[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
مضت رحلة إلى إيديلهولم بسرعة، رغم أنها استغرقت يومين كاملين تقريباً.
سافرنا في صمت في معظم الأحيان. اضطرت تيسيا وألبولد إلى إبطاء وتيرتهما، ليرشدانا بحذر عبر أطراف إيلشاير. كان هورنفيلز وسكارن الأكثر معاناة؛ فلم يكونا رجلي غابة، وقضيا وقتاً قليلاً جداً فوق سطح الأرض. كانا يكرهان الضباب بقدر كرهي للوقوع في برك الطين... وهو ما حدث كثيراً.
بوي وغراودر، من ناحية أخرى، بدا وكأنهما في موطنهما تماماً. تركناهما يتحركان بوتيرتهما الخاصة، أحياناً يتقدمان بسرعة، مخترقين الغابة كزوج من الحيوانات البرية، وأحياناً أخرى يتأخران للحفر في التربة الناعمة أو تتبع أثر وحش مانا. لكنني لم أقلق عليهما. كنت أعرف أن بوي سيجد دائماً طريقه للعودة إليّ.
رغم بقائنا حذرين، لم تكن تيسيا وألبولد قلقين من أن يجدنا الألاكريون في الغابة. كانا يتوقعان أننا سنكون بالفعل في إيديلهولم قبل أن يُبلّغ عن فقدان قافلة الأسرى، والألاكريون لا يستطيعون اجتياز إيلشاير بشكل كافٍ ليكون لديهم دوريات فعالة.
عندما كنا نتحدث فعلاً، كان ذلك في الغالب لمناقشة المسارات المثلى التي يجب أن نسلكها لاستطلاع المنطقة دون أن نكتشف. رغم أنه لم يكن لدى ألبولد ولا تيسيا خريطة، إلا أن كلاهما عرف المنطقة جيداً بما يكفي ليكون لدينا فكرة جيدة عما نتوقعه بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى قرية الجان.
كانت علامات الألاكريين في كل مكان قبل أن نلقي نظرة أولى على إيديلهولم.
الأولى كانت جثة رجل جانّي ملقى على وجهه عند قاعدة شجرة محتضرة. كان ثقب بحجم تفاحة قد احترق من خلاله ومن خلال الشجرة معاً.
أبقت نظراتي مثبتة على المشهد، رغم رغبتي في الالتفاف والتقيؤ. كان هذا شيئاً كان عليّ التعود عليه.
انحنى ألبولد فوق الجثة، وتعبيره المرح المعتاد لم يكن موجوداً في أي مكان. "كان على الأرجح يحاول الفرار."
موافقين بصمت، لم نتمهل للتحقيق عن كثب.
أبطأنا وتيرتنا عندما اقتربنا من القرية، متحركين بحذر في حال صادفنا ألاكريين في الغابة. عندما اقتربنا، كان صوت الفؤوس وهي تضرب الأشجار يزداد ارتفاعاً.
رفعت تيسيا قبضة مغلقة، وتجمدنا جميعاً متوترين. انحنت نحوي وأشارت إلى الأمام. كان الضباب قد تلاشى، لكن الأشجار كانت لا تزال كثيفة بما يكفي لتحد من مجال رؤيتي.
باستخدام المانا، عززت رؤيتي لأحاول رؤية ما كانت تشير إليه تيسيا. لم تكن هناك حركة، ولا عدو يمكنني رؤيته. مجرد أشجار، مع ضوء الشمس يضيء على تربة بنية خلفها.
ثم ارتبطت الأمور في مكانها. حيث أشرقت الشمس، انتهت الغابة ببساطة. تقدمنا مجدداً حتى أصبحنا على حافة خط الأشجار. كان الألاكريون قد قطعوا جميع الأشجار حول إيديلهولم، عدد لا يحصى من الأشجار. امتد حقل كبير من الأراضي المزالة بيننا وبين بلدة صغيرة رمادية حزينة.
كنت متأكدة من أن قرية الجان كانت جميلة حقاً، في يوم من الأيام. الآن بدت الأخشاب الملتوية والأغصان التي شكلت هيكل المباني ذابلة وميتة، والأسقف الخضراء تحولت إلى بني كأوراق الخريف.
