---
من وجهة نظر إيليا نايت:
وبينما تلاشى صوت الجرس المذهل للآذان في رنين خافت، تخلص صاحب الصوت الحاد نفسه، الذي كان على الأرجح سبب كل هذا، من حلقه قبل أن يتكلم.
"آهم! اختبار... آه آه... ممتاز!" كان الصوت قادماً من برج الجرس بالقرب من مركز الحرم الجامعي. "طلاب وأعضاء هيئة التدريس في أكاديمية زيروس — أود أن أرحب بكم جميعاً للانضمام إلينا في الحفل الختامي. أنصح كل واحد منكم بالتوجه نحو برج الجرس، لأن هذا شيء لا تريدون تفويته! لا تقلقوا، حيواناتي الأليفة الصغيرة لن تعض بعد الآن~ أعدكم بذلك".
تبادلنا أنا وكورتيس نظرة سريعة وأومأنا لبعضنا. "اصعد بسرعة!" من على ظهر أسد العالم، غراودر، مد كورتيس يده اليسرى مشيراً إليَّ.
أطلق غراودر همهمة غير راضية، لكنه بقي صامتاً بينما قفزت على ظهره خلف كورتيس، وتوجهنا فوراً نحو برج الجرس. على أمل تخفيف بعض إصاباتي، استخدمت هذا الوقت لأدير المانا نحو الجروح العميقة.
وبينما اقتربنا من برج الجرس، استطعت رؤية ومضات من التعويذات تنطلق في الجوار. "ماذا تعتقد أنه يحدث؟" سأل كورتيس. لم أستطع رؤية وجهه، لكن من صوته فقط استطعت تخيل نوع القلق على وجهه الجميل المحبط.
"بعض الطلاب والأساتذة يطلقون تعويذات على برج الجرس"، علقت بالواضح، غير عالمة بماذا أقول أيضاً.
"يبدو أن هناك نوعاً من الحاجز يحيط ببرج الجرس"، أشار كورتيس بينما يومض جدار شفاف بعد تلقيه تعويذة ألقاها أحد الأساتذة.
لم يمض وقت طويل حتى أصبحنا على مرأى مما كان يحدث في "الحدث الرئيسي". كانت هناك منصة حجرية كبيرة لم تكن موجودة من قبل، على الأرجح أقيمت بالسحر. كانت الأرضية الرخامية الخالية من العيوب حول برج الجرس، التي كانت تمثل مركز الأكاديمية، متشققة ومحطمة مع برك من الدماء الحمراء الرطبة. تجمعت أنواع مختلفة من وحوش المانا متغيرة الألوان حول المنصة، تنتظر بصبر، بشكل آلي تقريباً، متجاهلة الطلاب الخائفين خارج الحاجز.
[وابل رماح ترابية]
[مستعر أعظم]
[رمح الصاعقة]
[إعصار الريح الحاد]
بعد طنين مشوش من الترانيم، ألقيت عدة تعويذات عالية المستوى في اتجاه برج الجرس، لكن على الرغم من المظاهر الضخمة للعناصر التي قُصفت على نقطة واحدة، فإن درع المانا الذي أغلق برج الجرس لم يصدر سوى أزيز غير ضار قبل أن يبتلع كل التعويذات. إن رؤية أن أوراق الأشجار داخل الحاجز لم تتحرك بأدنى حركة أثبتت مدى مناعة هذا الحاجز.
كان هناك حشد كبير من الطلاب وأعضاء هيئة التدريس أمام برج الجرس، وكلهم مصابون وخائفون، غير متأكدين مما يجب فعله بينما كان الأساتذة يقومون بمحاولات عقيمة لاختراق المجال الوقائي.
"ابق هنا بينما أحاول العثور على باقي أعضاء لجنة الانضباط"، أمر كورتيس قبل أن ينزلني بالقرب من مقدمة الحاجز. وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، انطلق غراودر بسيده على ظهره، تاركاً إيَّاي أنتظر بقلق لحدوث شيء ما.
