبية، متسائلة كم من جرذان الكهف يمكن لرفيقي محاربته بأمان.
كان القطيع يتحرك في اتجاهنا، لكنهم كانوا بطيئين وغير مستعجلين، ولم يلتقطوا رائحتنا بعد.
بدا وكأن هناك انحناءة لطيفة في النفق على بعد خمسين أو ستين قدماً.
بعد أن قررت خطة، ضغطت على ظهر بوي ليجلس القرفصاء أمامي، مسطحاً نفسه على الأرض الصلبة حتى أتمكن من الرؤية—وإطلاق السهام—من فوقه.
شددت قوسي، واستحضرت سهماً مانوياً مضيئاً، وأنا أحول عينيّ ضد الوهج المفاجئ، ثم أطلقت السهم إلى أسفل النفق، حيث استقر في جدار الحجر.
ركزت على إبقاء السهم في مكانه، وضوءه المتوهج منارة في الظلام الدامس.
كان الرد فورياً.
في مكان أبعد في النفق، اندفع قطيع جرذان الكهف في عدو سريع، متسابقاً نحو الضوء.
قبل أن يظهرون في مجال الرؤية، استحضرت سهماً ثانياً ودفعت المانا من خلاله، مما تسبب في انتفاخ السهم وتموج الهواء من حوله.
في الوقت نفسه، تركت السهم المتوهج الذي جذب وحوش المانا يتلاشى، مغموراً النفق أمامنا في الظلام.
أصغيت بانتباه بينما كانت جرذان الكهف تتسلل حولنا أمامنا، تخربش الجدران وأرضية النفق بحثاً عن مصدر الضوء.
اهتز وتر قوسي وأنا أطلقت طلتي.
ترك السهم المتوهج المنتفخ أثراً أبيض خلفه وهو يندفع عبر النفق، ثم انفجر في الهواء في وسط القطيع، محدثاً تطايراً لجرذان الكهف.
ارتجف بوي بحماس، مستعداً للاندفاع إلى أسفل الممر للقضاء عليهم، لكنني لم أكن متأكدة كم من جرذان الكهف قد نجت، ولم أرغب في المخاطرة بإيذاء رفيقي دون سبب.
ركزت المزيد من المانا في أذنيّ واستحضرت سهماً آخر، وعندما سمعت صوت زحف جرذ كهف يحاول النهوض من الأرض، أطلقت سهم المانا.
تمكنت من إطلاق النار أسرع مما تمكن القطيع من جمع نفسه، وفي غضون لحظات، ساد الصمت التام على جرذان الكهف.
عندما تأكدنا من التعامل مع التهديد، وقف بوي وتمتم بتذمر.
"آسف يا بوي. أنا فقط أوفرك للمعركة الحقيقية، حسناً؟" تمتم رفيقي مجدداً، وربتت على فرائه الكثيف.
"لنتأكد من أننا قضينا عليهم جميعاً."
تبعت بوي عبر النفق، ثم انتظرت بينما شم جثث جرذان الكهف، يدفعها بخطمه.
عندما أطلقت إحداها هسهسة أنفاسها الأخيرة، سحقها بفكيه القويين، ورغم أنني لم أر ذلك، سمعت تمزق لحم وحش المانا وتكسر عظامه وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.
بعد الانتهاء من ذلك، وجد بوي رائحة البلاغ هوب مجدداً وتحركنا.
آمل أن نجد الوحش قريباً، فكرت.
لم يكن من المفترض أن تستغرق الرحلة إلى رينيا والعودة أكثر من ساعتين، وقد غبت لفترة أطول من ذلك بالفعل.
ستكون أمي قلقة...
خطر لي في تلك اللحظة أن أمي ستكون غاضبة جداً لو عرفت ما أفعله.
لم أناقش حتى مشاركتي في المهمة القادمة إلى إلينوار معها، فقط قلت أنني سأزور رينيا، ثم هربت مع بوي.
