كانت كلمات سيرا بمثابة حجر ألقي في بركة هادئة، وأحدثت تموجات من الصدمة وعدم التصديق في جميع أنحاء قاعة المجلس. كان جارو أول من كسر الصمت، وكان صوته هديرًا من الغضب.
“خدعة!” صرخ، وسيفه نصف مسحوب من غمده. “هذه خدعة أخرى من أبناء الرماد. لقد أرسلتها لزرع الفتنة بيننا، لتخويفنا بقصص الأشباح بينما يخطط أتباعها المتبقون لهجوم مضاد!”.
كان العديد من أعضاء المجلس الآخرين، وخاصة أولئك الذين فقدوا عائلاتهم في حروب كايتو، يتمتمون بالموافقة. كانت فكرة الوثوق بسيرا، “جزارة الشمال”، أمراً لا يمكن تصوره.
لكن ريو، كعادته، كان أكثر هدوءًا. رفع يده لتهدئة جارو. “الغضب لن يفيدنا يا جارو. دعونا نفحص الأدلة قبل أن نقفز إلى الاستنتاجات”. التفت إلى سيرا، وكانت عيناه حادتين وتحليليتين. “هذه المخطوطات، ما هي؟ ومن أين أتيت بها؟”
“لقد كانت في مكتب كايتو الخاص، في معقل أبناء الرماد”، أجابت سيرا، وصوتها ثابت على الرغم من العداء المحيط بها. “إنها تتحدث عن الصدع، ليس كآلة بناها كايتو، بل كشيء أقدم بكثير. شيء وجده… أو شيء وجده هو”.
كان هاروما صامتاً طوال هذا الوقت، وعيناه لم تفارقا سيرا. على عكس الآخرين، لم يشعر بالغضب أو الشك. لقد شعر بصدى بارد للحقيقة في كلماتها. لقد واجه قوة الصدع مباشرة. لقد شعر بجوعه الذي لا ينتهي عندما غاص في روح كايتو. كان يعلم، على مستوى غريزي، أنها لا تكذب.
“أعطني المخطوطات”، قال هاروما. تولى ريو، مع اثنين من العلماء الذين خدموا سابقاً في بيروقراطية كايتو ولكنهم أعلنوا ولاءهم للنظام الجديد، مهمة فحص الوثائق. أمضوا الساعات القليلة التالية في صمت مركز، وهم يترجمون النصوص القديمة ويفحصون كتابات كايتو المهتزة.
أخيراً، رفع ريو رأسه، وكان وجهه شاحباً. “إنها حقيقية”، قال بهدوء. “اللغة قديمة، وهي لهجة لم يتم التحدث بها منذ آلاف السنين. النصوص تتحدث عن دورات من الدمار، عن “الجوع العظيم” الذي يبتلع العوالم. إنها تصف الصدع تماماً كما وصفته سيرا: جرح في الواقع ينمو ببطء مع مرور الوقت”.
ثم التقط أحد دفاتر كايتو. “ورسائله… إنها تؤكد كل شيء. إنه لم يكن يبني آلة، بل كان يحاول السيطرة على شيء لم يفهمه. كان يعتقد أنه يستطيع إشباع جوع الصدع من خلال إطعامه الأرواح بشكل منظم. لقد كان مجنوناً، لكنه كان مجنوناً يعتقد أنه ينقذ العالم”.
ساد صمت أثقل في الغرفة. لم تعد هذه قصة شبح. لقد كانت تهديداً حقيقياً وموثقاً. لكن حتى مع وجود الأدلة، كان من الصعب ابتلاع الحقيقة.
“إذن ماذا؟” قال جارو، وإن كان صوته أقل حدة الآن. “لنفترض أن هذا صحيح. لماذا يجب أن نثق بها؟” وأشار بسيفه نحو سيرا. “لقد كانت يده اليمنى. لقد قادت جيوشه. لماذا تساعدنا الآن؟ ماذا تكسبين من هذا يا سيرا؟”
كان هذا هو السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع. التفتت كل العيون نحو المرأة ذات الشعر الفضي. وقفت بهدوء تحت وطأة نظراتهم، ولم يظهر على وجهها أي أثر للخوف أو التردد.
“أنا لا أكسب شيئاً”، قالت ببرود. “لأنني إذا لم أفعل شيئاً، فسنخسر جميعاً كل شيء. أنتم ترونني كوحش، وهذا صحيح. لقد فعلت أشياء مروعة. لكنني نتاج هذا العالم، نتاج قوة الصدع. لقد ولدت من رماده، وأعرف طبيعته. إنه لا يهتم بالتحالفات أو الإمبراطوريات. إنه يهتم فقط بالجوع. سوف يلتهم هذا العالم، تماماً كما التهم عالمي”.