استطعت رؤية الكثير من المنازل حول حافة البلدة قد احترقت. بنيت بضعة مبانٍ مربعة، بسيطة التصميم، في مكانها، ويمكن رؤية حفنة من الرجال والنساء الألاكريين وهم يقومون بأنشطتهم اليومية، يفعلون أشياء عادية كحمل دلاء من الماء أو أحمال من الخشب.
وقفت تيسيا على يساري. جعلها انقباض فكها وزاوية جسدها تبدو كحيوان مفترس. كانت متوترة لدرجة أنني استطعت عملياً رؤيتها ترتجف، كنمر فضي ينتظر فريسته.
لم أكن الوحيدة التي لاحظت ذلك.
"لنجد مكاناً به بعض المأوى حتى نتمكن من انتظار غطاء الليل"، قال كورتيس، متقدماً بجانب تيسيا.
"لا"، قالت تيسيا ببساطة. "نحن بحاجة لإلقاء نظرة جيدة على القرية في وضح النهار. ألبولد، أنت وكورتيس قوما بدورة إلى الغرب. إيلي وأنا سنذهب شرقاً. كاثلين، سكارن، هورنفيلز، أنتم الثلاثة خذوا وحوش المانا وابحثوا عن مكان للمأوى، مكان يمكننا استخدامه كقاعدة عمليات."
لا بد أن كورتيس لاحظ نظرات الحيرة من حولنا. "سأكون قادراً على العثور على غراودر عندما نلتقي نحن الأربعة بعد دورتنا"، شرح. "نحن نعرف دائماً أين الآخر."
بصق سكارن في التراب. "لا أستطيع الانتظار حتى ينتهي هذا الهراء من المشي لمسافات طويلة. هلموا أيها الوحوش الضخمة، أنتم معنا." كانت هذه الكلمات موجهة لغراودر وبوي، اللذين نظرا بتردد نحو كورتيس وأنا.
"سأعود قريباً، غراودر"، قال كورتيس، مبتسماً بحرارة لرفيقه أسد العالم.
أمررت يدي خلال فراء بوي، ثم حككت ذقنه. نظر إلي بطريقة تقول إنه يفضل أن يكون بجانبي. مبتسمة، نقرت على أنفه. "ابق مع غراودر، أيها الأحمق. سنعود حالاً."
احتضن كورتيس أخته، ومن فوق كتفه ألقت إلي نظرة محرجة، مما أجبرني على الالتفات لإخفاء ابتسامتي.
إلى الأقزام، قالت تيسيا: "شكراً لوجودكم هنا، أيها الأصدقاء. شعب الجان يدين لكم بدين كبير."
شخر سكارن فقط، لكن هورنفيلز انحنى لتيسيا بأخف انحناءة. "كلنا في هذه المعركة معاً الآن. أمل سكارن وأنا هو أننا، في يوم ما، سنكون قادرين على تحرير أبناء جنسنا من الأفكار السامة للملك والملكة الراحلين غرايساندرز. لكن حتى ذلك الحين، سنوجه أحذيتنا إلى مؤخرات الألاكريين أينما وجدناها."
ردت تيسيا الانحناءة، ثم حولت عينيها الفيروزيتين نحوي. "مستعدة يا شريكتي؟"
شريكتي...
كان من الغريب أن تخاطبني هكذا. لقد قطعنا شوطاً طويلاً معاً منذ ذلك التبادل المتوتر الأول في البلدة تحت الأرض بعد اختفاء آرثر. كانت إيلي الماضية ستقتل إيلي الحالية لتفكيرها بهذا، لكنني بطريقة ما أصبحت أنظر إلى تيسيا الآن. كانت أيضاً واحدة من القلائل الذين يعاملونني... كأنا. وكانت تيسيا هي التي دفعت لإشراكي، لأتاح لي الفرصة لمساعدة شعبنا.
مع نفس عميق، وصلت إلى الشعور العميق في نواتي وأظهرت المرحلة الأولى من إرادة وحشي. "نعم، أنا مستعدة."
بنظرة خلفية إلى بوي، الذي وقف على رجليه الخلفيتين ولوّح بمخلبه الكبير، بدا حزيناً كما لم أره من قبل، انطلقت خلف تيسيا.
