"كل شيء نظيف!" مسح أوسكار يديه. لقد انتهيا من تنظيف قصر إيلير من كل أنسجة العنكبوت، وتم ترتيب الغرف وإعادة ترتيبها.
بعد انتهاء الحفل، خرج أوسكار وإميلي وفريدريك من المدخل الخلفي إلى الحديقة الخلفية. ورغم أنه كان من المفترض أن تكون حديقة، إلا أنه لم يكن بها شجيرة واحدة أو شفرة عشب، فقط بعض الجذور البارزة من التربة الميتة.
كانت هناك عدة جذور ذات عروق فضية، وهي الأكبر بين كل الجذور التي عثر عليها أوسكار وإميلي من قبل. كانت كل الجذور تؤدي إلى شجرة صفصاف صغيرة واحدة وتتصل بها.
كانت شجرة الصفصاف ذات أوراق بيضاء وجذع أسود. كانت تتلألأ أحيانًا مثل القمر المنعكس في أمواج النهر. وعلى غصنها ثمرة واحدة على شكل هلال بأوردة فضية لامعة، ثمرة زهرة القمر.
"خذها يا فريد. إنها مهمتك." ربت أوسكار على ظهر صديقه. بمجرد أن ينتهوا من عملهم هنا، يمكنهم العودة إلى الجناح والراحة.
أومأ فريد برأسه، وهو يسير نحو شجرة الصفصاف الوحيدة في وسط حديقة قاحلة. قطف ثمرة واحدة من زهر القمر؛ كانت صغيرة، لكنه شعر بكثافتها. كان وزنها عشرات الأرطال.
كانت أوراق شجر الصفصاف القمري البيضاء تتلألأ وتتلاشى بسبب فقدان ثمارها. كانت ثمرة زهرة القمر أشبه بقلبها، وسيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتشكل ثمرة جديدة.
تنهد فريدريك واسترخى جسده؛ في الأصل، كانت هذه مهمة فردية بسيطة لجمع الفاكهة، ويمكن إنجازها بسهولة بالتسلل. لم يخطر بباله قط أن يحدث كل هذا في مثل هذه المهمة.
"لنعد." أخرج أوسكار بوصلته. كانت طرف البوصلة يشير إلى مدينة أرتوموس. مع كل ما حدث، أراد العودة والاسترخاء ليلًا؛ فقد واجه ما يكفي من المفاجآت خلال هذه المهمة.
قاد أوسكار فريدريك، الذي كان ممسكًا بيد إيميلي، عبر القصر نحو المدخل الخلفي. في الحديقة الأمامية، كانت البوابات مفتوحة على مصراعيها. استدار أوسكار وانحنى نحو القصر في لفتة أخيرة من الاحترام والوداع لأبي وألبرت.
إيميلي وفريدريك فعلوا ذلك أيضًا.
"دعنا نسرع بالعودة. لقد سئمت من هذه الغابة. دعنا نذهب إلى مدينة أرتوموس." اشتكى فريدريك بتثاؤب. "لدي الكثير لألحق به."
ابتسمت إيميلي، "يجب أن أسمع عن الأماكن التي ذهبت إليها في كل تلك المهام. وخاصة تلك الندبة؛ من أين حصلت عليها؟ سأستأنف تدريبنا عندما نعود إلى الجناح."
"حسنًا، من فضلك كن لطيفًا معي." وافق فريدريك دون تردد.
"أنا سعيد من أجلكما أيها العاشقان، ولكن هل يمكننا من فضلك التركيز على طريق العودة؟" وبخ أوسكار الاثنين وضحك.
كانت بقية رحلة العودة خالية من الأحداث. تحدث أوسكار عن تجاربه وسط تعبيرات الدهشة والإعجاب التي بدت على وجه فريدريك. وتحدثت إميلي بإسهاب عن المهام التي قامت بها.
عندما تحدث فريدريك عما كان يفعله، الذهاب في مهام بلا راحة. استمع أوسكار وإميلي باهتمام وقلق. مر الوقت حتى نظر أوسكار إلى الأعلى ورأى النجوم؛ لقد خرجوا أخيرًا من غابة الصفصاف الحلزونية.
"أيها الأحمق المتهور!" ضغطت إيميلي على ذراع فريدريك بقبضتها القوية. "أنت وأوسكار تستمران في التهور."
"لكنني نجوت وقتلت المتجول. هذه الندبة سيئة للغاية، لكنني أعتقد أنها تضيف سحرًا معينًا، أليس كذلك؟" دفع فريدريك شعره الأخضر جانبًا لإظهار الندبة العريضة فوق عينه اليسرى بشكل صحيح. كانت هناك ابتسامة عريضة وقحة على وجهه.
