كانت القصور العظيمة المصنوعة من خشب البلوط مع البلاط الأسود الذي يزين الأسقف تعطي شعورًا قديمًا بعوارضها الخشبية العتيقة المصقولة بطبقة لامعة. كانت هذه الهياكل كبيرة، وكانت موجات هائلة من الناس تتجه من وإلى مداخل المباني الكبيرة.
كانت هذه المباني المضيفين العظماء لأسواق اكساليت التي تم بناؤها في أحد المناطق الداخلية الثلاثة، منطقة البازار. كانت المناطق الداخلية الثلاثة مخصصة لـ اكساليت، والتي تتكون من منطقة النقابة، التي تضم نقابتي الخيميائي والصانع؛ ومنطقة المشاجرة، حيث يمكن لـ اكساليت القتال وصقل مهاراتهم؛ ومنطقة البازار، التي كانت سوقًا لـ اكساليت.
كان العمود الوحيد في الوسط هو منطقة اللورد التي كانت موطنًا لسيد مدينة أرتوموس. من العمود المركزي، كان سيد المدينة يراقب أرتوموس وينقل أوامره.
كانت وجهة أوسكار هي منطقة البازار للعثور على مزاد لبيع قلب وينديجو المتحول.
"لا يوجد سوى مزاد واحد في منطقة البازار، وهو مزاد جراندوك"، أوضح فريدريك. "يمكننا طرح النواة للمزايدة هناك، وسيقوم الجميع بالتأكيد بالمزايدة عليها".
قاد فريدريك الهجوم إلى أحد المباني الخشبية الكبيرة، وهو عبارة عن مجموعة من المكعبات الخشبية المتصلة في مبنى غير متماثل. ستكون هناك أماكن حيث كان من المفترض أن يكون جدارًا مسطحًا، ومع ذلك كان يفتقد إلى كتلة كبيرة أو يبرز من كتلة.
قارن أوسكار الأمر بكيفية قيام طفل بتجميع بعض مكعبات الألعاب في شكل غير متماسك من شأنه أن ينهار. لكن هذا المبنى كان ثابتًا تمامًا وكان به لافتة كبيرة على مدخله. كان هذا المكان الغريب هو مزاد جراندوك.
"مرحبًا بك في مزاد جراندوك. هل يمكنني أن أعرف غرض زيارتك؟" رحبت موظفة الاستقبال بأوسكار بقوس. كان شعرها بنيًا وعيناها خضراوان، وترتدي فستانًا أصفر.
"أود أن أعرض شيئًا للبيع بالمزاد."
"هل لي أن أعرف ما الذي ترغب في طرحه للبيع بالمزاد؟ من فضلك اكتبه حتى نتمكن من تحميل الخصوصية والأمان." مررت موظفة الاستقبال ورقة إلى أوسكار.
كتب أوسكار المعلومات وأعاد الورقة إلى موظفة الاستقبال، التي أشرقت عيناها بعد القراءة. نواة وحش اكسياليت المتحولة!
"من فضلك اتبعني." أومأت برأسها واستدارت.
تبع أوسكار والآخرون موظفة الاستقبال إلى غرفة أخرى. نظر أوسكار إلى السقف؛ كانت السماء وشمسان تضربان وتضيئان الغرفة بالدفء. ركز أوسكار عينه الثالثة ونشط برينسيتكت لتأكيد الشكوك التي كانت لديه.
تشوه العالم من حوله وكأن الحدود بين الأشياء غير موجودة. تدفقت عينه بأعداد كبيرة للحفاظ على توهج الحلقة الأرجوانية على هذه العين الثالثة. في الأعلى، بدأ مشهد الشمسين والسماء الزرقاء الصافية يختفي مثل قطعة ورق محترقة.
رأى سقفًا خشبيًا يكشف عن نفسه تحت تأثير برينسيتكت. تأكدت شكوكه؛ كانت الشمسان والسماء الزرقاء وهمًا تم وضعه على السقف.