قادتنا شرقاً، دائماً تحت غطاء الأشجار. تحركنا ببطء. استكشفت تيسيا القرية بينما كنت أراقب أي تهديد في الغابة، خاصة جنود ألاكريا.
لم نكن نتحرك لأكثر من عشر دقائق عندما أوقفت تيسيا بعد أن شممت رائحة مألوفة. استلقينا كلانا على بطوننا، باستخدام الشجيرات للاختباء قدر الإمكان بينما كنت أبحث عن مصدر الرائحة.
"هناك"، همست، مشيرة إلى الغرب.
جاءت امرأة جانّية شابة حول شجرة كبيرة على بعد أقل من عشرين قدماً. كانت تحمل سلة من الخيزران في ثنية ذراعها. كان شعرها الأشقر قد قُصّ قصيراً، مكشفاً عن علامات حمراء وكدمات على جانب ومؤخرة عنقها. كانت تمشي بعرج خفيف.
فوجئت برؤيتها ليست مقيدة أو مكبلّة بأي شكل. ربما هناك طرق أخرى أقل وضوحاً لتقييد شخص ما، فكرت، وذهني يذهب إلى والدي تيسيا، ملك وملكة الجان الراحلين. الألاكريون ماهرون في أشياء كهذه.
صراخ بعيد وصوت تحطم شجرة ساقطة جعل الفتاة تتوقف. حدقت بحزن في اتجاه الضجيج للحظة، ثم مضت قدماً.
اتخذت تيسيا خطوة نحو الفتاة الجانّية لكنها أوقفت نفسها. بدا أن كلانا يريد مساعدتها، لكن لم يكن الوقت مناسباً. انتظرنا أنا وتيسيا حتى ابتعدت الجانّية العرجاء، تاركة الغابة وداخلة إلى الضوء، حيث ركضت بخشونة عائدة نحو القرية.
بعد ذلك، تقدمنا بحذر أكبر، وعيوننا معظمها على القرية، لكن حاسة سمعي وشمي المعززتين كانتا مركزتين على الغابة، حذرتين من أي شيء يقترب. كنا قد تجاوزنا أكثر من نصف القرية عندما اضطررت لسحب إرادة وحشي للراحة.
بعد فترة وجيزة، تصلبت تيسيا، ثم غرزت إبهامها للإشارة إلينا بالانخفاض. اختبأنا خلف شجيرة توت كبيرة.
لم أستطع رؤية أي شيء، لذا راقبت وجه تيسيا بعناية في حال احتجت لاستحضار سهم في لحظة، لكن بعد عدة ثوانٍ طويلة استرخت ووقفت. بتردد، اتبعت قيادتها، وقوسي جاهزة.
في مكان قريب، خرج ألبولد من بين شجرتين حيث كان ينتظرنا بجانب كورتيس، وأطلقت نفساً مرتاحاً.
"تبدو الأمور هادئة من هذا الجانب"، قالت تيسيا بهدوء، مشيرة إليهما لتقدما. "لا أثر لمكان احتجاز الأسرى بعد. وأنتما؟"
أومأ ألبولد، ووجهه متوتر. "أقفاص مؤقتة—لا تزيد عن بيوت كلاب—بُنيت على حافة البلدة. هناك ما لا يقل عن مائتي أسير. عددت ثلاثة عشر حارساً."
"لكن ثلاثة سحرة فقط"، أضاف كورتيس. "الباقون كانوا مجرد جنود عاديين—غير مزينين، كما يسمونهم."
سحبت تيسيا خصلة من شعرها بتفكير. "حسناً، أنتما اكملا دورتكما، ضعا عيوناً ثانية على هذا الجانب من القرية. إيلي وأنا سنلقي نظرة على الأسرى بأنفسنا."
"هناك أيضاً مجموعة كبيرة من الحطابين تعمل على هذا الجانب من البلدة. اضطررنا للذهاب بعيداً في الغابة لتجنبهم"، لاحظ ألبولد.
أومأت تيسيا بفهم، وودعنا بعضنا، ثم انقسمنا مجدداً.
