---
"أليس هذا أحد ضباط لجنة الانضباط؟ أظن اسمه آرثر، أليس كذلك؟"
"أليس سنة أولى فقط؟ كيف تمكن من الدخول إلى لجنة الانضباط؟ هل لديه علاقات أم ماذا؟"
"غبي. حتى لو كان لديه علاقات، سمعت أن الجميع في لجنة الانضباط يجب أن يكونوا أقوياء حقًا".
"إنه لطيف بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"نعم، إنه نوعي المفضل تمامًا".
"ذلك الثعلب الأبيض على رأسه لطيف جدًا!"
"انظر كم أنت مشهور، أيها الضابط". ناغشني إيليا بمرفقه وهو يبتسم بسخرية.
وقبل أن تتاح لي فرصة الرد، دخل الشخص الذي افترضت أنه الأستاذ بخطوات واثقة.
بدا أستاذنا شابًا جدًا—في منتصف الثلاثينيات على الأكثر. كان شعره البني مفروقًا جيدًا ومنظمًا بأناقة. كان وجهه محلوقًا حديثًا يكشف عن فك ضيق. كان نحيلاً نوعًا ما، لكنه لم يكن غير لائق بأي حال. كانت نسبه جيدة لمستحضر، وهو ما استطعت تمييزه من العصا المربوطة بجانبه.
باستخدام المجلد الذي كان يحمله كمطرقة، ضرب به على المنصة الأمامية قبل أن يتكلم: "هيا، هيا... أدرك أن هناك العديد من الأمور الرائعة للتحدث عنها، لكنكم لستم بارعين جدًا في النميمة. إذا كان موضوع الحديث في نفس الغرفة ويستطيع سماع ما تقولون، فإنها ليست نميمة حقًا، أليس كذلك؟" نظر في اتجاهي وألقى لي غمزة، مما جعلني أهز رأسي باستسلام.
انكمش بعض الطلاب الذين كانوا يثرثرون من الإحراج، لكن معظم الطلاب ضحكوا فقط.
"بهذه المناسبة، أظن أن اليوم يوم جيد جدًا لإلقاء محاضرة! لن يصبح أحد أصغر سنًا، لذا امتصوا أكبر قدر ممكن من المعرفة بينما لا تزال أدمغتكم طازجة! أخرجوا دفاتركم وأدوات الكتابة!" تجعد وجهه النحيل وهو يبتسم.
انحنيت للأمام وأسندت ذقني على يدي وبدأت في الاستماع.
تسببت كلماته في بعض الهمهمات الخلافية والبعض الآخر من الاعتراف.
"من وجهة نظر مستحضر، من السخافة أن نقول إننا فوق المعززين لأن أجسادنا أكثر ملاءمة للتأثير على المانا عن بعد، فهذه ميزة نملكها فقط في المستويات الدنيا". كتب بعض النقاط الرئيسية على السبورة. "عندما تصل نواة المانا للساحر، مستحضرين ومعززين على حد سواء، إلى المرحلة الفضية، تصبح القدرة على التحكم بالمانا أقل تقييدًا بكثير. يصبح هناك تمييز أقل بين استخدام عروق المانا وقنوات المانا لأن نقاء المانا المنتجة من نواتنا يمكننا من التحكم بالمانا بحرية عن بعد ومباشرة". وضع خطًا تحت "عن بعد" و"مباشرة" مع دائرة حول النقطة "تمييز أقل".
سمعت إيليا يصدر صوت "أوه" بفهم وكتب العبارة بشراسة في دفتره.
همم... هذا الأستاذ على الأقل يعرف ما يتحدث عنه. أثناء التدريب، كنت أدرك أكثر فأكثر أنه كلما ارتفعت المرحلة التي تصل إليها في زراعة نواة المانا، كان هناك بالفعل تمييز أقل حقيقيًا.
"أخبروني يا صفي. إذا وصل في النهاية ساحران—مستحضر ومعزز—كلاهما إلى مرحلة القلب الفضي، من سيكون له الأفضلية؟ أنا، من ناحية، أقول إنهما متعادلان أو حتى أن المعزز سيكون له أفضلية". أثار هذا التصريح احتجاجًا أعلى من الطلاب.