كان حشد الطلاب الأشعث يتحدثون بقلق مع أصدقائهم وزملائهم عن الكارثة التي حلت بهم اليوم. كان البعض يبكون، بينما كان طلاب آخرون أحمر العينين قد تجاوزوا تلك المرحلة وكانوا ينتظرون بتعبيرات صلبة. لم يكن أمامي سوى الانتظار أيضاً. مع القفص الذي يمنعنا من مغادرة أراضي الأكاديمية ووحوش المانا التي بدت مستعدة للقفز والتهام أي شخص يعصي الأوامر، استطعت رؤية الأمل في أعينهم يتلاشى. كنا سجناء هذه المذبحة، ننتظر حكمنا.
على الرغم من أن معظم الطلاب في الحشد بدوا مصابين بشكل طفيف فقط—مما يشير إلى أنهم استسلموا بسرعة نسبياً—كان هناك عدد قليل من المقاتلين الذين كانت إصاباتهم أكثر خطورة. لحسن الحظ، كان بعض الأساتذة بارعين في مجال الشفاء. ورغم أنهم لا يمكن مقارنتهم بالباعثين، إلا أنهم تمكنوا من إنقاذ بعض الأرواح اليوم.
"حسناً، يبدو أن كل من هو على قيد الحياة قد حضر إلى النهاية الكبرى لعرض اليوم! أشكركم جميعاً على المجيء!" كان للصوت الحاد نوعية مخترقة جعلت الجميع يحولون انتباههم مرة أخرى نحو برج الجرس.
لقد ظهر... وكأنه تجسد من الظلال. مصدر الصوت المزعج الذي بدا كمسامير صدئة تخدش لوحاً أسوداً. كان يرتدي رداءً أحمر براقاً، مزيناً بكمية غير معقولة من المجوهرات، مما ذكرني ببعض الابن الثاني لملك — شخصية كانت بعيدة جداً عن سلم السلطة لدرجة أن صفتها الوحيدة المميزة كانت ثروتها الموروثة. كان الرجل يرتدي قناعاً مخيفاً لا يتناسب مع زيه. كان قناعاً أبيض بسيطاً مع شقين لعينيه، وابتسامة متعرجة مرسومة بشكل بدائي بلون الدم. خلف قناعه كان هناك رأس من الشعر القرمزي يتدفق خلف كتفيه.
وبينما كانت يداه خلف ظهره، بدا وكأنه يحمل شيئاً، لكنني لم أستطع تمييزه بسبب ظله.
عند رؤية هذه الشخصية الجريئة، توقف همس الجميع، مما خلق جواً مخيفاً. حل صماء آسر على الحشد عندما توقفت كل العيون على الرجل المقنع الغامض، مصورة فضوله وخوفه مما سيفعله بعد ذلك.
قطر. قطر. قطر. دوى صوت قطرات صغيرة تتساقط على الأرض في جميع أنحاء المكان، مما زاد من التشويق المزعج.
وفجأة، انطلق رمح ترابي مباشرة نحو الجاني المقنع. لكن للأسف، انتهى مساره وهو يتحطم على الدرع الواقي، متحطماً إلى قطع.
بلا مبالاة، وقف هناك بينما بدأ الطلاب بالترديد في آمال يائسة بأن الحاجز قد ضعف بما يكفي لنتمكن من اختراقه.
انطلقت موجة من الشتائم على الرجل المقنع عندما أدرك الجميع أنه من المستحيل اختراقه. سمعت أصواتاً مألوفة تصرخ بالشتائم والسباب لأنهم لم يعرفوا ماذا يفعلون في هذه المرحلة.
"بفف..." ارتجفت كتفي الرجل صعوداً وهبوطاً وهو يحاول كتم ضحكاته.
