كان أوسكار يتصبب عرقًا بغزارة تحت زيه العسكري. كان في مرحلة حاسمة من تحسين التسليح: إنشاء تشكيل لربط المعدن والناب وتشكيل نواة الوحش في تسليح كامل. ارتجفت يداه من ذكرى الإخفاقات العديدة التي ارتكبها خلال تدريبه.
"هل ستبدأ؟ ليس من الجيد أن تبدأ المادة بالبرودة." نصحه المراقب.
"أفهم. أفكر في التشكيل الذي يمكنه إنجاح هذا." وضع أوسكار الجزء الذي فصله من تشكيل النواة على المادة. بدأ التشكيل يتألق، وتصاعد الدخان وهو يندمج في المعدن المنصهر.
رفع أوسكار مطرقته، ناظرًا إلى التشكيل. كان يتألف من خمس عقد، كل منها متصلة بالعقد المجاورة لها وبالعقدة المقابلة لها. في الخارج، كانت هناك خطوط من إين غير متصلة من الطرف الآخر، حيث قطعها.
الآن، وقعت مهمة أوسكار على عاتقه لإعادة ربط هذه الخطوط بتكوينه الجديد في تكوين قوي لربطه. لكن الجزء الأصعب كان تحديد التكوين الجديد.
كان وضع العقد في الأماكن الصحيحة لدمج المواد مع ربطها بتكوين النواة أمرًا مُحيّرًا للعقل. راقب أوسكار المادة المنصهرة بعناية وحللها في ذهنه.
سقطت مطرقته بسرعة على قاع الصفيحة المنصهرة. وبسرعة، اندفع إلى القمة. تتطلب السيوف رأسًا حادًا وقاعدة جيدة للمقبض.
تُمثل هاتان العقدتان اللتان وضعها هذين المكانين. لكن الآن جاء الجزء الصعب، وهو وضع العقد بينهما. نظر أوسكار إلى الخطوط المنفصلة للعقد التي وضعها.
مرت صورٌ لتكوينات مختلفة عديدة في ذهنه، لكنه لم يستطع اتخاذ قرار. كان بحاجة إلى معرفة المزيد. مرر أوسكار مطرقته عبر المادة المنصهرة، يتحسس كل جزء منها وهو يرسم مسار عقده.
فتح عينيه وضرب بمطرقته مجددًا، خالقًا أربع عقد جديدة لتهدئة الخطوط المنفصلة ووضعها في الأماكن التي يراها مناسبة. استمر الفرن في الاشتعال دون اكتراث بينما كان تنفس أوسكار المتعب يؤجج النيران.
حدق المراقب في تكوين أوسكار الحالي، عاقدًا ذراعيه في تفكير.
"الجزء الأصعب هو الخطوة الأولى المتمثلة في ربط تلك الخطوط المتناثرة في قلب الوحش. إذا كان التكوين مناسبًا، فقد نجح. أما إذا كان التكوين ضعيفًا جدًا، فسوف ينهار."
استعاد أوسكار السيطرة على تنفسه وبدأ طبقة العقد التالية. وبينما كان يفعل ذلك، بدأت الصفيحة المنصهرة تتشكل على شكل طويل يشبه السيف. بعد ذلك، جاء وضع الخطوط؛ في كل خطوة، حرص أوسكار على إعادة تحليل تركيب المادة وبدأ برسم خطوط لربط العقد.
وُضعت الخطوط بشكل مستقيم، بينما وُضعت خطوط أخرى لتدور إلى الجانب الآخر.
"أوشكنا على الانتهاء." كان أوسكار على وشك الوصول إلى طرفي السيف، العقدتين الأوليين اللتين وضعهما سابقًا. بتسلسل نهائي من الخطوط، وصل هاتين النقطتين ببقية التشكيل. تألقت كل عقدة كالنجوم بينما كانت الخطوط تنبض.
كانت هناك خطوة أخيرة يجب القيام بها الآن.
