زمجر أوسكار وضرب من جانبه بكل ما أوتي من قوة، مطلقًا نفخة من الهواء الساخن من رئتيه. كانت عيناه محتقنتين بالدم، وحدق إلى الأمام كحيوان مفترس. لقد حانت اللحظة التي كان ينتظرها أخيرًا.
انطلقت قبضته في الهواء، قاذفةً حبات الرمل المتساقطة. قبضت مفاصله بقوة أكبر، وغرزت في جانب درايفن المكشوف. ومع ذلك، توقفت ولم تستطع المضي قدمًا.
شعر أوسكار بمدى صلابة جسد درايفن. كان جبلًا شامخًا لا يمكن لأحد أن ينحته.
بقي درايفن ثابتًا، يحدق في قبضة أوسكار على جانبه. حدق في قبضته الممدودة، على بُعد شعرة من وجه أوسكار. في اللحظة الأخيرة، تفوق أوسكار على درايفن في التنبؤ.
"هل هذا فوزي يا سيدي؟" ابتسم أوسكار، وشعر بنشوة النصر والمعركة تسري في جسده.
"كان برينستيكت الخاص بك متقدمًا بنصف خطوة، مما أدى إلى هذه النتيجة. ولكن من يستطيع القول إنك فزت؟ لم تخترق دفاعاتي إطلاقًا." هز درايفن رأسه.
عبس أوسكار وتنهد. "ألا تبالغ في عنادك يا سيدي؟"
"لا، هذا عناد مني." صفق درايفن بقبضته ليكمل مسارها على وجه أوسكار، دافعًا تلميذه الأحمق على جدران الحلبة. "مع ذلك، أحسنت. لقد أنهيت هذا التدريب."
سعل أوسكار وبصق رمالًا من فمه، لكنه ضحك رغم الألم. لقد مرت ستة أشهر طويلة، لكنه انتصر أخيرًا على سيده، حتى لو كانت معركة معاقين. "هل نذهب إلى تدريب التسلح؟"
لا. ستغادر غدًا. ما زلتَ غير قادر على دمج النواة جيدًا في التسليح، لكنك أبليتَ بلاءً حسنًا في الخطوات السابقة. هذا يكفيك لخوض اختبار أن تصبح صانعًا بنجمة واحدة.
اصطحب درايفن أوسكار، واختفيا ثم ظهرا في غرفة نظيفة عليها طاولة كبيرة مليئة بالطعام اللذيذ. جميع أنواع المأكولات البحرية واللحوم مع الخضار وإبريق كبير من العصير البارد.
كتم أوسكار لعابه، لكن معدته قرقرت بجنون. "هل هذا لي؟"
"إنها وليمة احتفالية. تكريمًا لمهاراتي في التدريس." عقد درايفن ذراعيه وبدا فخورًا. "أوه، وإكمال تدريبك."
ضحك أوسكار. "هل أنا مجرد فكرة عابرة؟"
حاول المضي قدمًا، لكن درايفن سحبه.
لا تظن أنك ستأكل وأنت في هذه الحالة المتسخة. استحم في الغرفة هناك وارتدِ ملابس نظيفة. لن أسمح لك بتلطيخ طاولة طعامي.
ركض أوسكار إلى الحمام واستحمّ منعشًا. شعر بالماء يغسل الأوساخ والرمال والعرق من جسده ببهجة. خلال هذا الوقت، أخرج المثبط من الشيخ سول.
دفعه رنينه وألمه إلى الاتكاء على الحائط. كان يخرجه يوميًا، لكنه لم يكن معتادًا عليه. تذكر سيده، درايفن، مشيرًا إلى أنه قد لا يكون مرضًا جسديًا، بل شيئًا في عقله.
ما الذي يؤلم عقله؟
فرك أوسكار الأذن المفقودة بتنهيدة. هز رأسه، وصفع خديه ليستعيد رباطة جأشه. كانت وليمة عظيمة تنتظره في الخارج، ولم يستطع الخروج حزينًا.