"سيدي؟" لاحظت موظفة الاستقبال أن أوسكار توقف عن الحركة ونظرت إلى الأعلى. أدركت شيئًا، فقالت، "أوه، لا بد أنك منبهر بسقفنا الخاص. إنه يجعل عملاءنا يشعرون بالراحة ويساعد الغرف على الشعور بالانفتاح".
"هذه فكرة رائعة." أشاد أوسكار.
"يجب أن يأتي مثمننا قريبًا. يرجى أن تجعلوا أنفسكم مرتاحين واستمتعوا بالانتعاش." انحنت موظفة الاستقبال وخرجت.
كان إبريق الماء والكعك الصغير على الطاولة لطيفًا وحلوًا. أكلت إميلي الكعكات وعينيها مغمضتين ومنحنية في رضا. فريدريك، بجانبها، دحرج عينيه على تصرفاتها.
ركز أوسكار على استعادة عينه من استخدام برينسيتكت. نظر إلى الحلقة الأرجوانية في عينه الثالثة، معجبًا بقدرتها، لكنه كان يعلم أنه ليس من الحكمة الحفاظ عليها لفترة طويلة.
"ربما لأنني ما زلت متدربًا اكساليت. ربما عندما أصبح من النخبة، سيصبح الأمر أسهل.
فتح باب غرفتهم، ودخل رجل مسن. كانت التجاعيد تغطي كل شبر من وجهه ورأس أصلع، وكان يرتدي بدلة سوداء من ثلاث قطع عالية الجودة مطرزة بالذهب. جلس الرجل المسن على الأريكة وانحنى.
"مرحبًا بكم في مزاد جراندوك. أنا المثمن، إيدن والبيرج. هل يمكنني رؤية نواة الوحش المتحولة التي معك؟" ضاقت عين إيدن، وفحص أوسكار والآخرين. على الرغم من أنه كان كبيرًا في السن، إلا أنه كان يتمتع بحضور مهيب.
مد أوسكار يده إلى حقيبته وأخرج النواة السوداء للوينديجو المتحول. كان أسود لامعًا يعكس كل من في الغرفة ويتلألأ تحت ضوء الشمسين الكاذبتين.
"أوه~" ارتدى إيدن نظارة وقفازات بيضاء بابتسامة ومد يده إليها. أمسك النواة السوداء بعناية ووضعها أمام عينيه. تدفقت الاين ونبضت في النواة السوداء. "هذا بالتأكيد جوهر وينديجو، لكنه فريد من نوعه. هل ترى هذه الأنماط الخافتة الموضوعة على سطحه؟"
أظهره لأوسكار والآخرين. كان النواة السوداء بها خطوط بيضاء خافتة تتقاطع وتمتد إلى أنماط على سطحها. "نقرأ هذه الأنماط لفهم الوحش العظيم؛ إنه مثل سجل لوجوده. كان هذا بالتأكيد وينديجو متحورًا بسبب مدى اختلاف النمط عن وينديجو العاديين. هل يمكنك أن تخبرني عنه وعن قدراته؟"
روى أوسكار وإميلي لقاءهما، ووصفا ألفا وينديجو بتفاصيل كبيرة وتسلسل معركتهما. استمع إيدان بأذنيه المتجعدتين، معربًا عن أصوات مثيرة للاهتمام من حين لآخر.
سأل أوسكار في نهاية حكايتهما: "هل يجوز لي أن أسأل لماذا تحظى نواة الوحش العظيم المتحورة بمثل هذه القيمة؟"
"أسباب عديدة. يمكن للنواة المتحولة أن تزيد بشكل كبير من قوة الإكسير أو توفر نفس القدر من الاستخدام الذي توفره عدة نوى عادية في التكرير. يحب المصنعون استخدامها في أسلحتهم، مما يزيد من قدراتهم. يحب البعض جمعها."