"قبل أن تطلقوا النار علي، فكروا في هذا. حتى المرحلة الفضية، بافتراض أننا نملك الموهبة والحظ اللازمين للوصول إلى هناك، يتدرب كل من المستحضرين والمعززين على تطوير سحرهم. لكن المعززين أيضًا تدربوا على القتال المتلاحم، وصقلوا أجسادهم مع مهاراتهم منذ وقت استيقاظهم، والذي كان عادة خلال سن ما قبل البلوغ. مع زيادة قوة المعزز ووصوله إلى المراحل المتأخرة من قلبه، سيستمر في تطوير مهاراته بعيدة المدى، رغم أنها قد تكون أقل شأناً من المستحضرين في هذه المرحلة. لكن بمجرد أن يقترب المعزز أكثر فأكثر من ذروة تطوير قلبه، سيكون إلقاء التعويذات بعيدة المدى أكثر طبيعية بينما سيحتفظ المعزز بشكل طبيعي بمهاراته القتالية. إذن، أخبروني... هل المستحضرون حقًا النوع الأكثر نبلاً وسيطرة من السحرة؟"
"لا يزال بعض السحرة القدامى يعتقدون أن المستحضرين يظلون المسيطرين على التحكم بالمانا، لكن المديرة سينثيا، إلى جانب العديد من الشخصيات المؤثرة الأخرى في هذه القارة، تحاول وضع طرق للحد من هذا الاعتقاد. أحثكم أيها الشباب على تذكر هذه الحقيقة. أيها المعززون، لا تسخنوا رؤوسكم بسبب هذا الموضوع لأنكم في هذه المرحلة، لا تزالون بوضوح في وضع غير مؤاتٍ ضد المستحضرين. أيها المستحضرون، لا تتجولوا مكتئبين بهذا الخبر وطوروا مهاراتكم القتالية. بينما قد يكون من الصعب عليكم الدفاع عن أنفسكم دون الكفاءة الطبيعية في تشكيل المانا داخل أجسادكم، لا يعني ذلك أنه لا توجد طريقة لاستخدام التعويذات لتقوية أجسادكم. لذا تعلموا كيف تقاتلون بالأيدي". أغلق ملاحظاته وتوقف عن الكلام، تاركًا لحظة صمت لهضم ما سمعناه للتو.
"أي أسئلة؟" قال بلطف، معطينا ابتسامة صادقة.
ارتفعت يد إيليا فورًا وأشار إليه الأستاذ ليسأل.
"أستاذ، إذا كان ما تقوله صحيحًا، ما هي النتيجة النهائية بين فئتي السحرة عندما يصلون إلى المرحلة الفضية أو حتى أعلى؟" سأل بجدية، ولم يكن هناك أثر لصديقي المعتاد المتعطش للفتيات في الأفق.
"سؤال جيد... إيليا نايت". نظر إلى ملاحظاته قبل أن يرد. "النتيجة النهائية هي ساحران لهما تفضيلات مختلفة في أساليب القتال. سيكون المستحضر في هذه المرحلة قادرًا على إشباع جسده بالمانا تمامًا كما يمكن للمعزز في المستويات الدنيا، لكن أسلوب قتاله سيميل أكثر نحو القتال بعيد المدى، ويتكون من العديد من طبقات التعويذات لخداع والتحايل على معزز قد يكون أكثر براعة إذا اقترب". كتب بعض النقاط الرئيسية في شرحه.
"أما بالنسبة للمعزز، فبينما ستصبح التعويذات بعيدة المدى أكثر طبيعية بالنسبة له، تمامًا مثل المستحضرين في هذه المرحلة، فإنهم يميلون عادةً نحو القتال عن قرب واستخدام التعويذات القذفية بشكل أكثر مباشرة. فالمعززون، بعد كل شيء، ليسوا معتادين على القتال عن بعد مثل المستحضرين الذين، من أجل إبعاد أنفسهم عن التهديدات القريبة، يعدون العديد من طبقات التعويذات من خلال الإلقاء المتعدد والإلقاء المتسلسل". وضع دوائر حول الكلمات الرئيسية لتذكرها.
