في أعماق سجن الهاوية، تردد صدى أنفاس شاب متقطعة عبر ساحة صغيرة فارغة. كانت المقاعد مهترئة ومتسخة، ولم يكن هناك مسرح سوى أرض رملية. كان أوسكار راكعًا على ركبة واحدة وينزف من شفتيه، وكان أمامه مباشرة مدير السجن، درافين سياران.
"ما الخطب؟ لم تسدد لي ضربة واحدة." نقر درافين بقدمه ورسم دائرة في الرمال. "إن برينسيتك لا تزال غير ناضجة."
مسح أوسكار الدم من شفتيه ووقف، وضرب عنقه بغضب في عينيه. اتخذ وضعيته، وشد قبضتيه، وفتح عينه النجمية الثالثة للتركيز على درافين. انطلقت قدمه في اندفاعة شرسة.
"يسار!" رأى أوسكار نية درافين في تحريك ساقه اليمنى وتحرك لصدها، لكن الصورة تحولت فجأة إلى اليمين. "لم يكن أوسكار قادرًا على الرد في الوقت المناسب، فتم سحق الجانب الأيمن لأوسكار بخطاف درايفن. فخرج المزيد من الدم وسقط على الأرض، والرمل يلتصق بخده.
"سيدي، كيف غيرت نيتك فجأة؟ لقد رأيت بالتأكيد أنك ستحرك ساقك اليمنى، لكنها تغيرت إلى خطافك الأيسر." جلس أوسكار على الرمال ونظر إلى درايفن بعينين لامعتين.
صعد درايفن على الحصيرة وجلس لتجنب الرمال. "أخبرني. هل شهدت معركة بين اثنين من اكساليت مع برينسيتك؟"
عقد أوسكار ذراعيه وفكر، لكن معركة واحدة فقط جاءت إلى ذهنه. "لقد شاهدت المعركة بين جيلبرت وليون."
"ما الذي انتهت إليه تلك المعركة؟" سأل درايفن.
"لقد استخدموا باستمرار التعويذات لمحاولة تعطيل تركيز الآخر أو نقله إلى مواقف غير مواتية. وكان جانب آخر هو استخدام التعويذات الساحقة أو السريعة التي تجاوزت بعد نظر برينسيتك." تذكر أوسكار ضربة جيلبرت الرعدية التي تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أن ليون نفسه لم يستطع تفاديها بشكل صحيح على الرغم من رؤية حركة العين.
"التعاويذ طريقة جيدة. لا يستطيع برينسيتك سوى رؤية حركة العين ولكنه لا يعرف مقياس التعويذة أو سرعتها أو نوعها. ولكن ماذا عنك وبيني؟ نحن لا نستخدم التعويذات، فما هي المشكلة هنا؟"
كان هذا السؤال هو ما أراد أوسكار طرحه، لكن درافين أعاده إليه.
خفض درافين عمدًا قواه وسمح لأوسكار برؤيته في برينسيتك، وإلا لما كان هناك معنى لهذا التدريب.
ظل أوسكار صامتًا ولكنه أغمض عينيه، متذكرًا كل جزء من المعركة مع درافين. كانت هناك بعض الحالات التي كان بإمكانه فيها صد هجوم درافين، ولكن في أغلب الأحيان، كان هو الشخص الذي كان في موقف دفاعي. يتغير برينسيتك فجأة في تلك اللحظة ولا يستطيع أوسكار فعل أي شيء لوقف الهجوم القادم.
سأل أوسكار "هل أنت تتنبأ بي؟"
"إجابة جيدة. في معركة بين برينسيتكس، هناك ثلاث طرق رئيسية للفوز. أولاً، كسر تركيزهم، ولن يتمكن برينسيتك العدو من الحفاظ على نفسه. ثانيًا، استخدم التعويذات والأرواح للتغلب على هذه البصيرة. ثالثًا، اقرأ بعمق أكبر من عدوك حتى لا يتمكن من الرد." وقف درايفين وساعد أوسكار على الوقوف. "طالما أستطيع قراءة نيتك بشكل أفضل، فأنا الفائز."
أومأ أوسكار برأسه واتخذ موقفًا. "في النهاية، أحتاج فقط إلى التفوق عليك."
"هذه هي الحال." خفض درايفين يديه، تاركًا نفسه مكشوفًا تمامًا، لكن أوسكار لم يتمكن أبدًا من توجيه ضربة واحدة.
