قاتل أوسكار درايفن في ساحة الرمل. تبادلا الضربات العنيفة، فأرسلا موجاتٍ تموج عبر الرمال، بينما دوّت أصواتٌ صافية من قبضتيهما المتصادمتين. كانت ذراعاه ويداه المُضمّدتان تخدران من وطأة الضربات المتواصلة، بينما ازدادت هجمات سيده درايفن ضراوةً.
"لقد مرّت أربعة أشهر منذ أن أتيتَ إلى هنا. لقد تطوّر برينستيكت الخاص بك بشكلٍ جيد، ويمكنك الآن مواجهتي في هذه الحالة." كان درايفن وأوسكار راكعين على ركبتيهما، مُتشبّثين برقاب بعضهما البعض. "مع ذلك، حتى لو كان برينستيكت الخاص بنا متساويًا، ماذا لو كنتُ أقوى؟"
شدّ درايفن قبضته.
انهار أوسكار وقد برزت عروق رقبته من محاولاته للمقاومة، لكنه كان عاجزًا، وانتهى به الأمر في قبضة درايفن الخانقة، وذراعه بالكاد تُمسك بالخنق. "لقد قلتَ إنك ستُواجهني في كل شيء إلا برينستيكت."
"إنها لأغراض تعليمية." ضحك درايفن بخفة وأطلق سراح أوسكار. "أنت الآن في مرحلة سنصل فيها إلى هذه المآزق. خلال الشهرين الأخيرين، تغلب على طبعي وسدد لي ضربة قاضية."
انحنى أوسكار وصاح: "نعم!"
"همم؟ لقد حان الوقت. أيها التلميذ، اذهب إلى ورشة الحدادة وابدأ التدريب. عليّ الذهاب إلى مكان ما." اختفى درايفن في عاصفة رملية.
أعاد أوسكار ربط الضمادات على ذراعيه ومدّ ظهره. ارتدى زيّ الصانع ودخل الورشة. على السندان كانت كومة من المواد المهترئة؛ جمع أوسكار المواد ووضعها داخل البوتقة لتذوب.
تردد صدى فقاعات المحلول المنصهر ولهيب الفرن المتصاعد بينما التزم أوسكار الصمت. مرر إصبعه على رأس المطرقة وهو غارق في التفكير.
مرّ شهران منذ أن نجح في تكرير حديد الأزور وصدفة السلحفاة، لكنه لم يستطع صنع سلاح كما ينبغي. كانت فوضى المواد التي كان يُذيبها ناتجة عن مهارته المبتدئة. تذكر كل ما أخبره به درايفن، لكنه ظل عالقًا.
بمجرد أن ذابت المواد كما ينبغي، أخرج أوسكار البوتقة وصبها في قالب درع. سكب عليها القليل من الزيت الجليدي لإخمادها وتجميدها، ولكن ليس كثيرًا.
كانت لا تزال ساخنة كالصخر المنصهر، لكنها حافظت على شكلها. ضربها أوسكار بمطرقته، متأكدًا من أنه يفعل ذلك بشكل صحيح.
كانت عملية صنع السلاح مختلفة عن تكرير المواد الخام. دق أوسكار بقوة على المنتج الساخن، لكنه أرسل طاقته "إين" ليختلط به. من رنين المطرقة، تشكلت عقدة خافتة في السلاح المسبق.
أرجحها مرة أخرى، مكونًا عقدة جديدة أخرى. ثم طرق بين العقد وحرك طاقته "إين" ليشكل رابطًا يربط بينهما.
بدلاً من فك شبكة من الشبكات وإطلاق عُقد واضحة، كان على أوسكار إنشاء شبكة أو تشكيل جديد عن طريق تثبيت العُقد باستخدام اين وربطها في جميع أنحاء التسليح. كان لا بد من القيام بذلك أثناء دقّه حتى يصل إلى شكل التسليح المثالي حتى يتمكن إين من اختراقه عميقًا ويحل محله.
عند اكتماله، ستنتهي المواد التي تُكوّن التسليح من الاندماج معًا ويكون لها أساس متين. سيؤثر الأساس أيضًا على شكل التسليح.
