بعد وجبة شهية في مدينة اللازوردية، بفضل فريدريك، عاد أوسكار إلى الكومونة بروح معنوية عالية، وكان فريدريك بجانبه.
"إذن، ما الذي يحدث بينك وبين الأميرة؟" استجوب فريدريك أوسكار في غرفتهما. كان فريدريك قد تقدم بطلب العودة إلى غرفته القديمة، وقد استجاب الجناح لطلبه.
"نحن صديقان حميمان ونحب قراءة الكتب." لم يفهم أوسكار ما يقصده فريدريك.
بدا فريدريك محبطًا وقال: "ليس هذا ما قصدته. أعني، كما تعلم. هل أنتما معًا؟"
تجمد أوسكار للحظة. توقف عقله عن العمل للحظة وهو يحدق في فريدريك بنظرة فارغة. "لا."
"حقًا؟ ألا تشعر تجاهها بشيء؟ ألا تعتقد أن هناك فرصة كافية؟" نقر فريدريك وحرك يده كذبابة مزعجة. لمعت عيناه باهتمام.
نهض أوسكار من سريره متعثرًا ووضع كتابه على الرف. "إذا وافقت، فماذا ستفعل؟"
"سأدعمك. ستكون هناك عقبات كثيرة أمام لقاء الأميرة، لكنني متأكد من قدرتك على تجاوزها. أصعبها سيكون ذلك الوغد." ضاقت عينا فريدريك بينما أحاط به جو من العداوة. جعلته الندبة على وجهه يبدو أكثر تهديدًا من ذي قبل.
"هل ما زلت تسعى للانتقام من جيلبرت؟" عاد أوسكار إلى سريره.
تنهد فريدريك. "ليس بعد الآن. عليّ قضاء وقت أطول في رعاية إميلي بدلًا من التفكير في ذلك الوغد. مع ذلك، لن أتردد في إنهاء المهمة لو كان على وشك الموت قرب قدميّ."
حدق أوسكار في صديقه، وظهرت على وجهه نظرة قلق.
لاحظ فريدريك نظرة أوسكار الغريبة فضحك. "لا تقلق يا أوس. لم أعد ذلك الأحمق."
"أثق بكلامك." نظر أوسكار إلى السقف. "حول سيلستينا."
"يا إلهي، أنت تجرؤ على مناداتها باسمها." ارتجف فريدريك قليلًا.
"أنت محق. نحن قريبان بما يكفي لفعل ذلك. لكنني لا أريد أن أتخذ هذه الخطوة التالية."
"لم لا؟" سأل فريدريك.
"لأن ما بيننا الآن جيد بما يكفي بالنسبة لي. إذا حاولتُ ذلك، ماذا لو رفضتني، وجعل الأمر برمته محرجًا؟ علاوة على ذلك..." توقف أوسكار.
"علاوة على ذلك؟"
"هي غير مهتمة بأي علاقات كهذه حاليًا. تريد صديقًا محبًا للكتب؛ أنا أؤدي هذا الدور جيدًا." استدار أوسكار جانبًا، ولفّ المزيد من البطانية حوله. "تصبح على خير."
لم يُرد التحدث أكثر عن هذا.
"حسنًا." أدرك فريدريك أن أوسكار كان يشعر بالحرج والانطواء. في النهاية، مهما حدث، سيكون الأمر متروكًا لهما؛ لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله. كان يأمل فقط أن يحظى أوسكار بشخص مثله مع إميلي. ...
"أوسكار!" ابتسمت سيليستينا ابتسامة مشرقة وشعرها الفضي منسدل على ظهرها. حملت عدة كتب بين ذراعيها، ووضعتها على الطاولة. "مرّ وقت طويل. لقد مللت طوال الأشهر الستة الماضية."
"مرّ وقت طويل يا سيليستينا." ابتسم أوسكار ووضع كتبه.
"صُدمتُ عندما سمعتُ أنكِ ذاهبة إلى سجن الهاوية، لكنني تذكرتُ أنكِ أخبرتني بذلك." جلست سيليستينا على الكرسي، وعيناها الخضراوان تلمعان بالفرحة التي تغمرهما.
"هل ترغبين بمعرفة ما فعلت؟" فتح أوسكار كتابًا.
"أوه، أخبريني." فتحت سيليستينا كتابها.