بينما كنا نلف الجانب البعيد من القرية، ازداد صوت ضرب الفؤوس في الخشب ارتفاعاً، وكما قال ألبولد، وجدنا مجموعة من الرجال والنساء يعملون في قطع ونقل الأخشاب. أول شيء لاحظته هو أن جميع العمال كانوا ألاكريين. في الواقع، لم يكن هناك أي جان يساعدون في قطع الأشجار على الإطلاق.
كنا مختبئين خلف شجرة ساقطة طبيعياً على بعد مائتي قدم من أقرب ألاكري، نشاهدهم يعملون.
"حتى تحت تهديد الموت، لا يقطع شعبي الأشجار"، همست تيسيا، مجيبة على سؤالي غير المطروح.
دون كلمة أخرى، انطلقت أعمق في الغابة، مبتعدة عن العمال بمسافة كافية. لم يستغرقنا وقت طويل بعد ذلك للعثور على الأقفاص المشيدة بخشونة التي تؤوي الجان كحيوانات معدّة للذبح.
كان من الصعب تصديق أن أي شخص يمكنه البقاء على قيد الحياة طويلاً في مثل هذه الظروف البشعة. كان الجان واقفين جميعاً تقريباً، وأجسادهم مضغوطة ضد بعضهم البعض. كان لديهم مساحة كافية لبعضهم للاستلقاء في وقت واحد في الأقفاص الضيقة. بدا الجان شاحبين ونحيفين، جلودهم المتسخة مشدودة بإحكام على وجوههم، مما أعطاهم مظهراً شبحياً هيكلياً.
كانت الأقفاص مصنوعة من الخشب، لكنها لم تكن أكثر من إطارات خشنة متصلة بألواح ضيقة. تساءلت للحظة لماذا لم يحاول الجان الهروب، لكنني أدركت بعد ذلك أنهم ربما كانوا متعبين وضعفاء لدرجة أنهم لم يملكوا حتى القوة لكسر الألواح الخشبية، ناهيك عن الهروب من الحراس.
التقطت عيناي رجلاً جانّياً كان مضغوطاً على جانب أحد الأقفاص. كان منحنياً بشكل غير طبيعي، وعيناه مفتوحتان لكن زجاجيتان. لم أستطع تحمل مواصلة النظر إلى جثته وهي تتعفن بجانب عائلته.
حيوانات، فكرت بغضب. ارتجفت أصابعي، متلهفة لإرسال سهام مانوية إلى الحراس هناك ثم وهناك.
أخبرني الصوت في مؤخرة ذهني الذي كان يشبه آرثر أنني أفكر كطفلة. ذكرني أننا كنا هنا فقط ككشّافين. لكن بالنظر إلى هؤلاء الأسرى، شككت في أنهم سيبقون طويلاً.
كان اثنان من الحراس يلعبان نوعاً من لعبة الألواح، جالسين على داولة مؤقتة مصنوعة من جذع شجرة. أغمضت عيني وفعلت إرادة وحشي لأسمع ما يقولانه.
"—سئمت الرائحة النتنة. حراسة مجموعة من الجان غير المغسولين، نصف الموتى، لم يكن ما كنت أفكر فيه عندما أخبرونا أننا سنسيطر على هذا المكان، أتعلم؟"
"أخبرني عنها. ومع ذلك بيلال يتسلل حولنا، يحدق فينا طوال الوقت. إنه أسوأ من جاغريت، وكانت فظيعة. هل ستقوم بحركتك أم ماذا؟"
"أفكر، أفكر. لكن نعم، أنت محق. لست متأكداً لماذا نحتاج إلى حاشية ملعونة لهذا الموقع، على أي حال. أختي الصغيرة تستطيع حراسة هؤلاء الجان وحدها. إنهم عائلة ميلفيو، أنا متأكد. جبناء. كيف حصلوا على وضع الدم الرفيع، سأ—"
لكنني فقدت مسار المحادثة للحظة بينما كان ذهني يطن. جاغريت، أين سمعت هذا الاسم من قبل؟
التفت إلى تيسيا لأسألها، لكنها رفعت يدها.
لم تمر ثانية قبل أن تسري قشعريرة في عمودي الفقري، وحواسي الوحشية تلتقط هالة الموت التي كانت تفوح برائحة أسوأ من الجثث المتحللة القريبة.
