"انهضوا! حان وقت الاستعداد للعمل!"
بصوت آمر، أيقظ المشرف الأطفال من نومهم. ارتدوا ملابسهم البالية بسرعة، وخرجوا من الغرف دون حتى أن يفركوا أعينهم من النوم.
أمام مبنى السكن، كانت عربات الخيول تنتظر لنقل الأطفال إلى مناطق التسول الخاصة بهم.
"روين؟ أنت تذهب إلى المنطقة 1 اليوم."
أشار المشرف الجديد بإصبعه نحو روين. صعد روين إلى العربة الأولى وبدأ يتفحص وجوه الأطفال الآخرين فيها. كانوا جميعًا من الغرفة 1، ومن بينهم "بالدر"، الأكبر حجمًا بينهم والذي كان زعيمًا غير معلن للمجموعة.
بالدر، ذو التسع سنوات، كان دائمًا ما يقود حملات التنمر ضد روين. وعندما التقت عيناهما، ابتسم بالدر ابتسامة مخيفة:
"أه، كم هذا رائع! خارج السكن، القوانين مختلفة."
كانت كلماته بمثابة إعلان حرب.
لكن روين لم يبدُ منزعجًا. بعد تجربة الليلة المذهلة، شعر بثقة غريبة في نفسه.
"إيه؟"
استغرب بالدر من عدم رد فعل روين، فعبس وجهه. لكنه سرعان ما عاد إلى هدوئه عندما صعد المشرف إلى العربة.
بعد انطلاق العربة، وزع المشرف على كل طفل رغيفين خبز جاف: واحد للإفطار والآخر للغداء. ثم قال:
"أنتم تعملون في المنطقة 1. ولأن هناك مبتدئين بينكم اليوم، سأذكركم بقواعد العمل."
أكل روين خبزه الجاف مثل الآخرين، بينما استمع إلى التعليمات.
المنطقة 1 كانت الطريق الرئيسي المؤدي إلى الأحياء السكنية في "دنتون". كانت هذه المنطقة الأكثر ربحًا للتسول، حيث كان الأثرياء يمروين بها، ولذلك كان يُرسل إليها الأطفال دون العاشرة الذين يستطيعون استدرار العطف.
"احذروا من عصابة مانسون. إنهم يتطلعون إلى منطقتنا مؤخرًا."
بسبب الربح الجيد، كانت المنطقة 1 مطمعًا لعصابات التسول الأخرى، وأشهرها عصابة مانسون، التي تتنافس مع أطفال الملجأ على السيطرة على شوارع دنتون.
"حسنًا، انزلوا وابدأوا العمل عندما أوقف العربة. من لا يحقق حصته اليومية، لن يحصل على العشاء."
توقفت العربة عدة مرات عند دخولها الطريق الرئيسي. كلما نزل طفل مبكرًا، كانت نقطته أسوأ، أي عددًا أقل من المارة، وبالتالي أرباحًا أقل.
كان الأطفال الذين ينزلون متأخرًا أكثر ارتياحًا، لأن النقاط الأخيرة كانت الأكثر ربحًا.
وبينما كان الأطفال ينزلون واحدًا تلو الآخر، لم يتبق في العربة سوى روين وبالدر.
بدا بالدر غاضبًا من هذا الترتيب، فألقى بنظرة قاتلة نحو روين.
لكن المفاجأة كانت عندما نادى المشرف:
"التالي، بالدر."
نزل بالدر قبل روين!
"إيه؟ سيدي المشرف، أنا دائمًا آخر من ينزل!"
صفعة!
ضرب المشرف بالدر على خده بقوة، حتى احمرّ من الألم.
"لا تردّ عليّ! انزل عندما أقول!"
رفع المشرف يده مرة أخرى، فانكمش بالدر خوفًا، ثم نزل من العربة وعيناه تدمعان.
لكن حتى وهو يبتعد، لم يتوقف عن إطلاق نظراته القاتلة نحو روين.
بعد أن عادت العربة إلى السير مرة أخرى، التفت المشرف إلى روين وقال:
"هذا أول يوم لك، لكنك ذاهب إلى أفضل بقعة للتسول. أتعلم لماذا؟"
"لا أعرف، سيدي المشرف."
لم يبدُ روين منزعجًا رغم أنه رأى بالدر يُضرب للتو.
أحدق المشرف في وجه روين لحظة ثم أومأ برأسه:
"بسبب هذه الوجه اللطيف."
كانت هذه فلسفة مدير الملجأ:
الأطفال ذوو الوجوه الجميلة يجنون أموالًا أكثر.
"لذا احرص على رفع رأسك وإظهار وجهك للناس. واجعل تعابيرك حزينة قدر الإمكان. فهمت؟"
"نعم، سيدي المشرف."
نزل روين من العربة وتوجه إلى النقطة التي أشار إليها المشرف.