لم يكن لديها حتى وقت لتقصفني بالأسئلة حول اجتماع المجلس، والتي كنت أعرف أنها كانت فضولية بشأنها، حتى لو تظاهرت بأنها لا تريد أي علاقة بالقيادة—أو البقاء—لمستعمرتنا الصغيرة.
ستكون تلك المحادثة صعبة بما فيه الكفاية؛ ربما كان من الأفضل ألا تعرف عن مطاردتي المنفردة عبر الأنفاق.
ارتعشت أذناي عندما سمعت صوت حصى صغيرة ترتد عن جدران الحجر.
مشتتة للغاية لدرجة أنني لم أكن منتبهة جيداً، رفعت قوسي بسرعة، وسهم يتشكل على الوتر، وأشرت نحو السقف، باحثة عن الشكل الصغير المهزول في الوهج الأبيض الخفيف لماناي.
لم يتوفر لدي حتى وقت لتقرر ما إذا كان الشكل الظليل البارز من السقف هو فريستي بالفعل أم مجرد كتلة من الحجر قبل أن يلتوي كاحلي الأيسر وينزلق بعيداً عني.
انفجر صرخة مذعورة من فمي عندما غاصت ساقي اليسرى في فجوة غير مرئية في الأرض، ثم انقطعت حين اصطدمت حافة الحجر في أضلاعي.
تدافعت للإمساك بشيء، محاولة استخدام ذراعي الأيسر وساقي اليمنى لرفع نفسي في مكاني حتى لا أنزلق أكثر، لكن الهواء كان قد خرج مني بالفعل ولم تكن لدي القوة لدعم نفسي.
زمجر بوي من فوقي، لكن عندما استدار لمساعدتي، كاد أن يخطو عليّ، ثم صفعت مخلب ضخم مؤخرة رأسي، مما هزني وجعلني أنطوي كقطعة من الرق بينما كنت أنزلق أكثر في الحفرة.
توقف جسدي فجأة عندما علق قوسي، متدعماً عبر فم الحفرة التي انزلقت فيها، مما خلق نوعاً من المقبض.
ممسكة بمعظم وزني بيدي اليسرى فقط على مقبض قوسي، حاولت فك تشابك ساقي اليمنى، التي كانت مثنية بشكل مؤلم بحيث كانت قدماي بجانب رأسي.
تبين أن ذلك كان خطأ.
بمجرد أن خلعت ساقي، انزلق جسدي مجدداً، ممزقاً يدي عن القوس ومرسلاً إياي في سقوط متعثر عبر الشق الضيق في الحجر، مرتطماً بشكل مؤلم بالجدران.
أدركت أنه لم يعد هناك شيء آخر لأفعله، فغطيت جسدي بالكامل بالمانا وأدخلت رأسي بين ذراعي لحماية جمجمتي.
بعد لحظات، اختفت الجدران المعاقبة وارتطمت بصخب على أرضية نفق آخر.
رقصت اليراعات في الظلام من حولي—أم كانت نجوماً؟
نجوم صغيرة، تتلألأ كندفات الثلج...
دوى زئير قلق عبر الأنفاق، مهزاً الحجر كزلزال وأيقظني إلى الواقع.
أدركت بموجة جديدة من الذعر أنني لا أتنفس—أنني لا أستطيع التنفس.
كان السقوط قد أخرج الهواء مني وشهقت بحثاً عنه، محاولة ملء رئتيّ.
تساقط الغبار والحجارة الصغيرة حولي بينما، في مكان ما فوق، كان رفيقي يحفر بيأس في الشق الذي يربط النفقين.
حاولت أن أقول شيئاً، لأتأكد من أنه يعلم أنني لست ميتة، لكن بدون نفس لم أستطع إخراج الكلمات.
ثم تلقيت صدمة أخرى عندما سمعت صوت خشب يهتز على حجر: قوسي، يسقط في الحفرة.
انفجر رأسي بألم وبدت النجوم تنفجر من حولي بينما تدحرجت للخروج في الوقت المناسب لتجنب ضربة سلاحي الخاص، الذي ارتطم بالأرض بجانبي وارتد مبتعداً، محدثاً جلبة وهو يستقر على بعد عدة أقدام أعلى النفق.
