---
بدأت بقعة من الدم تنتشر عبر بقايا قميصي بينما تمكنتُ بالكاد من تفادي الرمح الملتوي من الكروم الموجه نحو قلبي مباشرة.
خفق قلبي بقوة كافية ليكسر قفصي الصدري من فكرة الموت الذي يلوح أمامي. كدتُ أموت. شعرت بهذا الإحساس بشكل مختلف عن تجارب الموت الأخرى التي مررت بها. كان شبه فوري؛ كنتُ لأموت في تلك اللحظة، وكان ذلك بسبب تيس، لا أقل.
عرفت أن النساء خطيرات.
وبينما تفاديت الخيط بالكاد، تجهمت من الشعور بالدم يتدفق على خدي.
كدت أضحك من الموقف الكوميدي الذي كان يدور في ذهني. كانت يدا جدّي فيريون حرفياً على الشرنقة، لكن بمجرد أن اقتربت منها، انطلقت موجة من الكروم الشبيهة بالرماح نحوي للقتل مباشرة؟ عرفت أنه في أعماقها، كانت تيس لا تزال غاضبة مني.
صدّدتُ الخيط الشبيه بالرمح التالي قبل أن تسوء الأمور أكثر. بدأت الشرنقة التي كانت تحيط بتيس في التوسع بينما بدأ عدد لا يُحصى من الكروم في الظهور من الأرض تحتها.
"كيو!" 'أبي، أنت بخير!' سمعت سيلفي تزقزق بالقرب من جدّي.
ارخت كتفي جدّي فيريون وأطلق تنهيدة ارتياح. "ظننتُ أنك كدت تموت أيها الوغد. ما الذي يحدث الآن؟"
"نعم، كان ذلك... قريباً جداً للراحة، وبصراحة ليس لديّ فكرة عما يحدث الآن يا جدّي. ربما حفيدتك لم تعد تحبني كثيراً." تمكنتُ من إطلاق ابتسامة ساخرة تجاهه، مما جعله يضحك رغم الموقف الذي كنّا فيه.
بعد طبقة أخرى سميكة من الكروم تشابكت حول الموجودة التي شكلت شرنقة تيس، بدأت العشرات من الخيوط في وضع نفسها، مجدداً، لإطلاق النار نحوي. فقط نحوي.
"كيو..." 'ماذا نفعل؟'
سيلفي، التي كانت جاثمة بجانب جدّي، أمالت رأسها في حيرة، لأن "العدو" كان "أمها".
'أريدكِ أن تبقَي مع جدّي فيريون. إنها تستهدفني فقط لسبب ما.'
وبعد أن تفاديت إطلاق الخيوط، وضعت نفسي بعيداً عن جدّي وسيلفي. كان جدّي قد استنزف كل ماناه من قمع الهالة الداكنة لمدة يومين متتاليين تقريباً، بينما كان من الأفضل لسيلفي ألا تتدخل حتى أعرف بالضبط ما هي الآثار المترتبة.
الأكثر من ذلك، كانت 'تيس' تصبح أكثر إبداعاً في هجماتها؛ موجة خيوطها التالية كانت حتى محملة بأشواك حادة. كلما تفاديت رماح الكروم، كلما كنتُ أكثر يقيناً من أن إرادة الوحش كانت مصممة على محاولة قتلي فقط. ولم يكن مفيداً أيضاً أن خاتمي كان يحترق إلى درجة لا تطاق تقريباً.
هل كان من الممكن أن إرادة حارس الغابة العجوز المحتضرة كانت تأمل في الحصول على الخلاص مني لأنني كنتُ من هزمه في الزنزانة؟ إذا كان ذلك هو الحال حقاً، أتمنى أن أعيش طويلاً لأكتشف ذلك.
ومحبطاً، سحبتُ سيفي من خاتمي البعدي، لكن عندما فعلت، خرج شيء آخر معه.
وبينما ظهرت "أغنية الفجر" في يدي فوراً، انطلقت كرة صغيرة لامعة من الخاتم نحو الشرنقة.