توقف الجميع عند كلماتها الأخيرة. “عالمك؟” سأل هاروما بهدوء.
لأول مرة، ظهر صدع في درع سيرا الجليدي. نظرت إلى يديها، وكأنها ترى شيئاً لم يره أي شخص آخر. “قبل أن أكون سيرا، قائدة أبناء الرماد، كنت مجرد فتاة في قرية شمالية. قرية كانت قريبة جداً من المكان الذي ظهر فيه الصدع لأول مرة. لم يأت كايتو ويدمر قريتي. لقد فعل الصدع ذلك. لقد ابتلعها، وترك وراءه حفرة من الرماد وصوتاً يهمس في الظلام. وجدني كايتو هناك، الطفلة الوحيدة التي نجت، لأن روحي كانت قوية بما يكفي لتحمل الصدى. لقد رباني، وشكلني، وحولني إلى سلاحه. لكنني لم أنس أبداً صوت الهمس هذا”.
رفعت عينيها لمواجهة هاروما. “أنا لا أساعدك لأنني أحبك، أو لأنني أسعى إلى الخلاص. أنا أساعدك لأنني أعرف هذا العدو. وأنا أعلم أنك الوحيد الذي لديه فرصة لهزيمته. لقد فعلتها مرة واحدة، عندما دمرت مرساة كايتو. يجب أن تفعلها مرة أخرى”.
كانت كلماتها بمثابة صدمة كهربائية. لقد أعطت الدافع الأكثر تصديقاً على الإطلاق: البقاء الأناني. لم تكن تطلب المغفرة، بل كانت تقترح تحالفاً قائماً على الضرورة القاسية.
اتخذ هاروما قراره. وقف، وشعر بثقل قيادته بشكل لم يسبق له مثيل. “لقد أمضينا الأسابيع القليلة الماضية في محاولة بناء السلام. لقد تفاوضنا، وقدمنا تنازلات، وحاولنا توحيد القارة. لكن كل هذا لن يعني شيئاً إذا كان العالم نفسه على وشك أن يلتهمه الظلام”.
نظر حوله إلى وجوه أعضاء المجلس. “لا يمكننا أن نعلن هذا للجميع. سيؤدي ذلك إلى حالة من الذعر والفوضى لا يمكن السيطرة عليها. يجب أن نتعامل مع هذا بهدوء، وبسرية”.
ثم نظر إلى حلفائه المقربين، ثم إلى سيرا. “سنشكل مجلساً جديداً. مجلس الظل. مهمته الوحيدة ستكون فهم هذا التهديد ومكافحته. سيضم هذا المجلس الأشخاص الموجودين في هذه الغرفة والذين هم مفتاح النجاة: ريو، بعبقريتك الاستراتيجية. جارو، بقوتك التي لا تتزعزع. آنيا، بشبكتك وعينيك في الظلام. وأنا”.
توقف للحظة، ثم نظر مباشرة إلى سيرا. “وسيضمك أيضاً. ليس كحليف نثق به، ولكن كمورد لا يمكننا الاستغناء عنه. ستشاركيننا بكل ما تعرفينه عن الصدع، وعن أبناء الرماد، وعن نقاط ضعف كايتو. في المقابل، ستحصلين على فرصة للعيش في العالم الذي سننقذه معاً”.
كان الاقتراح جذرياً، وصادماً. لكن في مواجهة الإبادة، بدت العداوات القديمة تافهة. بعد لحظة من التردد، أومأ ريو بالموافقة. تبعته آنيا. نظر جارو إلى هاروما، ثم إلى سيرا، وأخيراً، على مضض، غمد سيفه وأومأ برأسه.
في تلك الليلة، اجتمع مجلس الظل لأول مرة في غرفة سرية تحت قاعة المجلس الرئيسية. لم تكن هناك عروش أو لافتات، مجرد طاولة مستديرة وخريطة للقارة. جلس خمسة أشخاص حول تلك الطاولة: البطل المتردد، العقل المدبر، المحارب المخلص، الجاسوسة القاتلة، والوحش الذي يسعى للبقاء. كانوا أعداء سابقين، وحلفاء غير متوقعين، والأمل الوحيد للعالم. وكانت مهمتهم قد بدأت للتو.