أخذت نفساً عميقاً وأخيراً تمكنت من الحصول على بعض الهواء.
لبضع ثوان ركزت فقط على التنفس.
انطفأت النجوم، واحدة تلو الأخرى، تاركة إياي في الظلام.
أخيراً، عندما شعرت أن لدي ما يكفي من الهواء، صرخت بصوت أجش لرفيقي.
"بوي! إن—إنه بخير، أيها الكبير، أنا بخير!"
توقف صوت خربشة المخالب على الحجر وارتد أنين يرثى له من النفق أعلاه.
"لن تتمكن أبداً من النزول من هذا الشق، بوي"، قلت، لكنني اضطررت للتوقف لأخذ عدة أنفاس مرتجفة أخرى.
كل نفس كان يرسل ألماً طاعناً في جانبي وينبض في رأسي.
"سيكون عليك إيجاد طريق آخر."
شخر بوي بعصبية.
تدحرجت، ودفعت نفسي لأعلى بذراعين ما زالتا ترتجفان.
اندفعت موجة ألم من كاحلي الأيمن إلى ركبتي، لكن عندما اختبرت قوتها، لم تستسلم الساق.
رفعت ذراعي، وتحسست حولي في الهواء فوقي لسقف النفق.
استعداداً لردة فعل الألم، حقنت ساقيّ بالمانا وقفزت إلى الأعلى، لكنني بالكاد تمكنت من لمس السقف بأطراف أصابعي.
"لا توجد طريقة لأتسلق مجدداً. أنا—سأستمر في التحرك. افعل أنت أيضاً. حاول أن تجد رائحتي، بوي!"
هدير مذعور، يكاد يكون أنيناً.
"وكن حذراً! البلاغ هوب يمكن أن يكون في أي مكان..."
ارتجفت وأنا أدركت حقيقة كلماتي.
قررت أنه، بدون حماية بوي، كان من الخطير جداً المشي بشكل أعمى في الظلام، فبحثت في جيبي وأخرجت الأثر الضوئي، الذي ألقى على الفور ضوءه الدافئ الخافت حولي، منيراً النفق.
كان مطابقاً تقريباً لبقية الأنفاق التي رأيتها هنا: أنبوب خشن بعرض وارتفاع حوالي سبعة أو ثمانية أقدام.
اعتقدت تيسيا أن وحش مانا عملاقاً يشبه الدودة يجب أن يكون قد حفر هنا منذ زمن طويل جداً، تاركاً الأنفاق في أعقابه، لكن أمي اعتقدت أنها أنابيب حمم بركانية.
نفضت الغبار عن نفسي، ومشت بحذر إلى حيث كان قوسي مستلقياً على الأرض.
تسرب مني أنين ألم وأنا أنحني لالتقاط سلاحي الساقط.
بدوت كامرأة عجوز! ضحكت على نفسي، مما أرسل موجة أخرى من الألم عبر ظهري ورقبتي وجانبي.
كنت متوترة من أن القوس قد دمر بسبب السقوط—أو بسبب استخدامه كحبل نجاة لإنقاذي من السقوط—لكنه لم يتضرر بما يتجاوز بعض الخدوش والنتوءات.
سحبت الوتر وأمسكته، فقط لأتأكد من أن العمود لن ينكسر تحت الضغط.
كان مستقراً.
"حسناً"، قلت بهدوء، "كان بإمكان أن يكون أسوأ."
ثم ارتطم بي شيء من الخلف.
قذفت بنفسي للأمام في شقلبة، مصدمة كتفي بشكل مؤلم على الأرض الصلبة.
باستخدام قوسي كعصا، أرجحته خلفي بينما عدت إلى قدميّ وشعرت به يصيب مهاجمي.
في نفس الحركة، التفت ووضعت أصابعي على وتر القوس، مستعدة للسحب والإطلاق، لكن بدلاً من ذلك اضطررت لرفعه، ممسكة به أمامي كدرع.