بعد إعادة سرد طويلة، سعل أوسكار وشرب بعض الماء. "هذه هي النهاية."
"هل فكرتِ يومًا في أن تصبحي راوية قصص أو كاتبة؟ أنتِ بارعة في سرد القصص." أسندت سيليستينا خدها على يدها.
"هل فكرتِ يومًا في أن تصبحي راوية قصص أو كاتبة؟ أنتِ بارعة في سرد القصص." "هل كنتَ منتبهًا؟" هزّ أوسكار كتفيه.
"كنتُ منتبهًا. إذًا أنت مُصنِّع الآن؟" حدّقت سيليستينا باهتمامٍ بالغ. "إذا دخلتَ المسبك، هل يمكنكَ إخباري بما في الكتب هناك؟ جميعُ موادّ المُصنِّع موجودةٌ هناك."
"لم أذهب إلى هناك بعد، لكن عليّ اجتياز امتحان النجمة الواحدة." قلب أوسكار صفحة.
كان الاثنان بارعين في القراءة والتحدث في آنٍ واحد.
"أتساءل إن كان عليّ أن أتخصص في مهنة." قلبت سيليستينا صفحة أخرى ونظرت إليها بتأمل.
"لديكِ ما يكفي من العمل. هل تفضلين أن تُحبسي في ورشة عمل، تُنتجين الأسلحة أو الجرعات؟ أم تُفضلين بذل جهودكِ في إدارة الإمبراطورية؟" عرض أوسكار خيارًا، لكنه كان يعلم أيّهما ستختار.
"الثاني."
ابتسم أوسكار وأومأ برأسه. "إذن ليس لديكِ وقت. في هذه الأثناء، لديّ كل الوقت لفعل كل شيء."
"يا له من مُزاح." لمعت عينا سيليستينا بنظرة خطرة.
"على أي حال، كيف حالكِ في القاعة الداخلية؟" غيّر أوسكار الموضوع بتوتر.
"على أي حال، كيف حالكِ في القاعة الداخلية؟" غيّر أوسكار الموضوع بعصبية.
" كما هو الحال دائمًا. يُثير جيلبرت ضجة في مكان ما. ربما وجد كنزًا أو حقق إنجازًا ما. يغار منه الآخرون أو يلتصقون به. من المُرهق جدًا أن تكون الشخص الذي يحاول تجنب كل ذلك. تنهدت سيلستينا. ازدادت سرعة قراءتها وهي تُقلّب صفحات أكثر.
"لا أريد أي علاقة به. لقد أعدنا فريدريك إلى طبيعته." شد أوسكار على الكتاب بقوة.
"قابلتُ صديقك. إنه شخص طيب. أنا سعيدة من أجل إميلي." ابتسمت سيلستينا وقالت مازحة: "ماذا عنك؟"
"لماذا يتحدث الجميع عني؟" كان أوسكار منزعجًا. "إن حدث، فسيحدث."
"هممم." بدت سيلستينا مُحبطة. "هذا الكتاب جيد، والنهاية مذهلة. أريد أن أعرف ماذا سيحدث بعد ذلك."
أغلقت كتابها وأشارت إلى كتاب أوسكار. كان الاثنان يقرأان نفس السلسلة، لكن أوسكار كان متقدمًا بكتاب واحد.
قال أوسكار: "ما زلت أقرأه. هناك كتب أخرى."
"هاه. أريد حقًا أن أعرف. لكن لا يمكنني فرض سلطتي على شيء كهذا." بدأت سيلستينا بقراءة كتاب آخر.
أثناء القراءة، لم يستطع أوسكار إلا أن يلقي نظرات خاطفة على سيلستينا. تنهد في نفسه، ظانًا أنها ربما لم تراه هكذا.
......
"إذن عمتك لا تزال غير قابلة للتواصل؟" سأل أوسكار. عوقبت إيفانكا كلاين مع أوسكار وطُردت من منصبها كقاضية لتُرسل تحت قيادة مارغريت وارد.
"أجل، عائلتي غاضبة منها ومني بسبب أفعالنا. تلقيت العديد من الرسائل منهم، يطلبون مني العودة. لكنني تجاهلتها جميعًا." بصق فريدريك على الأرض.