خرج رجل من بين مبنين، مقترباً من الحراس. بدا كهيكل عظمي يمشي. كان وجهه شاحباً ومنتفخاً، وعيناه غائرتان ومظلمتان لدرجة أنهما بدتا كثقوب فارغة. شعر أخضر باهت كعشب البحر الميت تعلق بجبهته وخديه. كان طويلاً ونحيفاً بشكل محرج بأطراف حادة تشبه العنكبوت، والتي كان رداؤه الأسود للسحرة يبرزها.
كان الجزء الخلفي من ردائه مقطوعاً، كاشفاً عن سلسلة من الوشوم الداكنة تبرز على الجلد الأبيض. كان عموده الفقري وأضلاعه محددة بشكل حاد، وظلالها الرمادية تتقاطع مع الخطوط المنقوشة بدقة بطريقة وجدتها مقززة... شبه غير بشرية.
بصمت، مشى الرجل حول نهاية الأقفاص، ثم توقف فجأة، خارج السياج مباشرة حيث كان الجانّي الميت مضغوطاً على القضبان. التفت لينظر إلى أحد الحراس، رجل سميك الصدر بلحية سوداء. وقف باقي الحراس على مسافة.
"ماذا حدث هنا؟" سأل الرجل الشاحب الحارس الرئيسي. "إعدام مبكر؟"
"ل-لا، سيدي. ليسوا بصحة جيدة. مات بعضهم من—من الضعف."
"أليس من وظيفتك حراستهم أيها الجندي؟ ستكون عمليات الإعدام مملة إلى حد ما إذا كان معظمهم قد استسلموا بالفعل لـ... ضعفهم." بدا الرجل مستمتعاً قليلاً وهو يقول هذا، لكن الحارس الملتحي ألقى بنفسه على ركبة واحدة وانحنى.
"بالطبع، بيلال. سنتأكد من أن الباقين ينجون ليُقتلوا في الوقت المناسب."
حدق الرجل الشاحب في مؤخرة رأس الحارس. "فقط أبقهم يتنفسون ليوم أو يومين آخرين." أدار ظهره للحارس، محدقاً في الأشجار.
تجمدت. لا يمكن أن يعلم بوجودنا هناك، لكن مع ذلك...
كانت تيسيا هي من تحركت، مرسلة نسمة ريح خفيفة نحو قارض شجري صغير كان يجلس على غصن منخفض متدلٍ.
فوجئ وحش المانا الصغير، فقفز من غصنه، جاذباً نظرة الرجل ذي الرداء الباهت إلى حيث هرب مسرعاً.
"هذه الغابة الملعونة"، لعن بيلال، هازاً رأسه.
بازدراء، استدار ليغادر، ثم توقف مجدداً فجأة. أشار للحارس الملتحي ليقترب، ثم، بصوته الخافت البغيض، قال: "اختر واحداً أو اثنين من الجان الأكثر حيوية وأرسلهما إلى مسكني، هل تفعل؟"
شحب لون الحارس، وأنفه يتجعد باشمئزاز، لكنه كان سريعاً في طمأنة الحاشية بأنه سيفعل.
أمسكت تيسيا بيدي، جاذبة انتباهي دون أن تتكلم، وأومأت إلى الغابة. كان الوقت قد حان للذهاب.
تسللنا بعيداً عن خط الأشجار، متحركين أعمق تحت غطاء الأغصان الكثيفة، ثم استدرنا وتنقلنا بسرعة حول القرية نحو موعدنا مع ألبولد وكورتيس.
عندما وجدنا الآخرين، كان كل من ألبولد وكورتيس يراقباننا بخوف.
تحرك كورتيس بسرعة إلى جانب تيسيا. "هل أنتِ بخيرة؟ قلقنا عندما لم تكوني—"
"نعم"، قالت تيسيا بسرعة. "أخذنا وقتنا عند أقفاص الأسرى." إليّ، قالت: "إيلي، ماذا سمعتِ؟"
أعدت كل ما سمعته. كان الآخرون صامتين عندما انتهيت.
أخيراً، ووجهها صلب كتمثال، استدارت تيسيا ومشت جنوباً إلى الغابة. "لنجد رفاقنا. كورتيس، أنت تقود."