"أخيرًا، خرجت. من الجيد أن نحافظ على نظافتنا." قال درايفن من أحد طرفي الطاولة وأشار لأوسكار بالجلوس على الطرف الآخر.
فقد أوسكار كل تحفظاته وبدأ يلتهم الطعام بشراهة. كانت صلصة اللحم لاذعة، واللحم نفسه طريًا ويذوب في فمه. كانت المأكولات البحرية غنية بنكهات التوابل، وقطرات الليمون عليها، حتى شعر أوسكار بفرحة عارمة في فمه.
"يجب أن أعلمه الآداب والآداب. أعتقد أنني أفهم ما كان يفكر فيه ذلك الوغد عندما علمني." لم يأكل درايفن بل راقب أوسكار.
تجشأ أوسكار وأطلق صرخة ارتياح عالية. "كان لذيذًا!"
كانت الطاولة بأكملها خالية من الطعام. انتهى به الأمر كله في معدة أوسكار.
"أيها التلميذ، بعض المواضيع للمناقشة." فرقع درايفن بأصابعه.
"نعم!" جلس أوسكار بثبات على كرسيه كجندي.
"أولاً، صديقاكِ، فريدريك وإميلي."
انتبه أوسكار، وانحنى إلى الأمام.
"إنهما بخير. لقد ذهبا في بعض المهمات معًا ويبدو أنهما سعيدان معًا. رومانسية... لا أفهمها." سخر درايفن.
لم ينطق أوسكار بكلمة، بل ابتسم ابتسامة عريضة عند سماعه هذا الخبر. كان سعيدًا لسماعه أنهما بخير.
"ثانيًا، لا أريدك أن تحضر التجمع الكبير هذا العام،" قال درايفن.
"معذرةً؟" نهض أوسكار من كرسيه وعيناه مفتوحتان. "كيف لا أحضر التجمع الكبير؟ هناك مكافآت على الاجتهاد قد أحتاجها. لستُ مغرورًا، لكنني أؤمن أنني أستطيع الاجتهاد، أو حتى الفوز.
"لا. سيكون هذا فوزًا أجوفًا مع برينستيكت وآداماسريس. علاوة على ذلك، أريدك أن تشاهد صراع المعادن في المسبك."
"صراع المعادن؟ أليست هذه مسابقة نهاية العام للمصنعين؟ هل تريدني أن أشارك فيها؟"
"أريدك أن تشاهد، لا أن تشارك. في نهاية هذا العام، ستشاهد وترى مواهب المصنعين. راقبهم عن كثب وفهم أداء الآخرين. ثم في نهاية العام المقبل، أريدك أن تشارك فيها." أمر درايفن.
العام المقبل أيضًا؟ صُدم أوسكار. هذا يعني تفويت اجتماعين كبيرين.
"أنت جيد، لكن انظر إلى منافسيك واعرف مدى صعوبة المنافسة. ليس لديك أي فرصة ضدهم كما هو الحال الآن."
صمت أوسكار وجلس على كرسيه. بعد لحظة صمت طويلة، أومأ أوسكار برأسه. "سأفعل ما تأمرني به."
أحزنه فقدان مكافآت "التجمع الكبير"، لكنه وثق بمعلمه.
"هذا تلميذي. لا تقلق؛ لقد استفدت كثيرًا من هنا، فماذا لو فاتتك بعض "التجمعات الكبيرة"؟ الآن، نم جيدًا. ستغادر في الصباح. أوه، وقدم امتحان النجمة الواحدة قبل نهاية العام."
عاد أوسكار إلى غرفته الصغيرة وارتمى على سريره. لكنه لم يستطع أن يهدأ. شعر بوخزة في رأسه كأن دودة مزعجة قد تسللت إليه.
ارتدى زيّ المُصنِّع وذهب إلى الورشة المجاورة ليكمل. أشعلت كلمات درايفن حول عدم وجود فرصة أمام الآخرين نارًا في نفسه. لوّح بمطرقته ذات الأنماط الدوامية الزرقاء بقوة.
كان درايفن في مكتبه، يراجع بعض الأوراق. تنهد وحدق في الأسفل. "ذلك الأحمق. لكن أعتقد أن هذه هي طبيعته."