"هذا قلة أدب يا فريد." قرصته إميلي. لكن ليس الأمر أنني لا أفهم. بعض تلك الرسائل كانت غير مبررة. أعرف والد فريدريك من ذكرياته، لكن ذلك الرجل حقير حقًا.
"لغة!" هز فريدريك كتف إميلي. لقد تفوّهت بكلمة بذيئة للغاية. "على أي حال، عمتي على الأرجح تعاني في معسكر تدريب ولا يُسمح لها بأي موارد."
"هل ما زالوا يسمحون لها بالتدريب؟" سأل أوسكار.
"عادةً، كانوا يقطعون عنها التواصل مع إين، لكنهم لم يفعلوا. أخبرتني قبل إرسالها أن الزمن يتطلب من الناس أن يكونوا أقوى، لكن لا يمكن التساهل في العقاب. كان هذا هو الحل الوسط. لكنها ما زالت تعاني تحت وطأة تدريب القائد الأعظم المتقشف." شرح فريدريك.
"ها نحن ذا." نظرت إميلي إلى المسبك، ورأت سمائه المظلمة المألوفة من الضباب الدخاني والدخان. "حظًا سعيدًا يا أوسكار."
ابتسم أوسكار ومدّ قبضتيه. "سأجتاز، لا مشكلة."
"بالتأكيد." صافح فريد إميلي، وضرب قبضتيه. "سنكون في غرفة التدريب. تعال بعد أن تنتهي."
لوّح أوسكار مودعًا ودخل المسبك. كانت رائحة الدخان والحرارة المنبعثة من الهواء تُزعجه، لكنه اعتاد عليها. توجه مباشرةً إلى المنضدة وتحدث إلى المُصنّع الذي يعمل فيها.
"مرحبًا. أودُّ أن أخوض اختبارًا لأصبح مُصنّعًا بنجمة واحدة."
أمال المُصنّع رأسه بغرابة وراجع بعض الأوراق. "هل سبق لك زيارة المسبك؟"
تحدث أوسكار بصراحة: "فقط لشراء سلاح ولإجراء إصلاحات، لكنني لم أدخل ورش المسبك أو أعمل على سنداناته."
"هاه؟" ارتدى المُصنّع خوذته، لكن ارتباكه كان واضحًا من خلالها. "هل أنت جاد؟ أن تُريد أن تصبح مُصنّعًا مُعتمدًا حتى دون أن تطأ قدمك هنا؟ أم أنك تعلمت من شخص من الخارج؟"
"من الخارج..." حكّ أوسكار رأسه. "يمكنك قول ذلك. لقد تعلمت من شخص من خارج المسبك."
كان المُصنّع لا يزال مُنزعجًا، لكنه أنجز عمله بكفاءة. أخذ معلومات أوسكار وشارة الجناح، وملأ استمارة. نظر إلى أوسكار وحدق في الحقيبة الكبيرة على جانبه. "هل هذه أغراضك؟"
"زيّي ومطرقتي." أومأ أوسكار.
"حسنًا إذًا. كل شيء على ما يُرام. ادخل هذه الغرفة وتأهّب. سيأخذك أحدهم لبدء الفحص."
"مفهوم." دخل أوسكار الغرفة متجاوزًا المنضدة وغيّر ملابسه. جلس على المقعد مرتديًا الزيّ المُغلّف، يتنفس ببطء من خلال الأنابيب ليهدأ. أمسكت يداه بالمطرقة، التي أهداها له درايفن، ونقر بأصابعهما على مقبض البلوط.
"يجب أن أكون قادرًا على تحسين المواد الخام وصنع سلاح. لكن إذا طُلب مني نزع نواة ووضعها في تشكيلتي." أخبر أوسكار إميلي وفريدريك أنه سينجح، لكن نسبة نجاحه في تطبيق النواة لم تتجاوز 10%.
كان درايفن يوبخه باستمرار على عدم نجاحه في استخدام الأنوية.
"ركز." أغمض أوسكار عينيه تحت حاجب الزجاج الداكن. "لا شيء سوى إنجاز المهمة. النجاح للسيد."
فُتح الباب.
التفت أوسكار ونظر إلى الصانع الضخم الذي دخل.
"أوسكار تير؟"
"نعم!" وقف أوسكار منتصبًا.
"اتبعني. سنبدأ فحصك."
........................................................................................................................
نهاية فصل