أمسكت يدان معقوفتان بمخالب سوداء بالقوس ودفعتا.
مع المانا تتدفق في جسدي، بالكاد تمكنت من منع نفسي من السقوط إلى الخلف.
واصل البلاغ هوب التقدم، وأفواهه اللزجة تنقض نحو حلقي وأنا أكافح للدفع للخلف.
حقنت ذراعيَّ بالمانا، واندفعت للأمام، محاولة وفشلت في رمي البلاغ هوب بعيداً عني.
أصدر المخلوق صوت اختناق في حلقه ذكرني بالضحك، ثم استنشق كمية من الهواء.
سوف يستخدم هجومه التنفسي!
يائسة، استحضرت سهماً على وتر القوس بحيث ظهر بين البلاغ هوب وبيني.
ثم، تركت نفسي أسقط للخلف بينما استمر وحش المانا البغيض في الدفع نحوي.
البلاغ هوب، مخالبه ما زالت ملفوفة حول عمود قوسي، اندفع للأمام من التغيير المفاجئ في الزخم، وسهمي المانا اخترق كتفه.
انفجر منه صرخة مرعبة، قاطعة هجومه، وتراجع البلاغ هوب مسرعاً بعيداً عني، مخالباً وعاضاً سهم المانا محاولاً خلعه.
من الأرض، شددت القوس واستحضرت سهماً ثانياً، لكن الطلقة مرت فوق رأس البلاغ هوب المشوه الشبيه بالجرذ وتلاشت عندما اصطدمت بالجدار.
أخطأت طلقة ثانية بعدة بوصات عندما قفز البلاغ هوب على الجدار وتسلل، كالعنكبوت، إلى السقف.
توقف فجأة عندما اصطدم سهم ثالث بالحجر أمامه مباشرة، ثم سقط من السقف ليهبط على مسافة ذراع.
إنه سريع جداً!
على وشك الذعر، أطلقت سهماً متفجراً آخر.
طار سهم المانا المتماوج فوق رأس البلاغ هوب، ثم انفجر على بعد قدمين خلف هدفي، قاذفاً بنا بعيداً.
سُطحت بقوته، متدحرجة إلى الخلف في نوع من الشقلبة العكسية.
ارتد البلاغ هوب عبر الأرض الحجرية، متوقفاً في مكان ما خلفي وإلى يميني.
صوت داخل رأسي، كان يشبه آرثر كثيراً، كان يصرخ لي أنهضي!
بطريقة ما، تمسكت بقوسي.
كنت مستلقية عليه، وجهاً لأسفل على الأرض الخشنة للنفق.
حاولت دفع نفسي للأعلى، لكن لم تبق قوة في ذراعيَّ.
بدلاً من ذلك، تدحرجت بشكل مؤلم على جانبي ورفعت نفسي على كوع واحد، ثم التفت للنظر خلفي إلى وحش المانا الهزيل الشبيه بالهيكل العظمي.
كان يتعافى أسرع مني، يسحب نفسه بخشونة على الأرض نحوي، وعيناه الصغيرتان الجاحظتان تتقدان بالكراهية.
شدت على قوسي، محاولة رفعه لطلقة أخرى، لكن أحد طرفيه كان ما زال عالقاً تحت وركي.
تحركت، محاولة سحبه، لكن ذلك لم يكن كافياً.
صرخت بألم وخوف وأنا أتأرجح إلى الجانب وأسحب مجدداً، وأخيراً انزلق القوس حراً.
تدحرجت إلى وضع نصف جلوس لأتمكن من سحب الوتر بشكل أفضل، لكن يداً أشعث ذات مخالب سوداء أمسكت بالقوس وحاولت انتزاعه من يدي، مما جعلني أميل على جانبي.
ارتطمت بالأرض الباردة الرطبة بقوة، وكادت أن تخرج الهواء مني بينما ضغط البلاغ هوب بثقله عليّ وفمه ما زال ينقض على وجهي.