كانت بقعة استراتيجية بجوار تقاطع مزدحم، حيث يتدفق المارة باستمرار.
وضع روين وعاء التسول أمامه وجلس على الأرض بهدوء، مبتدئًا عمله.
كان الشارع يعج بالحركة:
مشاة، راكبون، عربات خيول...
رغم المجاعات والفوضى التي تعم العالم، ظلت مدينة دنتون الحدودية كما هي -
مكان هادئ بلا أحداث تذكر، لكنه مزدهر تجاريًا بفضل حركة التجار والنبلاء الصغار.
عند تقاطع الطرق الرئيسي،
كان المارة يتدفقون دون توقف:
من المناطق السكنية إلى التجارية، والعكس.
وفي لحظة ما، بينما كان روين يحدق في المارة،
اخترقت أشعة الشمس الصباحية أوراق الأشجار وسقطت على وجهه.
غضّ روين عينيه بشكل طبيعي، ثم أبقاهما مغمضتين لبعض الوقت...
[...]
طفل يجلس وسط ضجيج الصباح،
يحدق في الفراغ بعينين زمرديتين، ثم يغلقهما فجأة وكأنه في غيبوبة.
يبدو وكأنه في حالة تأمل عميق،
أو ربما نعسان تحت دفء الشمس.
هذا المشهد الغريب جذب انتباه المارة.
شيء مثير للشفقة، لكنه يحمل هالة من الغموض...
كلينك _كلانك!
بدأت القطع النقدية تتراكم في وعاء التسول دون مجهود.
عادة، يجب أن يخنع المتسولون برؤوسهم شكرًا،
لكن روين كان مشغولاً للغاية...
لقد غاص بعمق في عالم الأنوار.
"إنه مثل العالم المرئي تمامًا، فقط بشكل مختلف."
الناس أيضًا كانوا كذلك:
كل منهم له كتلة ضوئية فريدة، بدرجات متفاوتة من الكثافة.
حبيبات الضوء العالقة في الهواء
كانت تتحرك مع تدفق المارة، تتباعد ثم تتجمع مرة أخرى.
هذا التدفق العشوائي بدا جميلاً للغاية.
أحيانًا، عندما تقترب كتلة ضوئية على شكل إنسان،
يصدر صوت كلينك_ كلانك مثل الموسيقى.
"كلما ركزت أكثر، أصبح كل شيء أوضح."
بتركيزه الدقيق، أصبح يميز حركة الضوء وكثافته بدقة متزايدة.
اتسع مجال رؤيته، وأصبح أعمق.
حتى أنه شعر كما لو أن الوقت يمر ببطء...
بعد فترة،
رأى روين كتلة ضوئية مألوفة تقترب منه.
عندما فتح عينيه، وجد بالدر يقف أمامه،
مع طفلين آخرين.
"ما هذا؟ كيف جمعت كل هذا؟"
كان أول ما لفت انتباه بالدر هو وعاء التسول المليء.
حتى روين أدرك أنها كمية غير عادية - أكثر مما كان يجمع مع بولين.
نظر بالدر حوله بخبث، ثم مد يده نحو الوعاء.
لكن روين كان أسرع، فأخفى الوعاء خلف ظهره.
"أوه؟ انظروا إلى هذا الوغد! ألا تريد إعطائي إياه؟"
"لا."
"لا؟!"
تجمّدت ملامح بالدر في ذهول.
"أهذا الوغد يتحداني لأن المشرف يحميه؟"
التفت بخبث خلفه، فأجابه أحد الأطفال بصوت خاضع:
"المشرف لن يأتي الآن... إنه لا يظهر إلا عند انتهاء الدوام."
"سمعتَ؟ إذن أَعطِني إياه بلطف قبل أن أُغضب."
لكن روين لم يستسلم.
بل نهض ببطء من مكانه وأجاب:
"وأنت سمعتَ ردي: لا."
هل كان ذلك بسبب الإيمان بأن هناك من يحميه بعدما رأى هالات النور؟
مهما يكن، لم يعد روين خائفًا.
"حتى لو أعطيته المال، لن أستطيع تجنب الضرب."
المشاجرة حتمية في النهاية.
ولذا، قرر مواجهتهم الآن بينما عددهم قليل.
حتى هو نفسه لم يعرف من أين أتته هذه الشجاعة.
لذلك، عندما بدأ الأطفال يدفعونه نحو الزقاق المظلم، لم يقاوم.
زقاق مظلم مليء بالرسومات المشوّهة.
أرضية مختلطة بالقمامة والوحل، تتناقض بشدة مع نظافة الشارع الرئيسي.
هناك...
وقف روين وجهاً لوجه مع الثلاثة.
"أَظنّكِ تَعتقدين أنكِ شخصٌ مهمٌ لأنكِ حصلتِ على مكانٍ جيد؟"
لم يرد روين، بل أغمض عينيه ببطء.