كانت الكرة التي أعطاني إياها صاحب المتجر المتشرد!
تألقت الكرة الشفافة، بحجم كرة الزجاج، بمجموعة من الألوان وهي تندفع نحو الشرنقة المتوسعة.
ما هذا بحقّ الجحيم؟
لاحظ جدّي فيريون ذلك أيضاً لكنه نظر إليّ في حيرة، ربما معتقداً أنني فعلت ذلك عن قصد.
تسربت خطوط من الضوء من الشقوق بين الكروم بينما غاصت الكرة في الشرنقة.
وقبل أن تتاح لنا فرصة التساؤل عما كان يحدث، حدث انفجار من داخل الشرنقة، كاشفاً عن تيس بشعر أسود، مكشوفة وهائلة.
وبينما غاصت الكرة في بطنها حيث كانت نواة ماناها، عادت بشرة تيس الشاحبة إلى طبيعتها... لا، إلى ما هو أبعد من الطبيعي. بدت بشرتها اللؤلؤية الخالية من العيوب الآن تشع حرفياً بينما تحول شعرها الأسود إلى لونه الأصلي الفضي المعدني.
لم يكن مظهرها الجسدي هو الشيء الوحيد الذي تغير. وبينما اختفت الكرة تماماً داخل بطنها، غُطي جسد تيس اللاواعي بهالة لم أرها من قبل – مختلفة بشكل واضح عن المانا المعتادة الموجودة في الغلاف الجوي، بطريقة شبه صوفية.
كانت تحيط بها نار محرقة مكونة من جواهر الزمرد اللامعة. كانت الملايين من الجمرات الخضراء الشبيهة بالأوراق تشكل هذه الهالة الفريدة. وبينما توسعت الهالة الزمردية، تحولت الكروم السوداء إلى لون أخضر يشمي هادئ. وحتى مع اقتراب الهالة الآسرة، لسبب ما، لم أخفها. وقبل أن تصل إلى أي منا، تقلصت الهالة وتلاشت.
وبينما سقط جسد تيس، قفزتُ وأخرجتُ المعطف الذي كنتُ أستخدمه كمغامر، ولففته بسرعة حول جسدها العاري بينما كنتُ أحملها بين ذراعيّ.
اختفت الهالة الداكنة التي ملأت غرفة التدريب تماماً، والأهم من ذلك، كانت تيس بأمان.
"ممم... ليس الآن يا آرثر. مبكر جداً." تمتمت تيس ووجهها يكشف عن ابتسامة غزلية.
...كانت بالتأكيد بأمان.
"بف! هاهاهاها!" وغمرني الارتياح، فضحكت. ضحكتُ من قلبٍ على كلام تيس في نومها، وفقط على حقيقة أنها كانت بخير.
"تيسيا!" جاء جدّي فيريون راكضاً مع سيلفي متدلية من شعره الأبيض الطويل.
"إنها بخير يا جدّي. إنها نائمة فقط." أنزلتها وانهارتُ على مؤخرتي بينما تخلى عني كل ما تبقى لديّ من قوة.
بدأ كل من سيلفي وجدّي في فحص تيس النائمة بدقة قبل أن يطلقا تنهيدة ارتياح أيضاً.
"...إنها بخير." انهار جدّي بجانبي بينما انكمشت سيلفي بجانب تيس. للحظة وجيزة، حدقنا بفراغ في الطرف الآخر من ساحة التدريب، متعبين جداً حتى للتفكير.
"..."
"إذاً، هل حصلت على نظرة كافية؟" وأدرتُ رأسي، استطعتُ رؤية ابتسامة جدّي فيريون تتسع لدرجة أنني فوجئت بأن شفتيه لم تتمزقا.
"إنها في الثالثة عشرة!" تأوّهت وأنا أسقط على الطحلب الناعم الشبيه بالعشب.
"تقريباً الرابعة عشرة." صحّح وهو يحوّل نظره اللين نحو تيسيا.
"أنا سعيد لأنك بخير أيها الوغد. هذه الفتاة كانت لتُدمر لو اكتشفت أنك لم تنجُ..." توقف.