انفجرت المانا عبر ذراعيَّ وأنا انتزع قوسي لأعلى بحيث دفنت الأنياب الملتوية المشوهة في العمود الخشبي بدلاً من حلقي المكشوف.
شاهدت برعب بينما كان البلاغ هوب يمزق ويخربش قوسي الجميل: نفس القوس الذي صنعته لي إميلي واتسكن عندما كنا جميعاً نقيم في القلعة معاً.
بدا وحش المانا الرهيب مسروراً تقريباً بحقيقة أنه كان يدمر شيئاً ثميناً... لدرجة أنه كان مشتتاً تماماً عني لثانية واحدة فقط.
بدأ الخشب حول رف السهم يتشقق ويتفتت.
كانت يدا البلاغ هوب الأماميتان، بمخالبهما الطويلة، ما زالتا ملفوفتين حول القوس، لكن مخالبه الخلفية كانت تحفر وتخربش بعنف.
عندما أصابت إحداها ساقي ومزقت سروالي، تاركة جرحاً طويلاً عميقاً على قصبتي، صرخت مجدداً.
تحولت عينا الوحش الصغيرتان الداكنتان، وركزتا على وجهي مجدداً.
تدلى لسانه الرهيب الشبيه بالثعبان من فمه، ورائحة فاكهته المتعفنة كادت تخنقني.
خفق قلبي في حلقي وأنا أدركت أنني على وشك الموت.
كل تدريبي، كل ذلك الوقت مع آرثر وسيلفي ونحن نطلق النار على كتل الحجر والدببة الملتهبة والأقراص الدوارة من الجليد—ولماذا؟
لأموت دون أن أعتذر لأمي بشكل صحيح وأتركها وحيدة...
لو كان بإمكاني فقط التحكم بالحجر مثل آرثر، أو إطلاق المانا من يديّ مثل سيلفي—
بالكاد تشكلت الفكرة في رأسي عندما أدركت ما يجب أن أفعله.
لكنني لم أحاول أبداً إعادة خلق السحر الذي رأيته سيلفي تستخدمه منذ زمن بعيد.
ليس لدي وقت! ما لم—
باستخدام كل أوقية قوة لدي، دفعت قوسي لأعلى في فك البلاغ هوب، وغاصت به عميقاً في فمه البغيض.
ضغطت الأسنان غير المتساوية على الخشب حتى، مع طقطقة أخيرة، انكسر قوسي إلى نصفين.
أمسك البلاغ هوب بنصف القوس المحطم بمخالبه وبدأ يقضم طرفه، يمضغه كذئب بعظم مكسور.
حتى دون وقت للحداد على قوسي الثمين، رفعت يدي اليسرى الحرة، ثم ركزت على تكثيف المانا النقية في راحتي.
كانت هيلين دائماً تقول إنني موهوبة بشكل غير عادي في التلاعب بالمانا النقية على شكل أختاره، وكلماتها التي تتردد في رأسي هي ما أعطتني الثقة لاستحضار سهم رفيع عريض الرأس في راحتي بجهد ضئيل.
الجزء التالي كان أصعب.
عند رؤية السهم الأبيض المتقد يبدأ في التشكل في راحتي، تراجع البلاغ هوب إلى الخلف، مطلقاً ما تبقى من سلاحي.
في الوقت نفسه، سمعته يستنشق نفساً أجشاً متقطعاً وهو يستعد لإطلاق أبخرته القاتلة عليّ.
تخيلت وتر قوسي الذي أصبح عديم الفائدة الآن خلف سهم المانا المتوهج من راحتي، وتصورت كل تلك القوة، تلك الطاقة الكامنة، المخزنة في داخلي، وشكلت المانا في ذهني حتى شعرت بها تدفع ضد يدي، كرة من القوة تكافح لتُطلق.
أمسكتها، منتظرة هدفي ليتحرك، خائفة من أنني سأحصل على طلقة واحدة فقط.
بدا الوقت يتوقف ونحن تجمدنا، كل منا ينتظر الآخر ليتحرك.