أصبح أكثر هدوءًا فور اختفاء الوجوه الشريرة من نظره. ثم ركّز.
في ضباب الضوء الخفيف العائم في الزقاق، لم يبق سوى ثلاث كتل ضوئية باهتة.
ربما بدا وكأنه استسلم؟
"ما هذا؟ أاستسلمتِ؟"
ضحك بالدر بسخرية ثم هجم فجأة!
في لمح البصر، أصبح الاثنان قريبين جدًا.
بالدر أكبر من روين بعام، وأطول منه برأس كامل. قبضته الناضجة تتجه نحو وجه روين.
راقب روين كل ذلك بهدوء.
"كما توقعت... كتلة الضوء في الهواء تتحرك أولاً."
شعر كما لو أن الوقت يتباطأ.
مثل إنذار مسبق.
ولم يكن هناك داعٍ لتحمل الضربة.
انزلِق—
بحركة خفيفة، انحرف جانبًا ومدّ قدمه.
لم يتمكن بالدر من كبح سرعته، فتعثر بقدم روين وسقط على وجهه بقوة!
"آآه!"
صرخ بالدر صرخة مفزعة وتدحرج على الأرض،
مغطيًا جسده بكل أنواع القذارة. لكنه لم يهتم بالأوساخ...
كان الألم شديدًا جدًا.
"ماذا؟!"
تجمد الطفلان الآخران من المفاجأة، غير قادرين على الحركة.
لكن روين أيضًا كان مصدوماً.
"هل يمكنني فعل المزيد؟"
لقد اكتشف فائدة رؤية هالات النور بشكل عملي. شعر بالسعادة والفضول معًا.
"إذن كيف يمكنني التحرك بنفسي الآن؟"
فكّر روين للحظة، ثم ترك بالدر يتألم على الأرض وسار نحو الطفلين.
ما زالت عيناه مغمضتين... مما جعله مخيفًا جدًا في نظرهم.
"لا... لا تقترب!"
بدأوا في التراجع للخلف.
لكن لحسن الحظ، توقف روين فجأة.
من وجهة نظره، كان يراقب هالات ضوئية تقترب من الزقاق بحذر.
وبالفعل...
"أهؤلاء الصغار تجرأوا الآن على دخول الأزقة بلا خوف؟"
فتح روين عينيه ببطء عند سماع الصوت.
ظهر رجلان بالغان، أحدهما أصلع والآخر ذو لحية، يبدوان كمتشردين.
أدرك روين بغريزته:
"عصابة مانسون..."
حتى الأطفال الذين كانوا يتراجعون، تحركوا غريزيًا بعيدًا عن الرجال، وانتهى بهم المطاف خلف روين، وكأنه أصبح زعيمهم فجأة.
نظر الأصلع إلى بالدر الذي كان يتألم على الأرض وقال:
"ما هذا؟ يبدو أنهم كانوا يتشاجروين فيما بينهم!"
"ربما كانوا يحددون من هو الأقوى."
"إذن هذا الوجه الجميل هزم ذاك الوغد؟"
دفع ذو اللحية الأصلع وهو يضحك:
"احذر يا صاح، قد تُصاب بأذى كبير!"
التقط الأصلع عصا من الأرض ورد:
"أنا دائمًا جاد. لا يمكنني التهاون معهم لمجرد أنهم أطفال."
"بالضبط! يجب سحقهم تمامًا!"
"ماذا؟"
التفت الأصلع بدهشة، فصاحب هذا التعليق لم يكن ذو اللحية.
صوتٌ جاء من خلفهم.
عندما التفت أعضاء عصابة مانسون، رأوا رجلاً ضخمًا يقف هناك.
كان مشرف المنطقة 1 من الملجأ.
"آه، كنت أتساءل أين تذهبون خلال ساعات العمل..."
تنهد المشرف بعمق ودخل إلى الزقاق بخطوات ثقيلة.
حاول الأصلع ضربه بالعصا، لكن المشرف رفع ذراعه بسرعة وحال دون الضربة.
أزيز—
العصا هي التي انكسرت.
بدون أي ألم، ضرب المشرف وجه الأصلع بقبضته الأخرى.
في غمضة عين، سقط الأصلع بعيدًا.
لم يتوقف المشرف، بل ركب فوق الأصلع الساقط وواصل ضربه بقبضته دون توقف:
"هكذا! هكذا! لا تتراجع! حتى النهاية! بكل قوتك!"
مع كل صرخة، استمرت الضربات حتى تشوه وجه الأصلع تمامًا.
تناثر الدم في كل مكان، مما جعل الأطفال يغلقون أعينهم رعبًا، بينما هرب ذو اللحية مسرعًا.
أما روين...
كان يحدق بانبهار في هالة المشرف الغامضة التي كانت تموج كالموج.
"لماذا لونها هكذا؟ ولماذا تتحرك بهذه الطريقة..."