"...وشكراً لك... لإنقاذ حفيدتي في الزنزانة، والآن." خفت صوت فيريون، وكاد يتمتم، وهو يقول هذا.
"ما الذي يجعلك تظن أنني أنقذت حفيدتك يا جدّي؟" أجبت دون أن أنهض، مستخدماً يديّ لدعم رأسي.
"ادعُها حدس الجد. بقدراتك، أعلم أنك لو فكرت في نفسك فقط، لما كنتَ قد انتهيت في مواقف خطيرة كهذه. لذا مجدداً، شكراً لك." تأكدت صدق صوته عندما التقت عيناه بعينيّ.
"آه، انسَ الأمر. لا تكن جاداً هكذا فجأة، أنت تخيفني." تدحرجت على جانبي، وظهري مواجه لجدّي فيريون.
"إذاً، متى عدت؟ عائلتك تعرف أنك على قيد الحياة، أليس كذلك؟" ردّ جدّي.
"بالطبع. وصلت إلى البيت الليلة الماضية وحتى قضيت بعض الوقت مع عائلتي في وقت سابق اليوم..."
حلّ الصمت بيننا لبضع ثوان قبل أن أتحدث مجدداً.
"جدّي، أنا آسف. ك-كان يجب أن أعود مسرعاً. افترضت فقط أنها ستكون بخير بمجرد أن تستيقظ لأنها اجتازت المرحلة الأخيرة من التمثّل بإرادة الوحش في الزنزانة. لو كنتُ أعلم أن الأمور يمكن أن تسوء هكذا، كنتُ لأسرع إلى هنا بمجرد عودتي." عدتُ لأنظر إلى فيريون، بخشوع تقريباً.
عندما كنتُ أتمثّل بإرادة سيلفيا التنينيّة، تذكرت أن فيريون أوضح لي كيف كانت هناك موجة أخيرة من الصراع من إرادة الوحش قبل انتهاء التمثّل تماماً، وكيف كان ذلك طبيعياً...
كان يجب أن أستعد للأسوأ... كدتُ أفقدها اليوم.
هذا الفكر أخافني أكثر بكثير مما كنتُ لأعتقد أنه ممكن في حياتي السابقة.
"والداك ربما كان لهما نصيبهما العادل من المخاوف في تربيتك، أليس كذلك؟" وبشكل غير متوقع، أطلق جدّي فيريون ضحكة خافتة.
"ما... نعم، أظن ذلك." أجبت، مأخوذاً على حين غرة من سؤاله المفاجئ.
"أحسنت بالذهاب إلى عائلتك أولاً. تيسيا لديها عائلتها لرعايتها... إنها ليست وحدها، كما تعلم. ربما فكرت في هذا عندما قررت قضاء اليوم معهم. عائلتك ربما احتاجتك لتكون هناك من أجلهم أيضاً، لأنك أخفتهم كثيراً. لا تنسَ ذلك ولا تندم على قضاء ذلك الوقت الضروري مع عائلتك." ربت جدّي فيريون على ظهري، مواسياً.
لم أعرف ماذا أقول. كنتُ ممتناً لأنه عرفني جيداً دون الحاجة إلى تفسير، أو عذر...
مرة أخرى، ساد صمت هادئ بيننا حتى تمكنت أخيراً من طرح السؤال الذي كان يخدش مؤخرة ذهني.
"مهلاً يا جدّي... كم تعرف عن الرماح الستة؟" سألت ونظري مركز على سيلفي، التي انتهى بها الأمر نائمة، منكمشة بجانب تيس.
"...الرماح الستة؟ لماذا هذا الفضول المفاجئ؟" سأل فيريون بعد فترة.
لم أرد.
"ماذا تريد أن تعرف عنهم بالضبط؟" وتقبلاً صمتي، ردّ بلباقة.
"كم هم أقوياء؟" بعد قليل من التفكير، بدأت بسؤال بسيط.