"بواهههههههه!" دوى ضحكه المختل، دون مساعدة من المانا، في جميع أنحاء المنطقة، وأطبق بطريقة ما على أصوات الجميع الآخرين.
استطعت رؤية مزيج من المشاعر على وجوه الطلاب والأساتذة: الخوف، الغضب، اليأس، الحيرة، الإحباط، والعجز، وهم جميعاً مذهولون إلى صمت بسبب الضحك المفاجئ.
عندها ألقى الرجل المقنع الشيء الذي كان يحمله خلف ظهره على الأرض.
مع صوت ارتطام خافت، تدحرج الجسم الكروي إلى مرأى قريب بما يكفي ليراه الناس في المقدمة.
كان رأساً...
كان رأساً حقيقياً.
لم يكن صوت الماء المتساقط ما سمعته، بل كان صوت دماء من الرأس.
استغرق عقلي بضع ثوانٍ من التحديق الفارغ ليعالج ما كان يحدث قبل أن تضربني موجة من الغثيان كهراوة.
تقيأت.
مراراً وتكراراً.
رائحة عشاء الليلة الماضية الممزوجة بنكهة حامضة جعلتني أتقيأ أكثر حتى لم يتبق سوى تشينجات جافة وعيون دامعة.
بحلول الوقت الذي تماسكت فيه، استطعت رؤية الطلاب والأساتذة إما ينظرون بعيداً بوجوه شاحبة، أو يمسكون بطونهم وهم يواصلون التقيؤ على الأرض.
لم أرغب في النظر مرة أخرى، لكن عينيّ كانتا تتلهفان للنظر مرة أخرى إلى الرأس المقطوع. عندما رأيته مرة أخرى، لاحظت أنه لقزم. لقد رأيتها من قبل، لكن الشعر كان يغطي بعض وجهها بينما كانت بركة من الدماء تتسع من تحتها مع فقط عظم عمودها الفقري بارزاً... كان أبيضاً جداً.
انجذبت إلى هذا المنظر المروع. كان عقلي يصرخ ليدير وجهي بعيداً، لكن عينيّ بقيتا مثبتتين على المشهد البشع بينما تلاشى كل شيء آخر خارج نطاق التركيز.
وبينما استمر ضحكه المزعج، جسده كله يهتز في بهجة، جذب عواء مدوٍ انتباه الجميع.
"لاااااااااااااااا! دورادريا!" رأيت ثيودور وهو يزأر، منهباً بغضب نحو الرجل المقنع. كان يدفع الطلاب الذين لم يكونوا سريعين بما يكفي للخروج من طريقه في تدافع فردي.
"دورادريا!" صرخ ثيودور، وصوته ينكسر وهو يلكم بقبضتيه الحاجز الشفاف.
لم يكن هناك سوى صوتين يمكن سماعهما. صوت ضحك الرجل المقنع المبهج، وصوت قصف ثيودور المدوي على الحاجز.
دوي!
كان أحد أعضاء لجنة الانضباط...
دوي!
نفس المجموعة التي كان آرثر فيها...
دوي!
تشكلت فوهة تحت ثيودور بينما استمرت الأرضية الرخامية حوله في الانهيار والتشقق تحت ضغط قوته. وبينما واصل قصفه للحاجز، بدأ الدم يتدفق على ذراعيه حيث تحطمت يداه بقوته الخاصة. ورغم ذلك، لم يغادر الغضب عيني ثيودور أبداً، ولم تفارق نظراته الجليدية الرجل المقنن.
"اخرج من هنا وقاتلني أيها الجبان!" عوى ثيودور، ونظرة مختلة تغشى عينيه.