نهض إيدان ووضع النواة السوداء في صندوق. ثم مرر ثلاث شارات خشبية محفور عليها كلمة "جراندوك". "يمكنك حضور المزاد كضيوف خاصين والاستمتاع بالإجراءات في وقت لاحق من هذه الليلة. بمجرد بيع النواة، سنمنحك مبيعاتك بعد أن نأخذ حصتنا."
بعد رحيل إيدان، قرر أوسكار والآخرون قضاء وقتهم في الذهاب إلى النقابات لبيع المواد الأخرى التي جمعوها. نظر أوسكار إلى رموز العضوية البرونزية الخاصة به لنقابة الخيميائي ونقابة المصنع. لقد تبرع ببعضها لمعرفة ما إذا كان بإمكانه ترقيتها، لكن المواد لم تمنحه نقاطًا كافية لترقيتها.
حان الليل، وعاد أوسكار إلى مزاد جراندوك. ومع شاراتهم الخشبية، تم اصطحابهم إلى شرفة خاصة تطل على مسرح كبير به صفوف شاسعة من المقاعد والشرفات الأخرى. سمحت لهم ملاءة بيضاء بالرؤية بوضوح في قاعة المزاد لكنها منعت أعين المتطفلين من النظر من خلالها.
على الرغم من أنها كانت قاعة مزاد كبيرة، إلا أن نصف المقاعد فقط كانت مشغولة، وكانت الشرفات نادرة. كان المتجولون من المتفوقين الذين يتنقلون باستمرار ولا يتاح لهم الحضور إلا في بعض الأحيان. بالطبع، كان هناك دائمًا مندوبون من نقابتي الخيميائي والصانع.
حدق أوسكار في النقابتين. كانت إحداهما ترتدي أردية بيضاء نظيفة وتبدو غير مبالية. على الجانب الآخر، ارتدى الصناع أردية سوداء وخوذاتهم الشهيرة. كان الجانبان صامتين، ينبعث منهما العداء تجاه بعضهما البعض، لكنهما حافظا على آدابهما فيما يتعلق بالمزاد.
"مرحبًا!" صعدت سيدة على المسرح. كان شعرها أبيض مربوطًا في كعكة وعينان صفراوتان وترتدي فستانًا أخضر بدانتيل بني. "أنا إيلي بيلهم، المزاد العلني لهذا اليوم. دون مزيد من اللغط، فلنبدأ المزاد!"
بدأ المزاد بضجة كبيرة.
راقب أوسكار الحدث يتكشف بين المزايدين باهتمام كبير. أشياء مثل الإكسير النادر، والأسلحة من كنز مخفي، ومواد من أعشاب مختلفة ووحوش اكساليت، وفواكه غريبة. لم يبع أوسكار مواده إلا للنقابات أو المتاجر مباشرة، لكن تلك التي تم وضعها للمزادات كانت أندر من غيرها.
كان المصنّعون والكيميائيون هم الجناة الرئيسيون في حروب المزايدة الشرسة، محاولين انتزاع أكبر قدر ممكن من المواد الخام من بعضهم البعض. فاز عدد قليل من المتجولين ببعض الإكسير والأسلحة وتركوا المزاد راضين بعد إنفاق أموالهم.
لم تقدم مجموعة أوسكار أي عطاءات على أي شيء.
"لقد كان مزادًا مثمرًا للغاية. أشكر الجميع هنا. الآن، هذا العنصر التالي سيثير اهتمام الجميع هنا بالتأكيد." أشارت إيلي إلى صندوق مفتوح. كان بداخله النواة السوداء المتحولة. "هذا هو النواة المتحولة لمتدرب أعظم وينديجو."
"نواة متحولة!" وقف الجمهور في صخب، محاولين النظر عن كثب إلى النواة السوداء. ضرب حراس المزاد بأقدامهم في إظهار للقوة.
"نضمن أن هذا هو النواة المتحولة. الآن، فيما يتعلق بخصائص الوحش ..." أوضحت إيلي تفاصيل قوى الوحش.