أومأ إيليا بفهم فقط وكتب مرة أخرى، كلمة كلمة تقريبًا، ما شرحه الأستاذ للتو.
"سأراك عند الغداء إذن؟" سأل إيليا وهو يجهز حقيبته.
"بالتأكيد. الشخص الذي يصل أولاً يحفظ للآخر مكانًا في الطابور". ربّت على ظهر صديقي قبل أن أغادر عبر الباب.
بينما كنت أسير في الممر المزدحم، شعرت ببعض النظرات هنا وهناك بعد أن تعرفوا على مظهري وزيّي. في طريقي إلى حصتي التالية، والتي كانت التحكم العملي بالمانا، أدركت أن هناك عددًا لا بأس به من الطلاب الذين لديهم روابط. لم تكن معظمها مثيرة للإعجاب، مثل الفأر المقرن الذي رأيته على كتف طالب، لكن كانت هناك بعض الوحوش الكبيرة التي كان الطلاب يتباهون بها بفخر. كان هذا الفتى الذي بدا في الخامسة عشرة يمتطي ظهر سحلية عملاقة وذقنه مرفوعة بفخر. لم أعرف حتى ما اسم تلك السحلية لكن من كمية المانا التي كانت داخل قلب وحشها، لا يمكن أن تكون أكثر من وحش مانا من الدرجة C.
عندما وصلت إلى حصتي التالية، لاحظت أن تخطيط هذه الغرفة كان مختلفًا جدًا. كانت على شكل ساحة مصغرة، مع منصة قتال في المنتصف، محاطة بحقل حاجز، وصفوف من المقاعد تدور حولها.
توجهت إلى مكان عشوائي وجلست. 'أنا جائعة'، تذمرت سيلفي وبدأت بضرب رأسها بفارغ الصبر فوق رأسي. 'نعم، أنا أيضًا؛ لا يزال وقت الغداء بعيدًا بعض الشيء، هل تريدين الذهاب لاصطياد شيء ما؟' أومأت سيلفي واندفعت بسرعة أدهشتني. كانت سريعة بشكل مدهش عندما يتعلق الأمر بالطعام.
بدأ المزيد والمزيد من الطلاب بملء الغرفة بعد بضع دقائق. بينما كان معظمهم من السنة الأولى، كان هناك بعض طلاب السنة الثانية الذين قرروا أخذ هذه الحصة في وقت لاحق.
"هل يمكنني الجلوس هنا؟" أدرت رأسي لأجد كاثلين في زي لجنة الانضباط واقفة بجانبي.
"بالتأكيد، تفضلي". نقلت حقيبتي التي كانت على المقعد بجواري لتجلس. لم يتغير تعبيرها لكنها ألقت لي انحناءة صغيرة قبل أن تزيل ملاحظاتها، وتعدل تنورتها بعناية بطريقة أنيقة قبل أن تجلس.
"انظروا من لدينا هنا! إذا ليست الأميرة كاثلين ومنافسي، آرثر لين". من أمام الباب، مشى فايريث بثقة نحوي ونحو كاثلين.
منذ متى أصبح منافسي... ومنافس في ماذا بالضبط؟
"ألست صاخبًا هذا الصباح". أسندت رأسي على يدي ونظرت إليه.
"حسنًا، إنه صباح جميل اليوم. ألم يجعلك حفل الافتتاح اليوم متحمسًا؟" شهق وهو يجلس على جانبي الآخر.
لماذا كان يجلس بجانبي؟ ظننت أنه لم يكن يحبني كثيرًا.
"بينما تأخر الصباح بعض الشيء، إلا أنه لا يزال صباحًا من الناحية الفنية لذا... صباح الخير!" صفق رجل ممتلئ الجسم مفعم بالحيوية يرتدي درعًا خفيفًا لجذب انتباه الجميع. بدا أشبه بمغامر منخفض المستوى بدلاً من أستاذ، لكن عندما فحصت مستوى نواة مانا، فوجئت برؤيته في المرحلة الصفراء الفاتحة.