فجأة، توقف الرجل المقنع عن الضحك وخلع قناعه. كان وجهه ضيقاً وحاداً، ببشرة تتوهج بدرجة رمادية. وعلى الرغم من ملامحه الحادة والجذابة التي كان يتباهى بها، كان من الصعب تفويت التعبير المجنون، شبه الذهاني، الذي بدا وكأنه منقوش بشكل دائم في كيانه. كان وجهه متجعداً في عبوس وهو يميل رأسه إلى الجانب، كما لو كان مرتبكاً من تصريح ثيودور الأخير.
"جبان؟ أنا؟" بدأ الرجل المقنع بالتقدم نحو ثيودور بتعالي شخص يعلم أن كل شيء في العالم موجود ليأخذه، وكل خطوة منه تبدو وكأنها تدق مسماراً في عقول الحاضرين.
"نعم، أنت! توقف عن الاختباء خلف هذا الحاجز وقاتلني!" زمجر ثيودور، والدماء لا تزال تقطر من يديه المحطمتين.
"جبان؟ أنا؟ درانييف العظيم والمبعوث، يختبئ؟" طرفة الشخص الذي يدعى درانييف خارج نطاق الرؤية وظهر أمام ثيودور بسرعة كبيرة لدرجة أن ثيودور لم يتمكن حتى من الرد عندما سحبه درانييف إلى الجانب الآخر من الحاجز. ألقى عضو لجنة الانضباط بسهولة على المنصة المقامة.
مأخوذاً على حين غرة، هبط ثيودور بأقل من أناقة على ظهره قبل أن يتقلب على ركبتيه، بصعوبة في تحميل وزنه على يديه المشلولتين.
مرة أخرى، أومض درانييف في ومضة مفاجئة من السرعة وجلس القرفصاء لمواجهة ثيودور. "لماذا لا تقاتلني الآن؟" انحنت ابتسامة شريرة على وجه الرجل ذي الشعر الأحمر.
بصرخة يائسة، قفز ثيودور، محطماً ساقه، منفذاً ركلة كعب نحو كتف درانييف.
دوي!
وبينما تشظت المنصة وتشكلت سحابة من الغبار، كان من الواضح أن ثيودور قد غمر ساقه بما يكفي من المانا ليهدم مبنى.
ارتفعت بعض الهتافات من الطلاب بينما انتظرنا جميعاً حتى تنجلي السحابة. كنت آمل أيضاً أن يكون الهجوم كافياً لتبرير الهتاف، لكنني علمت أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.
علت عواء ألم وسط سحابة الحطام جعل الهتافات غير ذات جدوى بينما كنا ننتظر بأنفاس محبوسة. ومع انجلاء الغبار، لم يكن أي منا مستعداً لما رأيناه.
لم يكن سراً على الجميع هنا أن ثيودور كان منحرفاً، قادراً على استخدام المانا للتلاعب بالجاذبية. فقط من حقيقة أن المنصة الحجرية تحطمت كالزجاج، عرفنا أن ثيودور لم يتراجع في هجومه حينها، لكن ما لم نتوقعه هو أن ساق ثيودور لا تزال في موضعها فوق كتف درانييف حيث سقطت... باستثناء... كان درانييف بخير. لكن ساق ثيودور، قد انكسرت إلى نصفين.
وقفنا جميعاً هناك وأفواهنا مفتوحة. حتى الأساتذة كانوا مذهولين من الفرق الواضح في القوة بين الاثنين. كانت قوة ثيودور ستجعل الأساتذة يفعلون كل ما في وسعهم لتفادي الهجوم، ومع ذلك، كان هذا الرجل الغامض قد تلقاه وجهاً لوجه وخرج سالماً رغم التشققات حديثة العهد.
"هيا! درانييف العظيم لا يختبئ. دعنا نقاتل!" لم تفارق الابتسامة وجهه وهو يركل ثيودور بعيداً كدمية خرقة.