تسبب تبادل عنيف للضربات في نثر الرمال من حولهم، ولكن بغض النظر عن مقدار الرمال التي تم تطايرها، فقد تم الكشف عن المزيد من الرمال أدناه. في العمق، قاتلوا في حفرة من الرمال.
صد أوسكار إحدى لكمات درايفين وأمسك به بإحكام ليتأرجح، لكن درايفين تبع التأرجح وضرب بمرفقه لأسفل.
"لقد رأيت ذلك!" ترك أوسكار يده قبل أن تهبط على مرفقه ووجه ركلة مباشرة إلى الأعلى. في هذا الموقف، كان درافين في الهواء ولا ينبغي أن يكون قادرًا على تفادي هذه الضربة بسهولة.
التفت درافين بجسده، وغير مسار مرفقه، وضرب ساق أوسكار بقوة. "محاولة جيدة، لكنها كانت بلا فائدة."
"أوه!" سقط أوسكار على الرمال، ممسكًا بساقه متألمًا. لم يكسر مرفق درافين، لكنه ما زال يؤلمه بشدة ويؤلمه في كل لحظة.
"إذا أردنا تحديد ذلك بعدد الخطوات، فأنت تقرأ خطوتين للأمام بينما أرى أربع خطوات. لقد مرت ثلاث ساعات؛ دعنا نستأنف تدريبك على الصناع." سحب درافين أوسكار من حفرة الرمال التي سقطت بسرعة في نفسها.
…….
مرة أخرى، كان أوسكار يضرب بقوة على خام الآزوريرون لتنقيته وتشكيله إلى أنحف صفيحة ممكنة. تصبب العرق تحت خوذته بينما كان الفرن الهادر ينفث المزيد من الحرارة والدخان لجعله يشعر بالاختناق. في إحباطه، ضرب أوسكار بقوة.
تصدع خام الآزوريرون، وتطايرت الشرارات وغطت أوسكار، الذي تعثر على الأرض مندهشًا. قام أوسكار بتمشيط الجمر المتوهج على جسده ولاحظ الآزوريرون، فرأى أنه انقسم في المنتصف إلى قطعتين. كانت هذه هي القطعة الخامسة بالفعل.
في مرحلة معينة، كان عليه أن يبذل الكثير من القوة في تشكيل الآزوريرون بشكل أكبر، لكن القوة كانت كبيرة جدًا وكسرت الخام. رفع أوسكار قطع الآزوريرون بمجرفة كبيرة ووضعها في بوتقة كبيرة لصهرها.
سأل أوسكار وهو يرى الآزوريرون يذوب: "سيدي".
"ما الأمر؟" كان درايفن في الغرفة، يراقب فشل أوسكار في كل مرة.
"إذا كان من الممكن إذابة الحديد اللازوردي بهذه الطريقة، ألا يمكننا وضعه في قالب ليصبح صفيحة رقيقة؟ لماذا يجب أن أطرقه بنفسي؟" أمسك أوسكار بالمطرقة. على الرغم من مرور يومين فقط، إلا أن طرفها كان مهترئًا بالفعل. كان أيضًا يستبدل المطارق الساخنة عندما وصلت إلى هذه الحالة عديمة الفائدة.
"في النهاية، تحتاج إلى الضرب عليها لجعلها أقوى. هناك مقولة تقول، "يزداد الحديد قوة كلما زاد الضرب عليه". ألقى درايفن بمطرقة جديدة لأوسكار.
أمسك بها أوسكار وحدق فيها باهتمام.
"بالنسبة للصناع، المطرقة هي المفتاح. بالمطرقة، تدق الشوائب وتدمج كل شيء معًا بقوة. ليس بعض الروابط الضعيفة التي يتم إنشاؤها عن طريق إذابة كل شيء في بوتقة، ولكن الارتباط الحقيقي من خلال اين الذي تنثره في كل مكان." أخذ درايفن بوتقة كبيرة بملقط كبير وسكب محتوياتها في قالب. "هل فهمت؟ كل شيء متجانس في هذه البوتقة المغلية، ولا يمكننا التمييز بين الجيد والسيئ."
أومأ أوسكار برأسه ووضع حديدًا جديدًا من اللازورد في الفرن. بمجرد وصوله إلى درجة الحرارة المناسبة، واصل أوسكار دقاته؛ كانت كل ضربة بطيئة ومتعمدة حيث اختفى إحباطه.