"هممم. ليس الأمر سيئًا." همهمت إميلي قليلًا لكنها جذبت أذن فريدريك. "هذا لا يبرر افتقارك للدفاع."
تنهد أوسكار وابتسم أثناء الاستماع. "فريد، أنت بالفعل زوج خاضع لسيطرة زوجته."
"ماذا قلت يا أوس؟ لا أستطيع سماع كلمات شخص أعزب." قال فريدريك مازحًا. بدا سلوكه البارد المنعزل السابق وكأنه حلم تقريبًا.
"أنا سعيد بعودتك إلى طبيعتك يا فريد. لكن هل أنت بخير حقًا؟" كان أوسكار متشككًا وفكر أن فريدريك ربما كان يدفع نفسه للتصرف بهذه الطريقة، والتصرف بشكل طبيعي قدر الإمكان.
"نعم، لم أشعر قط بمثل هذا الشعور الخفيف في حياتي." تنفس فريدريك الهواء النقي خارج غابة الصفصاف الحلزونية. "إنه مثل ضباب كثيف انقشع في ذهني."
"ماذا عن جيلبرت؟" ضيق أوسكار عينيه ونطق باسم جيلبرت. توترت إميلي قليلاً وحاولت التصرف بشكل طبيعي، لكن فريدريك شعر بيدها وهي تضغط على قبضته.
تنهد فريدريك، وانخفضت عيناه، وبدا متعبًا.
"أفكر أحيانًا في تلك الفترة التي كنا فيها أطفالًا معًا. لا أعلم ما إذا كان كونه في الصف التاسع قد غيّره بطريقة ما أو ما إذا كانت هذه هي طبيعته منذ البداية. لكن الحقيقة تظل أنه تخلى عن تيريزا وأنا".
كان أوسكار صامتًا. كان يفكر في إيزابيلا وكيف تخلت عنه وعن والدها. لقد كشفت له صراحةً أنها كانت تريد دائمًا الخروج من تلك الحياة ولا تريد أن تكون مقيدة. ربما كان جيلبرت كذلك.
"لهذا السبب، لا يمكنني أن أسامحه أبدًا، ولكن..." شبك فريدريك أصابعه بأصابع إيميلي. "هناك الكثير في هذه الحياة أكثر من التفكير في جيلبرت. أدركت ذلك أخيرًا الآن. أعني، انظر إليك يا أوس. لقد تعاملت جيدًا مع هجران تلك الساحرة ذات الشعر الأحمر."
لم يرد أوسكار لكنه هز رأسه واستمر في طريقه.
أخيرًا، وصلوا إلى دائرة الحراس التي تطل على المصعد العظيم المؤدي إلى مدينة أرتوموس. لم يكن توقيتهم أكثر مثالية حيث كان المصعد العظيم قد نزل.
"دعونا نجد مكانًا للراحة هنا." مددت إيميلي ظهرها.
"ليس لدينا أي أموال..." تأوه أوسكار.
"أوه، لقد حصلت على الكثير." رفع فريدريك يده حاملاً كيسًا من العملات المعدنية.
"شكرًا!" هتف أوسكار وإميلي لثروة فريدريك.
في تلك الليلة، ركضوا مسرعين نحو منطقة الإقامة في مدينة أرتوموس. وللاعتذار عن المتاعب التي تسبب فيها، استأجر فريدريك ثلاث غرف في أفخم الفنادق. كان لديه الكثير من المدخرات بفضل تقشفه أثناء مهامه العديدة.
في غرفته، أزال أوسكار بعناية المثبط من أذنه. لا بد أنه كان هناك العديد من اللحظات التي كان من المفترض أن تحدث فيها معاناته. لقد زأر وكافح عندما شعر بجسده يتمزق بفعل عاصفة هائجة.
"لو لم يكن هناك هذا المثبط لكنت مت." أمسك أوسكار بأذنه المفقودة في عرق بارد؛ كانت شفتاه زرقاء.
جلس أوسكار على سريره في حالة تأمل ليهدأ، مستخدمًا حجر الأتيرستون لتوجيه الطاقة النقية نحو التقدم. كان هناك شيء واحد لم يفحصه، ألا وهو عينه الثالثة. في إطار رؤيته لعالمه الداخلي، رأى العين الثالثة، عالية وغير مبالية كما هي العادة، تحدق في الظلام العميق.