"مرحبًا، أيها الأوغاد في المرجل. هذا لنا. صفات هذا وينديجو مناسبة تمامًا لاستكمال مجموعة من الدروع والأسلحة عن طريق دمجها." حذر صانع التحف الرائد الكيميائيين، الذين اكتفوا بالشخير ببرود.
"ستكون القوة الهائلة للوحش ومرونته مثالية لإكسير تقوية مذهل. قد نكرر خصائصه إذا تمكنا من البحث في تعقيداته. على الرغم من أنني لا أتوقع من أمثالك من ذوي الرؤوس المطرقة أن يعرفوا عن الأبحاث الدقيقة."
"يمكن أن يعمل التعزيز لأسلحتنا ودروعنا أيضًا! غطرسة أدمغتكم السائلة ذات الرائحة العشبية تجعلك تعتقد أنك الوحيد الذي يمكنه توفير مثل هذه الوسائل."
"هوه؟" كان الكيميائيون غاضبين.
"هوه؟ هو ماذا؟ هل أنتم بومة أم شيء من هذا القبيل؟ عد وامتص الإكسير من حلمة أمك." كان المصنعون فظين للغاية.
"من فضلك اهدأ!" حافظت إيلي على رباطة جأشها، وأظهرت احترافها في هذه اللحظة الملحة. "سيبدأ المزايدة بـ 3000 ذهب."
"3000؟؟؟" اختنق أوسكار بماءه من المبلغ المبدئي.
ولكن الأكثر إثارة للصدمة كان المبالغ التي عرضتها النقابتان. صرخوا وعصوا بعضهم البعض عندما رفعوا السعر إلى أعلى. ارتجفت يدا أوسكار عندما وصل السعر إلى 40000 ذهب.
"مرة واحدة! مرتين! بيعت! ستذهب النواة المتحولة إلى نقابة الصانع!" أعلنت إيلي الفائز.
هتف الصانعون بينما كان الخيميائيون ينظرون بوجوه قاتمة.
قال فريدريك "لو كانت نواة من وحش اكساليت أقوى، لكان بإمكاننا الحصول على سعر أفضل بكثير". "لكن 40000 لا يزال سعرًا جيدًا جدًا".
"مرحبًا. لدينا ذهبك هنا". دخل خادم وأعطاهم ثلاث بطاقات أرجوانية. "هذه بطاقات ذهبية أرجوانية. إذا أخذتها إلى موقع احتياطيات البلاتين، فسيعطونك المبلغ الموجود فيها. يوجد 12000 عملة ذهبية في كل منها".
أمسك أوسكار بالبطاقة الذهبية الأرجوانية بأصابع مرتجفة. لم ير قط قيمة هائلة في شيء صغير واحد.
كان بقية المزاد بنفس القدر من الإثارة. كانت العناصر التالية عبارة عن عناصر نادرة من وحوش اكساليت من الدرجة الثالثة ونباتات وفواكه الدرجة الثالثة. حتى جوهر وحش اكساليت من الدرجة الرابعة تم بيعه بسعر مذهل جعل أوسكار يرتخي.
"كان ذلك ممتعًا!" صاح أوسكار. "لكن هل سيكون باهظ الثمن عندما نصل إلى عوالم أعلى؟"
"لهذا السبب ترى القليل من المتجولين بعد عالم النخبة. أولئك الذين تمكنوا من أن يصبحوا فرسان اكساليت يمكنهم العثور على تعويض جيد من خلال الخضوع لقوة مثل الجناح. إذا لم يكن الأمر كذلك، فكيف يمكنهم تحمل احتياجاتهم؟" أوضح فريدريك.
"هذا بعيد كل البعد عن اليوم. في الوقت الحالي، دعنا نعود إلى الجناح ونركز على عالم النخبة." هز أوسكار كتفيه.
"بخصوص ذلك." نظرت إميلي إلى الاثنين. "هل تمانع إذا أخذنا طريقًا جانبيًا؟"
...........................................................................................
نهاية الفصل