"حسنًا، لدينا حشد كبير من الطلاب. أعرف أن حصتي دائمًا مشهورة لكنني أشعر بالتكريم لوجود هذا العدد الكبير من الطلاب! اسمي الأستاذ غايست. مرحبًا بكم سيداتي وسادتي، ومرحبًا بضباط لجنة الانضباط. إنه شرف أن تكونوا في حصتي". لم أستطع تحديد ما إذا كان ساخرًا أم لا عندما وجه ترحيبه الصغير نحونا، لكنني اخترت ألا أهتم.
"أفهم أن معظمكم سنة أولى وأن العديد منكم استيقظوا منذ وقت ليس ببعيد. ومع ذلك، أصبح الآباء أكثر تفانيًا في تعليم أطفالهم حالما يستيقظون قبل حتى إرسالهم إلى هنا، لذا حتى هذا الافتراض غير دقيق في الغالب. لكن من أجل المساواة، سأفترض أن كل سنة أولى مبتدئ في التحكم بالمانا، مع بعض الاستثناءات بالطبع، أي الثلاثة الجالسين هناك". أشار إلينا الثلاثة وألقى لنا غمزة، مما جذب الانتباه إلينا من الجميع في الغرفة.
"أنا متأكد أن الجميع، بما فيهم أنا، فضوليون لمعرفة مستوى القدرة الذي تمتلكه لجنة الانضباط المشكلة حديثًا. فهم الذين سيتولون حماية الطلاب هنا في هذه الأكاديمية، أليس كذلك؟" انطلقت عدة صيحات موافقة من جميع أنحاء الغرفة.
تنهدت داخليًا، مدركًا أن هذا الأستاذ سيجعل هذه الحصة صداعًا حقيقيًا لي. رأيت حتى حاجب كاثلين ينتفض بضيق على وجهها الخالي من التعبير عادة.
"همف! حسنًا. إذا كان الأستاذ غايست يصر، سأتطوع بنفسي نيابة عن لجنة الانضباط لأوضح القدرة التي تمتلكها مجموعتنا، التي تم اختيارها شخصيًا من قبل المديرة". نهض فايريث من مقعده ووضع يده اليمنى على قلبه بطريقة فخورة.
تنهد...
"هاها! هذا أفضل! فايريث، صحيح؟ تعال إلى المسرح"، أشار.
"همم، إذا كان تخميني صحيحًا، فأنت مستحضر في المرحلة البرتقالية الفاتحة مع تخصص في الماء، صحيح؟ جيد جدًا لشخص في الخامسة عشرة، حتى لو كان جنيًا". حك الأستاذ ذقنه وهو يدرسه.
"نعم! بحقيقة أنني لا أستطيع الشعور بمستوى نواتك، أفترض أنك بمستوى أعلى بكثير مني. إنه شرف أن أتلقى تعليمك". بينما كان رد فايريث مزرعًا جدًا، كان لديه نبرة طفيفة من الغطرسة، كما لو كان يشير إلى أنه حتى لو كان الأستاذ بمستوى أعلى، يمكنه الصمود في وجهه.
"بالطبع! فأنا في المرحلة الصفراء الفاتحة بعد كل شيء! لجعل الأمور عادلة، سأستخدم فقط الهجمات بعيدة المدى في هذا العرض". أخرج سيفًا بيدين من أداة بعدية كانت مثبتة على إبزيم حزامه وغرزه في المدرج خلفه.
استطعت أن أقول أن فايريث كان على وشك الاحتجاج بأنه ليس ضروريًا، لكن قبل أن يتمكن، رفع الأستاذ غايست يده: "أرجوك. إذا خسرت، سيكون لدي عذر على الأقل، أليس كذلك؟ أرجوك ارفق بهذا العجوز". غمز له بينما بدأ الطلاب الآخرون بالضحك.
بدا صادقًا لكن استطعت أن أقول إنه واثق من الفوز على فايريث، حتى مع هذا العائق.
"فايريث سيخسر"، قالت كاثلين بهدوء.
"أحقًا؟ كيف يمكنك معرفة؟" بالنسبة لي، كان مجرد شعور غريزي، لكن بدا أن كاثلين رأت شيئًا لم أره.
لكنها لم ترد، لذا عدت لمشاهدة المعركة المحاكاة التي كانت على وشك البدء.