أمال درايفن رأسه وابتسم تحت خوذته، ورأى تصميم أوسكار وفهمه السريع. كان من العار أن تلميذه لم يكن من درجة أعلى.
"لكن ربما لم يكن ليكون على هذا النحو إذا كان لديه درجة أعلى."
وفي الوقت نفسه، توقف أوسكار وخفض مطرقته. كان حديد اللازورد حوالي ثلاثة أرباع ارتفاعه الأصلي. في هذا الجزء كان يفشل دائمًا ويكسر الخام.
"ما الذي ينقص مطرقتي؟ مع ريس وإين، هناك قوة كافية لخفضها إلى هذه النقطة، ولكن الآن أصبحت نفس القوة هي العكاز الذي يمنعني من الانتهاء. حدق أوسكار في مطرقته وعبث بها.
فجأة، سُلبت منه مطرقته. استدار أوسكار ليجد درايفن يرمي مطرقته. "سيدي؟"
"راقب عن كثب."
أومأ أوسكار برأسه وتراجع إلى الخلف. كانت عيناه مثبتتين على المطرقة في يد درايفن.
جاء درايفن إلى السندان، وبدلاً من تأرجح المطرقة، نقر بها حول سطح الحديد الساخن. بعد عدة نقرات، توقف درايفن وضرب المطرقة بقوة مرعبة.
اعتقد أوسكار أن الحديد الساخن سوف ينكسر، لكن عينيه اتسعتا عندما استقرت الشرارات. لقد شكلت مطرقة درايفن خدشًا في الحديد الساخن، الذي لم يتشقق.
"ماذا رأيت؟" ألقى درايفن بالمطرقة إلى أوسكار.
توتر أوسكار، متذكرًا ميل سيده إلى التصرف بوحشية مع هذا السؤال. لقد أرهق دماغه بحثًا عن إجابة، مفكرًا في حركات درايفن السابقة.
لماذا نقر على الحديد الساخن عدة مرات؟
تقدم درايفن ببطء، فأرعب أوسكار، الذي تحرك وضغط على رأسه بيديه لحث دماغه على العمل.
ومع اقتراب خطوات درايفن، كان أوسكار لا يزال يفكر.
ما الذي يميز هذه النقرات؟
تذكر أوسكار أن سيده توقف بعد النقر لكنه ضرب آخر مكان نقر عليه.
صرح أوسكار: "لقد ضربت آخر مكان نقرت عليه".
توقف درايفن للحظة لكنه طرح سؤالاً آخر. "لماذا فعلت ذلك؟"
"هل تمزح معي؟!" نظر أوسكار إلى أسفل لكنه سمع خطوات درايفن تستأنف.
"إين؟" أدرك أوسكار ذلك ونطق بأول شيء في ذهنه. "كنت تستخدم إين!"
في الواقع، كان قد رأى مطرقة درايفن بها لمحة صغيرة من إين في كل نقرة.
"صحيح. الآزورييرون ليس مجرد معدن. إنه أقرب إلى الكائن الحي في كيفية تفاعله مع الإين." "طرق درايفن بالمطرقة مرة أخرى. "أرسل إين الخاص بي إلى الداخل مع كل نقرة لتحفيز رد فعل ورؤية التكوين. في هذه المرحلة، يتطلب الآزوريرون لمسة أكثر دقة."
"التكوين؟"
"من الأدق أن نقول إنه تشكيل. جربه. صب إين الخاص بك."
أومأ أوسكار برأسه وركز على تلميح صغير من إين، ونقر بعيدًا على سطح الآزوريرون. ولدهشته، كانت هناك ردود فعل جاءت مثل استجابة من الآزوريرون. كان بإمكانه تصور شبكة من العقد والخطوط التي تربط بينها.
"أنت تراه، أليس كذلك؟ النقطة هي العثور على أضعف نقطة للتراجع عن التعقيد الحالي. أيهما يبدو الأكثر احتمالا؟"
"ها هو!" ضرب أوسكار مطرقته، مليئة بـ ريس وإين. لم ينكسر حديد الآزوري عندما غرس المطرقة جزءًا منه.
"كل مادة لها تلك النقطة الدقيقة التي يكون من الآمن ضربها. كانت جيدة في حالتها الأصلية، لكنها تزداد أهمية كلما استمررت في تشكيلها."
لم يسمع أوسكار كلمات درايفن لكنه نقر على حديد الآزوري وضربه.
هز درايفن رأسه وجلس. "هذا تلميذ أصم."
...............................................................................
نهاية فصل