…….
في صباح اليوم التالي.
"طلبتُ منك أن ترتاح، فافعل هذا." مع أن درايفن لم يمانع، إلا أنه وبخ أوسكار.
انحنى أوسكار كطفلٍ يُفتعل المشاكل، وقال: "لم أستطع الراحة."
هز درايفن رأسه ولمس جبين أوسكار.
تراجع أوسكار مترنحًا لكنه تماسك، يفرك جبينه الأحمر بألمٍ واضح في عينيه.
"أتمنى لك وقتًا ممتعًا على السطح. إلى اللقاء القادم." استدار درايفن وبدأ يبتعد.
جثا أوسكار على الأرض وانحنى بعمق. "شكرًا لك."
اقتادوه إلى الخارج. أعمى شعاع الشمسين بصره للحظة، فقد مرّ نصف عام منذ أن رأى السماء آخر مرة. بابتسامة، ركض إلى القاعة الخارجية، متحمسًا لرؤية أصدقائه مجددًا.
"الشيخ سول!" لوّح أوسكار للشيخ، الذي كان يربط أعوادًا متينة بالشتلات النامية ليضمن نموها بشكل مستقيم.
استدار الشيخ سول ورأى أوسكار. "يا إلهي. لقد مرّ وقت طويل. سمعت أنك ذهبت إلى سجن الهاوية. هل أنت بخير؟"
"نعم! لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على المثبطات؛ لقد نجحت بشكل رائع." كان أوسكار سعيدًا برؤية هذا الشيخ على حاله كعادته.
"سيكون من الأفضل لو لم تعتمدوا على هؤلاء. لكن الأمر متروك لكم لحله." نهض الشيخ سول وهزّ وجهه.
"أوه!" "أوسكار!"
استدار أوسكار بابتسامة مشرقة وركض للأمام، عانق فريدريك وإميلي بشدة. "لقد عدت!"
"أوه، أيها الوغد المجنون! أنت الوحيد الذي يجعل الذهاب إلى سجن الهاوية يبدو كنزهة." ضحك فريدريك ضحكة غامرة.
"لقد مرت ستة أشهر. هيا نتناول العشاء. لا يزال فريد مدينًا لنا بوجبة." كانت إميلي تنقر بقدميها مبتسمة.
"ها هي." قاطع صوت الشيخ سول وسقطت ثلاث ثمرات برتقال على رؤوسهم.
"أيها الشيخ سول، ما هذه؟" شعر أوسكار بمدى صلابة الثمرة.
"هدية خاصة مني. لأحيي ذكرى وجودكم معًا من جديد." انحنى الشيخ سول على كرسيه المائل.
أخذوا جميعًا قضمة، واتسعت أعينهم من الدهشة. بعد أن ابتلعوا، سال لعابهم وأخذوا عدة قضمات أخرى.
"لذيذ!" لم يُصدق أوسكار طعمه. لم يُقدم الشيخ سولسابقًا سوى البسكويت الجاف أو الفواكه الحامضة.
"ما أحلى هذا!"
"إنه منعش جدًا!"
"شيخ! كيف حصلت على فاكهة كهذه؟" سأل فريدريك.
نظر الشيخ سول إلى فريدريك، وضاقت عيناه. "سر مهني. لكن الأهم من ذلك، أنك تبدو أكثر توازنًا يا فتى."
"متزن؟" نظر فريدريك إلى أوسكار في حيرة.
"طبيعتك الحقيقية هي ما أنت عليه الآن، وهي تتعارض مع الهوس في قلبك. الآن وقد زال الهوس، وصلت إلى التوازن. هذا جيد. أنت أفضل حالًا كما أنت الآن." تثاءب الشيخ سول
"هممم." نظر فريدريك إلى إميلي مبتسمًا. "ما زلتُ أعاني من هوس."
احمرّ وجه إميلي ومضغت فاكهتها، لكن عينيها بقيتا على فريدريك مبتسمًا.
...........................................................................................................
نهاية فصل