ثم مزق زئير وحشي متوحش النفق، مما جعل البلاغ هوب يدور حول نفسه، وأبخرته القاتلة تتصاعد حوله في سحابة بدلاً من أن تتجه نحوي.
في تلك اللحظة، كلكمة في معدتي، شعرت بالعالم من حولي يتغير.
أصبح النفق الخافت، المضاء فقط بأثري الضوئي، المخبأ جزئياً في انخفاض في الأرض خلفي، واضحاً بحدة.
أصبح كل شق ونتوء فجأة واضحاً كأن قمراً فضيَّاً ساطعاً في منتصف الليل يضيء عليّ.
بدا حاسة الشم لدي تتغير أيضاً.
لم أستطع فقط شم غاز البلاغ هوب النتن، بل استشعر أين وكيف كان هجومه ينتشر.
استطعت شم العرق على جلدي، وغبار أرضية النفق، وحتى رائحة بوي الخفيفة، رغم أنني لم أستطع رؤيته حتى الآن.
عندما أصبحت حواسي حادة ووحشية، غمرتني شجاعة شرسة، ونسيت خوفي من الموت والفشل.
كانت يدي ثابتة وأنا أصوب، واضعة كيف ولماذا تحولي المفاجئ في مؤخرة ذهني بينما ركزت على حواسي المشحونة حديثاً.
تركت كرة القوة التي جمعتها تنفجر، مقذوفة بسهم المانا نحو البلاغ هوب وكأنه أطلق من قوسي.
اهتز السهم المتوهج وهو يطير القدمين القليلة إلى هدفي، مصيباً إياه خلف كتفه مباشرة ومخترقاً عمق صدره.
سقط البلاغ هوب صارخاً على الأرض، ثم حاول الوقوف، لكنه سقط مجدداً.
تسرب ضباب أخضر ضبابي من فمه وهو يحدق حوله بشراسة، وعيناه جاحظتان ولسانه متدلٍ بشكل بشع.
بينما كان يخوض نزاع الموت، تراجعت إلى الخلف، مبتعدة قدر الإمكان عن السحابة الخضراء التي كانت تملأ الممر من حوله.
شعور ذلك الغاز يحرق حلقي ورئتيّ كان ما زال طازجاً جداً...
صوت اللهاث والشخير، وصوت أقدام مخلبية ثقيلة تعدو على الحجر، جاء من الظلام على الجانب الآخر من سحابة الغاز.
انزلق بوي إلى التوقف عندما اقترب بما يكفي لرؤية جثة البلاغ هوب والسحابة القاتلة التي أحاطت به.
"مرحباً أيها الكبير"، قلت بتعب، موجهاً لرفيقي موجة صغيرة.
تراجع إلى الخلف على رجليه الخلفيتين، يتجول جيئة وذهاباً عبر النفق ويلهث بقلق وهو ينتظر حتى يتفرق الغاز.
"لقد فعلناها يا بوي."
التقى نظراتي، شخر، ثم استقر على رجليه الخلفيتين.
تلاشت وضوح حواسي المذهل، وتسلل الإرهاق إلى عضلاتي المؤلمة وعقلي المتعب، مزاحاً الشجاعة الغريبة غير الطبيعية التي شعرت بها لفترة وجيزة في هذه العملية.
كان الأمر وكأنني اكتشفت فجأة شيئاً كان دائماً بداخلي، لكنه عاد الآن إلى النوم.
شيء شعرت أنه يشبه بوي قليلاً.
استلقيت على ظهري، مستريحة بلا حراك على الحجر الصلب الخشن.
كانت حافة حادة من الصخر تغرز في وركي، لكنني لم أهتم.
خفق قلبي ضد أضلاعي بإثارة اكتشافي وانتصاري على البلاغ هوب، رغم أن اللحظة كانت مرة وحلوة.
فقدان قوسي القصير—سلاح لا يمكن استبداله صُمم لي فقط—كان ثمناً باهظاً مقابل لسان البلاغ هوب.
آمل أن يكون الأمر يستحق ذلك.