نظرت إلى كورتيس، فابتسم وغمز لي. "هل تندمين على متابعتنا بعد؟"
"إطلاقاً"، قلت، مجبرة ابتسامة تلاشت بمجرد أن استدار كورتيس ليتبع تيسيا.
مشينا لأكثر من ثلاثين دقيقة قبل أن نجد غراودر وبوي. كانا مستلقين بجانب بعضهما في بقعة صغيرة من الشمس في وسط فسحة. لم تكن كاثلين والإيرث بورن معهما.
تدحرج بوي على قدميه وتثاقل نحوي. هدر رفيقي في أعماق صدره ودفعني حتى كدت أنقلب إلى الخلف.
ضحكت ولففت ذراعيَّ حول عنقه. "سعيدة برؤيتك أيضاً يا بوي."
غراودر، الذي لا بد أنه عرف بعودة كورتيس، رفع رأسه الضخم فقط، هزه بلطف حتى تموج عرفه الذهبي كالقمح في حقل مشمس، ثم عاد إلى قيلولته.
"أين—" بدأت، لكن صرير الحجر قطعني.
خلف المكان الذي كان غراودر لا يزال يسترخي فيه، تحركت الأرض، منطوية على نفسها لتكشف عن نفق ترابي. وقف سكارن وهورنفيلز في الداخل.
"لم تتعقبوا، أليس كذلك؟" شخر سكارن، محدقاً خلف مجموعتنا إلى الأشجار.
"إنهم يطاردوننا!" شهق كورتيس، وعيناه تتسعان. "بسرعة، الجميع إلى الداخل."
ضحكت بخفة على مزحة الأمير الوسيم السيئة. التوى شفتا تيسيا في ابتسامة ساخرة، وضحك هورنفيلز بصوت عالٍ، لكن سكارن عبس فقط بعمق أكبر.
"نعم، النكات حول موتنا الفوري والمفاجئ... المفضلة لدي." بصق القزم على الأرض. "إلى الداخل إذاً. لم نتمكن من العثور على مأوى مناسب، لذا صنعنا واحداً."
فضولية، تبعت الأقزام إلى أسفل المنحدر الترابي إلى كهف ذي جدران ناعمة، كان طوله وعرضه حوالي عشرين قدماً، وارتفاعه ربما ثمانية أقدام. وضعت حفنة من آثار الإضاءة، أحجار متوهجة مثل تلك التي استخدمناها في المدينة تحت الأرض، في جميع أنحاء الغرفة لتوفير الإضاءة.
صُنعت مجموعة بسيطة من الكراسي وداولة من التراب في وسط الغرفة، وضُغط سبعة أسرّة منخفضة على الجدران. جلست على أحدها وفوجئت بمدى نعومته. ترك الطرف البعيد من الكهف الصغير مفتوحاً لوحوش المانا.
"هذا لطيف جداً"، علقت، موافقة بالإيماء للإيرث بورن.
أشرق هورنفيلز في وجهي. "الأسرّة كانت فكرتي."
شخر سكارن وقلب عينيه بينما دخلت بقية المجموعة. فتشت تيسيا الكهف، وأطلق كورتيس صافرة تقدير. لكن ألبولد بدا غير مرتاح.
"أكره أن أكون تحت الأرض"، تمتم.
بمجرد دخول الجميع، استخدم سكارن المانا لإغلاق المدخل مجدداً، مخبئنا تماماً. شق بوي وغراودر طريقهما عبر الحشد، كلاهما جلسا في الطرف البعيد من الكهف. جعل وجودهما المساحة تبدو أصغر بكثير مما كانت عليه قبل بضع دقائق فقط.
"الآن بعد أن أنهيتم جميعاً جولتكم في مسكننا المتواضع، هل يمكننا الحصول على شرف معرفة أي شريحة جديدة من الجحيم تنتظرنا في القرية؟" تذمر سكارن، جالساً على الداولة.
أومأت تيسيا، وجلست على الداولة أيضاً. "كل شيء تقريباً كان كما توقعنا..."
جلست كاثلين مقابلها. "كل شيء تقريباً؟"
تبادل كورتيس وألبولد نظرة عارفة، بينما جعد الأقزام حواجبهم في حيرة.
بعد أن أخذ الجميع مقاعدهم حول الداولة، روت تيسيا ما عاناه، من الجانّية التي رأيناها وصولاً إلى محادثة الحارسين ومواجهتنا مع بيلال.