"أنا أقاتلك كما أردت، أليس كذلك؟ ما المشكلة؟" أمال درانييف رأسه مرة أخرى بتظاهر من الحيرة وهو يواصل ضرب ثيودور حتى فقد وعيه. لم يعد وجهه معروفاً حتى بعد أن تعرض للضرب المبرح حتى أصبح كتلة دموية محطمة. لم يستطع بقيتنا فعل أي شيء... فقط نشاهد زميلنا في المدرسة وهو يعذب أمام أعيننا.
"...ن-ن-ن" تمكن ثيودور من النباح قبل أن يتقيأ دماً.
"همم؟ ماذا قلت؟" وجه درانييف ركلة صلبة أخرى إلى جانبه، مصحوبة بصوت عظم مكسور.
رفع ثيودور رأسه المجروح، ونظر مباشرة إلى عيني مهاجمه بنظرة من الكراهية الصرفة والازدراء قبل أن يبصق الدم المتخثر في فمه على قدم درانييف.
استطعت رؤية عروق تبرز على جبين درانييف لكنه أخذ نفساً عميقاً ببساطة وهو يمرر أصابعه عبر شعره الأحمر، ناظراً بازدراء إلى الفوضى الدموية التي كانت ثيودور كحشرة مسحوقة.
"أرى أنك لا تزال لديك بعض القتال فيك! همم... هذا مؤسف حقاً، يبدو أنك على وشك الموت من فقدان الدم. دعني أساعدك في ذلك".
"جيااااااااااااااااااااااااه!" كانت الصرخة المختنقة كل ما استطعت سماعه عندما اشتعل ثيودور في ألسنة اللهب القرمزية عند طقطقة أصابع درانييف. كان هذا كل ما فعله... طقطقة أصابعه.
طقطقها مرة أخرى، مطفئاً النيران، تاركاً جثة محترقة ودخانية.
أدركت بحلول هذا الوقت أن يديَّ كانتا مغطيتين بالقرمزي الدافئ من أظافري التي كانت تغوص في لحم راحتيَّ. كنت عديم الفائدة في هذه المرحلة. حتى لو نجحت في اختراق الحاجز، ألن ينتهي بي المطاف مثل ثيودور؟
"بفف! أترون! لقد ساعدته! إنه لا ينزف بعد الآن، أليس كذلك؟ بواهههههه!" ملأت قهقهته المنطقة وهو يبدأ في التصفيق لنفسه ببهجة.
رأى أن أياً منا لم يضحك معه، فاكتفى بهز رأسه. "أوه تباً~ أنتم لستم ممتعين. اهدأوا، لقد تركته على قيد الحياة الآن".
أبعدت عينيّ عن جسد ثيودور المحطم لأرى كورتيس محتجزاً من قبل أعضاء لجنة الانضباط الآخرين. كان فمه مغطى من قبل كلير التي كان تيار من الدموع يتدفق على وجهها المعذب. كانت الأميرة كاثلين ممسكة بذراع أخيها ورأسها منخفض لذا لم أستطع رؤية تعبيرها. لم أستطع رؤية ذلك الجانّي فايريث، والعضو الآخر، الغامض ذو العيون الضيقة. أظن أن اسمه كان كاي...
"الآن! أعتذر لكم جميعاً عن التأخير! دون مزيد من اللغط، سنبدأ الآن في حدثنا الرئيسي! يا رفاق، أحضروهم!"
وبينما لوح درانييف بذراعه بشكل كبير كقائد فرقة موسيقية، تحركت وحوش المانا المتجمدة واستقامت بينما خرج صف من الشخصيات المقنعة، مغطاة بالأردية، من برج الجرس، كل منهم يجر معه طالباً.
عندها رأيتها، وتوقف عقلي عن العمل.
شعرت وكأنني فجأة أسبح في شراب كثيف بينما ضغطت يدي بقوة على الحاجز. سقطت على ركبتيّ وحدقت أمامي، في ذهول.
تُجر من شعرها، وجهها مجروح ومكدم، وملابسها ممزقة وفوضوية... كانت تيسيا.