انطفأت اللوح المعدني الطويل في دلو طويل من الزيت الجليدي. ومع استقرار البرد في النصل، بدأ التشكيل يخفت كما لو كان ينسحب داخل المعدن.
وسط كل الدخان والبخار الناتج عن هذا التفاعل الكيميائي، تنهد أوسكار بارتياح ورفع النصل. كان نصلًا طويلًا ناعمًا حادًا، لكن وجه أوسكار ارتسم عليه الخجل عندما أمسك النصل بين يديه وسكب فيه طاقته.
لم تتدفق الطاقة جيدًا في النصل كنهر ممتد مسدود عند كل مجرى. أدرك أوسكار أن هذا يعني أن التشكيل فشل في أداء وظيفته بشكل صحيح وأن المواد متضاربة.
كان نجاحًا باهرًا، لكنه فشل مع ذلك.
أعاد أوسكار الشفرة إلى البوتقة الكبيرة ليصهرها. كان من المشجع معرفة إمكانية إعادة استخدام المواد. لعن في قلبه وهو يمسك بالمطرقة منتظرًا؛ لو لم يتطلب الاختبار دمج تكوين نواة الوحش، لكان قد نجح.
لكن الاختبار لا يمكن تغييره. لم يتبقَّ لأوسكار سوى محاولتين. راجع الأخطاء في ذهنه، مفكّرًا في العوامل المؤثرة.
...
"ألا تعتقد أنك تُعجّل تلميذك كثيرًا؟" فرك ريمولوس غرانت، سيد الجناح، رأسه الأصلع الحليق.
كان درايفن، السجان، مع سيده على نفس شرفة سجن الهاوية حيث التقيا سابقًا. كانا يشربان الشاي، بفضل ريمولوس، الذي تذكر الشاي الفظيع من المرة السابقة. هذه المرة، حرص على إحضار الشاي الجيد.
"تُعجّله؟" أنهى درايفن شايه، وتصاعد الدخان من خوذته. "ماذا تقول بحق السماء؟ قبل أن تتحدث عن معاملة المعلم لتلميذه، عليك أن تصحح أخطاءك."
سكب درايفن لنفسه كوبًا آخر دون تحفظ. بما أن معلمه هو من قدّم هذا الشاي، فلن يتردد أو يُظهر احترامه.
"هذا النوع من السلوك وجنونك هو سبب إرسالك إلى هنا." تنهد ريمولوس.
"ماذا قلت أيها العجوز الحقير؟" دوّى صوت درايفن في المياه المظلمة، واقترب منه مخلوق ضخم، حجبه الظلام إلا عينه الشاحبة الكبيرة.
"اهدأ." دفع ريمولوس طبقًا من البسكويت. "لا أحد سواك لتلومه على وضعك. لقد فعلت ما فعلته فقط بصفتي سيد الجناح، وأبقيتك بعيدًا عن الآخرين. لكن لا تقلق. سيأتي الوقت الذي تُطلق فيه سراحك."
"هل الوضع سيئ لهذه الدرجة؟" حكّ درايفن إصبعه حول حافة فنجانه.
"على الأقل، عليك حضور الاجتماعات مع روبرت والآخرين. طالما أنك لن تغيب طويلاً." نظر ريمولوس إلى تلميذه المتمرد بتنهيدة لكن بريقًا خفيفًا في عينيه الخضراوين. "كان الوضع يغلي لسنوات عديدة قبل تولي منصبي كرئيس الجناح. منذ اكتشاف ذلك الشيء في غابة الرماد."
مرّر درايفن طبق الكعك إلى ريمولوس. "على الأقل لدينا ما يُسمى بالمعجزة من الدرجة التاسعة بيننا."
"بالحديث عن ذلك الطفل يا جيلبرت، قرر روبرت أن يرعاه كتلميذ،" ابتسم ريمولوس مازحًا. "هل ستواصلان تنافسكما مع تلاميذكما؟"
يا له من أمرٍ أحمق! روبرت يفعل ما يشاء. لن أدع أوسكار يتفاعل مع أي أثرٍ لروبرت. لديه أمورٌ أهم بكثير من التورط مع طفلٍ صغيرٍ في الصف التاسع، مثل اجتياز امتحان النجمة الواحدة. سخر درايفن.