"إعدام جماعي..." قال هورنفيلز بنفس طويل.
"هذا يبطل خطتنا بالعودة بقوة أكبر"، شهق سكارن.
بعد لحظة من الصمت المتوتر، كان كورتيس من قفز على قدميه. "لا يمكننا ترك هؤلاء الناس هنا."
التفتت رؤوس الجميع إلى الأمير ذي الشعر القرمزي، متفاجئة.
"كيف يبدو شكل قوة العدو؟" سألت كاثلين.
تذبذبت نظرة أخيها المصممة بينما أجاب ألبولد. "ليس هناك العديد من السحرة في صفهم، لكن..."
"هناك حاشية"، قالت تيسيا ببساطة.
"حسناً، هذا هو إذاً"، قال سكارن بهز كتفيه. "أقول أننا نتنقل فضائياً مباشرة إلى الملجأ، لقد—آه!" حدق سكارن في أخيه، الذي كان قد داس على قدمه تحت الداولة.
"ما يعنيه أخي"، قال هورنفيلز، بدا أكثر جدية من المعتاد، "هو أنه بقدر ما نرغب في مساعدة هؤلاء الناس، ربما يجب علينا تقييم قدراتنا. هل واجه أحدكم حاشية من قبل؟" نظر القزم من وجه إلى آخر حول الداولة، ثم التفت للنظر إلي أيضاً.
هززت رأسي، وكذلك فعل الآخرون. توقعت أن تجادل تيسيا، لكن كانت كاثلين من تحدثت.
توجهت إلى قائدتنا، سألت ساحرة الجليد: "ما هي فرصك ضد حاشية؟"
سقطت نظرة تيسيا وهي تفكر للحظة قبل أن تعود عيناها الفيروزيتان إلى كاثلين. "في أسوأ الأحوال، مأزق. في أفضل الأحوال، فوز متقارب."
أطلق سكارن صافرة تقدير بينما تبادل الباقون نظرات متحمسة.
"لدينا خمسة سحرة من النواة الفضية بيننا"، قال كورتيس بابتسامة واثقة. "يمكننا فعل هذا!"
أومأت كاثلين وهي تحك ذقنها. "ووجود المزيد من سحرة الماء والنبات في الملجأ سيساعد مستوطناتنا بشكل هائل—"
"كاثلين، نحن لا ننقذهم من أجل القيمة التي سيجلبونها إلى ملجأنا"، قالت تيسيا بصرامة.
ومضت حمرة على وجه ساحرة الجليد الشاحب. "أنتِ محقة. اعتذاري."
"لن أدعي أنني بنفس قوة آرثر عندما هزم جاغريت، لكن لا أحتاج إلى أن أكون كذلك"، قالت تيسيا بجدية. "سأصمد أمام بيلال مع ألبولد، الذي سيبقي الحراس الآخرين مشغولين، لمدة كافية لبقيتكم لتأمين الأسرى الجان وإرسالهم إلى الملجأ."
"إذا كنتِ قادرة على صد حاشية وحدك، فلماذا لا ينضم إلينا الباقي وننتهي من هذا الوغد بيلال أولاً؟" سأل سكارن.
"لأن هذه ليست مجرد مبارزة فردية بسيطة كما كانت لآرثر ضد جاغريت"، أجابت كاثلين. "أولوية هي إخراج الجميع من هنا بأمان."
"كاثلين محقة. إذا اندفعنا جميعاً وراء الحاشية، فقد يقرر إيذاء الأسرى." التوت شفتا تيسيا في ابتسامة خبيثة. "لكن إذا اقتحمت أميرة الجان المضطربة والعاطفية القرية مع مساعدها الموثوق فقط كدعم، مسببة الفوضى..."
"وسيأتي الحاشية مسرعاً. قد لا يلاحظ حتى أن أسيره قد رحلوا!" أنهى هورنفيلز، وهو يصفق بأصابعه الغليظة. "أعجبني!"
"وأنا أيضاً!" هتفت بثقة متجددة.
التفت الأمير ذو الشعر القرمزي إلى الجانّيين وقال بابتسامة. "يبدو أنكما ستضطران إلى التدرب على تمثيلكما."