استمرت شبكة عُقد أوسكار في البناء وازدادت تعقيدًا.
تنفس أوسكار بصعوبة، مطلقًا نفخة من الدخان من الأنابيب على جانب خوذته. كانت هذه عملية مرهقة استنزفت عقله. كان عليه أن يجد المكان المناسب لإنشاء عقدة تشبه المسمار الذي يربط صدفة السلحفاة والحديد اللازوردي معًا.
سقطت آخر ضربة مطرقة بينما تشكل الدرع الجديد على شكله، مشابهًا لدرع أوسكار القديم. رفعه بملقط وأطفأه في حوض الزيت الجليدي. رافق صوت الهسهسة العالي دخانٌ متصاعدٌ وفقعاتٌ من الحرارة.
أزال أوسكار الدرع، الذي كان لا يزال يتصاعد منه البخار، ووضعه على السندان ليلقي نظرةً عليه. كان الدرع أسود اللون يعكس ضوء النيران بوضوح. استطاع أن يرى الخطوط والنقاط الخافتة التي تزين سطحه، شكله الذي صنعه بنفسه.
لكن أوسكار لم يبتهج فرحًا بصنعه. كم مرة فشل في هذه الخطوة؟ لقد فقد أوسكار العد على مدار الأشهر الماضية.
دون أن ينطق بكلمة، أرجح مطرقته لأسفل، وسمع صوت رنين معدني عالٍ واضحًا. بدا الدرع سليمًا، لكن تشققاتٍ تشكلت على سطحه، انتشرت كشبكة حتى انكسر الدرع.
فشل آخر... عليّ أيضًا صنع دفعة جديدة من حديد الأزور وكريات قواقع السلاحف. نظر أوسكار إلى الشظايا، التي كانت أصغر من كومة الخردة السابقة، وبالكاد صالحة للاستخدام. "من المؤسف أنني لا أستطيع إعادة استخدام المواد باستمرار، لكن المعلم قال إن لكل شيء مدة صلاحية."
تنهد أوسكار واستأنف عمله، فحسّن حديد الأزور ثم انتقل إلى صدفة سلحفاة أخرى. شعر أنه من المضحك أنه أصبح بارعًا في تفكيك المواد الخام، لكنه كان سيئًا في إعادة تجميعها. كانت مطرقته معتادة على ذلك.
بعد أن استقر كل شيء، كان هناك قضيب من حديد الأزور المكرر وكومة من كريات قواقع السلاحف. صهرها جميعًا في البوتقة واستأنف محاولاته لصنع الأسلحة.
فشل آخر.
جلس أوسكار وحدق في الدرع المحطم. أمسك بمطرقته وأطلق تنهيدة إحباط. بعد كل هذه التجربة والخطأ، شعر أوسكار بصعوبة إيجاد التشكيل الصحيح.
"ذكر السيد أن هذا أصعب جزء في عمل المُصنِّع. هل عُقدي غير صحيحة؟ أم أن الخطوط غير متصلة كما ينبغي؟" نقر أوسكار بمطرقته على السندان، مُفكِّرًا في الحلول المُمكنة. ثم استدار لينظر إلى المقعد الذي اعتاد سيده الجلوس عليه.
"أين ذهب السيد؟"
......
في المسبك الذي كان يُنفث غيومًا داكنة باستمرار في الهواء، جاعلًا المنطقة المحيطة به أرضًا قاحلة كئيبة، دخل درايفن ورشة عمل كبيرة. كان بداخله مُصنِّع يعمل على سلاح؛ كانت كل ضربة مطرقة تُدوّي بوضوح في أرجاء الورشة، حيث تتلألأ عُقدة على السلاح كنجمة.
"من المُشجع رؤيتك مُنغمسًا في حرفتك،" قال درايفن.
"هذا كلامٌ مُثيرٌ للدهشة، قادمٌ من مدير سجن الهاوية المُجنون. كم هي مُسكِرة صرخات السجناء؟" ردّ المُصنّع لكنه لم يُواجه درايفن. "ألا تعلم أنه من الوقاحة مقاطعة سيدة وهي مشغولة؟"
اكتفى درايفن بالتذمّر. "صنع سيف؟"
كان هناك سيف أحمر طويل منصهر غير مكتمل على السندان. كان الصانع يعمل على هذا.