أطلق نفساً بطيئاً وممتداً. "أيها الوغد، دعني أبدأ بسؤالك هذا: كم تتخيل أن يكون سحرة النواة البيضاء أقوياء؟"
تجعد حاجباي بينما بدأت في حساب عدد السحرة الذي سيستغرق لصد ساحر نواة بيضاء واحد. بما أنه يتطلب حوالي عشرين ساحر نواة برتقالية صلبة لصد ساحر نواة فضية واحد، فهل سيستغرق عدد أقل من سحرة النواة الفضية لهزيمة ساحر نواة بيضاء... أم أن مستوى القوة كان متزايداً بشكل أسي؟
"لست متأكداً حقاً يا جدّي." قلت أخيراً، منهزماً.
"لتسهيل الأمر عليك، سنستخدم نفسي كوحدة قياس. لا أتذكر أنني أخبرتك بهذا صراحة، لكنني ساحر نواة فضية متوسطة. سيستغرق حوالي عشرة مني لصد ساحر نواة بيضاء متوسطة واحدة، وهذا بتفاؤل." أطلق جدّي فيريون ضحكة.
"عشرة منك..." تمتمت تحت أنفاسي.
"الآن، سينثيا هي نواة فضية عالية. حتى بعد أن نكون متسامحين، سيستغرق حوالي ستة أو سبعة منها لصد نواة بيضاء متوسطة واحدة." هز كتفيه وهو يتحدث.
"..."
لم أستطع تخيّل نفسي الحالية قادرة على هزيمة هذا العدد من فيريون أو غودسكي. ربما إذا أطلقتُ المرحلة الثانية من إرادة التنين خاصتي، قد أتمكن بالكاد من مجاراة ثلاثة من جدّي فيريون، ومع ذلك، سيكون الارتداد هائلاً.
"لا أفهم... من أين أتت هذه الشخصيات القوية بشكل غير طبيعي، ولماذا لم يقرروا فقط السيطرة على مملكة؟ أعني، بقوتهم، ليس وكأن أي ملك أو ملكة يمكنهم مجاراتهم. ما الذي أبقى العائلة المالكة في السلطة عندما هناك سحرة نواة بيضاء قادرون على ذبحهم وجيوشهم بسهولة نوعاً ما؟" سألت، محاولاً فهم نظام الحكم في هذا العالم.
"لديك نقطة ممتازة. أنت على حق – بالقوة وحدها، يمكن للرماح الستة، أو أي ساحر نواة بيضاء في هذا الشأن، أن يمحو مملكة بمفرده." ألقى نظرة على تيس للتأكد من أنها لا تزال نائمة.
"قبل أن أقول أي شيء آخر، يجب أن يبقى هذا سراً مطلقاً عن تيسيا. أريدها أن تبقى جاهلة بهذه الأمور... المظلمة إلى حد ما... على الأقل حتى تكبر." كان لجدّي فيريون ابتسامة حنونة على وجهه وهو ينظر إلى حفيدته.
"مم. سأبقيه سراً." أومأت.
"سأشرح من أين أتوا بعد ذلك، لكن قوة كل واحد من الرماح الستة... هم الآن فوق سحرة النواة البيضاء العاديين، لكن قبل أن يُنصبوا، كان معظمهم في الواقع مجرد سحرة نواة فضية." تحدث جدّي بتعبير سلمي بعيد المنال.
"هاه؟ هذا لا معنى له..." كنتُ على وشك الرد.
"أيها الوغد، هل تعتقد أن العائلة المالكة، دون أي قوى كبرى في خط الخلافة، كان بإمكانها البقاء في السلطة منذ بداية الممالك الثلاث؟" اختفى تعبيره السلمي وهو ينظر إليّ بوجه يصور بوضوح مشاعره المختلطة.
تابع: "هذه معلومات سرية تشارك فقط مع العائلات المالكة من كل جنس على حدة، لكنني أخبرك لأنني، بطريقة ما، أعلم أنك ستحتاج هذه المعلومات في المستقبل وأعلم أنك ستكون قادراً على التعامل معها..."
أطلق تنهيدة ثقيلة بدت وكأنها تحتوي على جزء من روحه.
"هل تؤمن بالحكام؟"
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k