"دعني أنصب الحاجز بسرعة قبل أن نبدأ حتى يكون جمهورنا آمنًا من المقذوفات السحرية". تمتم الأستاذ ببعض التعويذات وبدأ الفضاء حول الساحة يتوهج باهتًا.
"لنبدأ!" ابتسم بينما أخرج فايريث عصاه واستعد لتعويذة.
"أفعى مائية!" دار تيار من الماء حول فايريث وسرعان ما اتخذ شكل ثعبان عملاق. "مجال الفيضان!" أطلق فايريث تعويذة أخرى فورًا بعد تشكل تعويذة الأفعى المائية. سرعان ما ارتفع بركة من الماء إلى ركبهم على الساحة، وغاصت الأفعى المائية في طبقة الماء المحيطة بفايريث والأستاذ غايست.
كانت تعويذة المجال تقنية من المستوى الأعلى تستخدم لجعل المنطقة أكثر فائدة للساحر الملقي.
"كرة نارية"، قال الأستاذ غايست لمفاجأتي. تشكلت التعويذة منخفضة المستوى التي يتعلمها كل ساحر سمة النار في كف الأستاذ غايست لكن بدلاً من اللون البرتقالي المحمر العادي، توهجت التعويذة بلون أزرق باهت.
أدهشني أن معززًا كان قادرًا على اكتشاف وتطبيق النظرية وراء خصائص النار عندما كان حتى أذكى المستحضرين يواجهون صعوبة في استخدامها بكفاءة.
انطلقت الكرة النارية الزرقاء من يد الأستاذ غايست وحلقت نحو فايريث، الذي لم يكن لديه أي فكرة عن مدى قوة تلك التعويذة.
"سيكون عليك القيام بأفضل من ذلك يا أستاذ!" لوح فايريث بعصاه بثقة لأعلى وتحكم في طبقة الماء على الأرض لتشكيل جدار مائي سميك أمامه. في نفس الوقت، انفجرت تعويذة الأفعى المائية التي ألقاها فايريث من الماء بجانب الأستاذ غايست وانقضت عليه.
غطى أستاذنا ذراعه اليسرى بلهب أزرق وتحمل قوة تعويذة فايريث. عندما اصطدمت الأفعى المائية بالأستاذ غايست، انفجرت سحابة من البخار، مخفية إياه عن الأنظار.
في هذه الأثناء، اصطدمت الكرة النارية الزرقاء بجدار الماء، محدثة هسهسة حادة عندما اخترقت تعويذة أستاذنا دفاع فايريث، متجهة نحو زميلي في لجنة الانضباط.
شحب وجه فايريث عندما أدرك أنه أعزل ضد الكرة النارية لكنه تمكن من الرد في الوقت المناسب لتشكيل طبقة أخرى من الماء أمامه لتقليل الضرر.
"أوف!" الكرة النارية، التي تقلصت إلى حجم ظفر بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى فايريث، تركت ثقبًا في الزي الواقي الذي كان يرتديه، مما دفعه للتراجع بضع خطوات قبل أن يتعثر ويسقط على مؤخرته.
"هل تستسلم؟" ابتسم الأستاذ غايست ابتسامة عريضة وهو يخرج من سحابة البخار وهو يلعب بكرتين ناريتين زرقاوين في يده.
"ن-نعم... أستسلم". كان فايريث رأسه منكسًا بالخزي وهو يعود إلينا، وزيه مبلل.
كان الطلاب جميعًا يهمسون حول كيف أن لجنة الانضباط ليست بهذه الروعة، مشككين في قدرتنا على حمايتهم.
"لقد أبليت حسنًا يا فايريث". ربت على ظهر الجني. لقد أبلى حسنًا بالنظر إلى أنه لم يكن يعرف ما الذي يواجهه. ماذا كان يحاول هذا الأستاذ فعله بجعلنا نبدو سخيفين هنا؟ هل أراد فقط تعزيز غروره بالتنمر على طلابه؟
"هل يود أي شخص آخر التطوع؟" قال وهو ينظر إليّ وإلى كاثلين. كنت على وشك رفع يدي لكنني فوجئت عندما نهضت كاثلين فجأة من مقعدها وتحدثت: "أرجوك أرشدني جيدًا"، قالت ببساطة قبل أن تقفز بخفة إلى الساحة.