"حقًا، إنه سلاح من الدرجة الرابعة. من فضلك، توقف عن الكلام ودعني أكمل. هذه هي العملية الأهم." واصل الصانع ضرب المطرقة.
"لا يهمني." رفض درايفن واستمر في الحديث. "أريدك أن تعطيني مطرقة."
"بحق السماء." ازدادت نبرة الصانع عدائية، لكنها سألت: "لماذا؟ لديك مطرقتك الخاصة."
"لتلميذتي،" قال درايفن.
فاجأ هذا الخبر الصانعة عندما ضربت المطرقة بالخطأ في المكان الخطأ. أطلقت صرخة إحباط وأشارت إلى درايفن: "لقد أفسدت التشكيل، أيها المجنون السادي! أي نوع من المساكين اتخذته تلميذًا، أم أنه مثلك؟"
هز درايفن كتفيه وتنهد كوالد يراقب نوبة غضب طفله. "فقط اصنع لي مطرقةً تُحسن استخدام ريس."
"ريس... لقد علّمتَ تلميذك ريس أيضًا." سخر الصانع، وألقى بالسيف الفاشل في البوتقة ليذوب.
"كنتُ أظن أن فكرة ريس ستكون مُرحّبًا بها من قِبل الصنّاع. لقد استخدمه تلميذي بشكلٍ ما في تحسين نفسه." جلس درايفن بأناقة على المقعد وساقاه مُتقاطعتان.
"هذا ما يُريده منك. الصنّاع لا يحتاجون إلى ريس إذا استطاعوا الاكتفاء بـ "إين" خاصتهم. لماذا تُخاطر بانفجار قلبك؟ وتُضيّع الكثير من الوقت دون تشكيل؟"
"أن يكون سيد الصبّ خائفًا لهذه الدرجة. إنه حقًا مشهدٌ مُريب." مازح درايفن.
"هذا منطق سليم. أراهن أن تلميذك قد عانى كثيرًا للحصول عليه، وواجه ما هو أسوأ ليتقدم." سخر سيد الصبّ. "حسنًا، بينما يستغرق هذا الفشل وقتًا طويلًا ليذوب، سأصنع لك المطرقة."
"أنا مُمتنٌّ جدًا." أومأ درايفن.
...
"هيا بنا!" طرق أوسكار على الدرع، مُنشئًا عقدة جديدة. كانت هذه العقدة أوضح وألمع كالنجم. كان هذا جواب أوسكار الجديد.
بعد العديد من الملاحظات ومراجعة الأدلة، شعر أوسكار أن هناك شيئًا غريبًا في عقده. بدت مستقرة ومتصلة تمامًا بالخطوط التي رسمها، لكنها لم تكن تحمل تلك الشرارة بداخلها.
"نقطة واحدة. كل شيء يتعلق بأن تكون في غاية الصغر. كلما صغرت العقدة، زادت قوة الرابطة." رفع أوسكار مطرقته وركز، مستخدمًا "إيقاظ الاين" لتركيز إين إلى أقصى حد، بل وأكثر.
كان يستخدم "إيقاظ الاين" مع كل ضربة مطرقة من قبل، لكنه تجاوز الحد لتركيز إين أكثر هذه المرة.
"إذا لم تكن طريقتي السابقة كافية، حتى إلى أقصى حدودي، فعليّ أن أتجاوز ذلك." تحت خوذته، بدأ أنف أوسكار ينزف وعيناه مجهدتان.
ضرب المطرقة بقوة مرة أخرى، محدثًا عقدة لامعة أخرى. لم تكن هذه الطريقة مثالية لأن أوسكار كان أبطأ في كل ضربة مطرقة، وكان عليه إنهاء العمل قبل أن يبرد السلاح.
ومع ذلك، كانت هذه أول خطوة حقيقية له في مسيرته المهنية كصانع.
.......................................................................................................
نهاية الفصل