"هذا يعيدنا إلى سؤالنا السابق. لماذا دفعته إلى هذا؟" سأل ريمولوس. "كان بإمكانه التدرب أكثر في المسبك."
نظر درايفن إلى الظلام الدامس في أعماق البحيرة. "أريد أن أدفعه. لا عيب ولا خطر في الفشل. إذا فشل، يمكنه أن يفهم وينمو، ولكن إذا نجح، فإن جهوده تُبرر. لقد نضج جيدًا، ويفهم عيوبه، ويبني على نفسه باستمرار."
"طالبٌ مجتهد." ارتشف ريمولوس شايه.
"نعم. قد يكون الأمر بطيئًا للغاية، لكنه يتحسن باستمرار." كان درايفن لا يزال ينظر إلى الأعلى. قد لا يترك بصمة في التاريخ، أو ربما يذبل يومًا ما، مقيدًا بحدوده، لكن يمكنني أن أفخر بقول إنه تلميذي.
كاد درايفن أن يرى مطرقة أوسكار تدق على السندان.
عقد ريمولوس ذراعيه. أدرك أن درايفن يبتسم من تحت تلك الخوذة. "ما هذا؟ إذًا ما زال قادرًا على رسم وجه كهذا؟"
ابتسم ريمولوس ونهض. "أنا راضٍ. بصفتي معلمك وأبيك بالتبني، أنا سعيد من أجلك."
بقي درايفن صامتًا وأومأ برأسه قليلًا. "إذن، بصفتي تلميذ ابنك بالتبني، يستحق أوسكار شيئًا ما."
ضحك ريمولوس بحرارة. "أنت دائمًا تحاول استغلال كل فرصة. ألم أقل له أن يثبت نفسه في غابة الرماد؟"
تصدع الفضاء أمامه، وتمزق في دوامة. خطا ريمولوس من خلاله، وأصلح الفضاء نفسه أمام درايفن.
"ذلك الرجل العجوز..." بقيت عينا درايفن ثابتتين في المكان الذي غادر فيه ريمولوس. تذكر مشهدًا من زمنٍ بعيد. عندما كان طفلًا صغيرًا، جلس على نفس الطاولة مع ريمولوس، يتناولان وجبةً شهيةً معًا، ويضحكان بينما كان ريمولوس يروي عدة نكات.
دق درايفن بقدميه؛ فتحطمت الطاولات وأطقم الشاي، وبدأت أرض الشرفة تتشقق وهو يزمجر.
أغمض درايفن عينيه ليهدأ، وخطر بباله فجأةً ذكرى. كان أوسكار يأكل دون تحفظ في الوليمة الأخيرة. "ربما كان عليّ أن أروي بعض النكات."
…….
ضرب أوسكار بمطرقته.
لمعت العقدة بعد أن دُقّت على المادة المنصهرة.
كانت هذه محاولته الثالثة والأخيرة. رفض أوسكار أن ينتهي الأمر عند هذا الحد. شد على أسنانه، واحمرّت عيناه وهو يحاول لمس كل شيء، حتى أنه وضع يده على القطعة المنصهرة ليشعر بها مباشرةً، وكان يتصاعد منها البخار والأزيز بينما بدأ القفاز يشتعل.
"هل جننت؟!" صُدم الصانع.
لكن أوسكار لم يصغِ لصراخه وأكمل تشكيلته. بعد أن أطفأها، شعر أوسكار بأن الشفرة تغلفها بطبقة هواء مختلفة.
نقر بأصابعه على المعدن، فرنّ كالجرس. تدفقت طاقة "إين" فيه بسهولة.
كان هذا سلاحًا من الدرجة الأولى.
مدّه أوسكار إلى الصانع. "من فضلك، انظر إليه!"
..........................................................................................................................
نهاية فصل