"هذا ما وضعه آبي." رأى أوسكار حلقة أرجوانية باهتة داخل العين الثالثة، تشبه شكل دائرة كبيرة، يبلغ حجمها ضعف حجم حدقة العين الطبيعي تقريبًا. كانت الحلقة الأرجوانية تخفت وتضيء باستمرار.
"إنه يحتاج إلى الاين."
تدفقت الطاقة من قلب أوسكار عبر جسده إلى العين الثالثة. أصبحت الحلقة الأرجوانية أكثر وضوحًا وتميزًا؛ كانت حوافها الدائرية أكثر حدة، وكان اللون الأرجواني أعمق. لكن هذه الجلسة لم تستمر إلا لفترة قصيرة قبل أن تخفت.
"إن رؤية الأوهام أمر رائع، ولكنني بحاجة إلى التدريب لزيادة مدتها"، تذمر أوسكار قبل أن يستلقي على سريره. لقد لحقت به أخيرًا أعمال اليوم وشؤون الأمس حيث ملأ شخيره الغرفة.
في صباح اليوم التالي، فحص أوسكار درعه الزجاجي المصنوع من حجر السج بعناية شديدة. كان الدرع بالكاد متماسكًا على الرغم من الشقوق الكبيرة المنتشرة على سطحه. ربت عليه ومسح بأصابعه الشقوق وتنهد.
"كان وينديجو المتحول قويًا بما يكفي، لكن قوة "كان" كانت أكبر من أن يتحملها. ربما حان الوقت للحصول على درع جديد." كان أوسكار يعلم أن درعه لن يكون ذا أهمية في عالم النخبة، لكنه كان يأمل أن يستمر لفترة أطول قليلاً. "هل يستطيع المصنعون إصلاح شيء كهذا؟"
كان الضرر واسع النطاق لدرجة أن الدرع كان يشبه الخردة المعدنية وليس الدرع. ومع تزايد قوة خصوم أوسكار، لم يتمكن دفاع الدرع من التعامل مع الأمر.
"سيتعين عليّ توفير الكثير من نقاط المساهمة." تنهد أوسكار مرة أخرى وخرج من الغرفة لمقابلة فريدريك وإميلي.
"أوه!" صاح فريدريك في وجهه وهو يلوح بيده بقوة. "لقد طلبنا بالفعل بعض الطعام."
"صباح الخير." قال أوسكار.
"صباح الخير." ردت إيميلي بالترحيب.
"أحتاج إلى سلاح جديد. سلاحي تالف لدرجة لا يمكن إصلاحه." مضغ أوسكار طعامه ببطء.
"نحن الآن من المتدربين الكبار. أفضل رهان هو الانتظار حتى نصل إلى عالم المتدربين الكبار، ثم نحصل على سلاح من الدرجة الثانية." شرب فريدريك كوبًا كاملاً من العصير ومسح فمه. "أريد العودة إلى الجناح والراحة. لم أعد إلى مسكني منذ فترة طويلة."
"انتظر. لدي عمل واحد يجب أن أهتم به." أخرج أوسكار قلبًا أسود من حقيبته. "هذا هو قلب وينديجو المتحور الذي قتلته أنا وإميلي. في المرة الأخيرة التي حصلت فيها على قلب متحور، أراد سيد مدينة توفال الحصول عليه."
"بالطبع، سيرغب في ذلك! إن النواة المتحولة هي عنصر مهم بين المصنّعين والكيميائيين وغيرهم من الأطراف المهتمة. حتى النواة المتحولة من وحش التعالي المبتدئ يمكن بيعها بمبلغ كبير." سرق فريدريك النواة من أوسكار ونظر إليها باهتمام كبير.
"نحن بحاجة إلى المال. أنا بحاجة إلى المال." تنهد أوسكار. "يمكننا أيضًا بيع المزيد من المواد من الوحوش التي قتلناها على طول الطريق، لكنني أريد أن يكون لدي مبلغ لا داعي للقلق بشأنه."
"إن كونك شخصًا عظيمًا أمر مكلف." نظرت إيميلي إلى حقيبتها التي لم يكن بها عملة واحدة.
"يمكننا بيع المواد إلى النقابات والحصول على نقاط مقابل عضويتنا." لا يزال فريدريك يحتفظ بالنواة السوداء. "ولكن هناك مكان واحد يمكن أن يمنحنا أفضل قيمة مقابل ذلك."
"أين؟" سأل أوسكار وإميلي.
"المزاد!"
.................................................................................
نهاية الفصل