دخل أوسكار منزله، آملاً أن يرى والديه يتسكعان أو يستريحان، لكن لم يكن هناك أحد بالداخل. نظر مرتين ليتأكد من أنه في المنزل الصحيح، وشعر بالحيرة من اختفائهما. "إنهما ليسا هنا."
"لا بد أنهما في مكان ما. إذن هذا منزلكما؟ يبدو جميلاً." لم يكن فريدريك يكذب أو يتصرف بلطف؛ لقد شعر حقاً أن هذا المنزل جيد جداً مقارنة بالمكان الكبير المهجور الذي كان يسكنه. كان هناك جو من السكينة يغمره، وهو ما شعر به أيضاً في منزل إميلي. "هل ننتظرهما؟"
ألقت إميلي نظرة خاطفة إلى الداخل، لكنها حوّلت انتباهها إلى الخارج نحو الإسطبلات. لمعت عيناها باهتمام وهي تنظر إلى الحصانين اللذين يمضغان التبن. "هذان الحصانان يبدوان جميلين."
"يمكنني أن أقدمكما إليهما بينما ننتظر والديّ." أحضر أوسكار الحصانين إلى الإسطبلات. "تاكر، شيري! لقد عدت."
تجمع الحصانان حول أوسكار وفركا رأسيهما بحنان على رأس أوسكار. ضحك ضحكة خفيفة وداعب الحصانين، يلامس عرفيهما. "هذان صديقان لي."
دار تاكر وشيري حول فريدريك وإميلي، يشمان قمة رأسيهما.
بدا فريدريك منزعجًا بعض الشيء، بينما كانت إميلي تبتسم ابتسامة عريضة وتربت على رأسيهما. "إنهما في غاية اللطافة."
"لطيفان؟" كان فريدريك مصدومًا. أي جزء من هذه المخلوقات التي تسيل منها المخاط كان لطيفًا؟
"صحيح؟ مع ذلك، إنهما كبيران في السن، لذا أنا قلق عليهما." أطعم أوسكار كل حصان تفاحة، وراقبهما بحنان وهما يمضغانها من يديه.
"من في إسطبلاتنا؟!" صوت صارم عالي جعل الثلاثة يرتجفون، لكن أوسكار سرعان ما ابتسم، متعرفًا عليه. رجل ضخم ذو عضلات قوية وشعر وعينين سوداوين.
"أبي، هل نسيت ابنك؟" خرج أوسكار من الإسطبل ولوّح لوالده هنري، الذي لوّح بمذراة كسلاح.
نظر هنري إلى ابنه أوسكار مذهولاً. لاحظ ضجيجاً قادماً من الإسطبلات، فسارع ليرى إن كان هناك أي دخيل. كان تاكر وشيري حصانين، لكنهما أيضاً جزءٌ ثمين من العائلة والمزرعة؛ لم يتمنى هنري أن يصيبهما أي مكروه.
لم يتوقع أن يرى أوسكار يبتسم ويلوح كالمغفل.
يا ابني العزيز! كان عليك أن تكتب لنا رسالة قبل مجيئك إلى هنا. اندفع هنري بجسده الضخم واحتضنه بعناق دافئ، لكن أوسكار لم يتأثر. "لقد أصبحت أطول، لكنك مختلف تماماً عني. يبدو أنك تشبه والدتك."
شعر أوسكار بوالده يداعب شعره ويحركه، تاركاً إياه في حالة من الفوضى. "أين أمي؟"
بينما قال ذلك، نادى عليه صوتٌ آخر، مليئٌ بالصدمة. "أوسكار!" ركضت امرأة للأمام، وشعرها البني يرفرف في كل مكان دون أي مبالاة. كان وجهها مليئًا بالبهجة، وامتلأت عيناها بالدموع. "لقد عدتِ!"
عانق أوسكار والدته برفق بنظرة رضا. "لقد عدت، وأحضرت بعض الأصدقاء."
"أوه؟" نظرت غوين خلف أوسكار ورأت فريدريك وإميلي.
عرّف فريدريك وإميلي عن نفسيهما؛ كانا في الخلف، يشاهدان أوسكار وهو يعانق والديه بابتسامة على وجوههما.
"يا إلهي، أنتما جميلان جدًا، ووسمان جدًا." نظرت غوين إليهما بذهول. لم ترَ هذا المستوى من الجمال منذ إيزابيلا وكلارا، والدة إيزابيلا. "هل يعاملكما ابني جيدًا؟ إنه ولد جيد، لكنه قد يسبب المشاكل أحيانًا."
"أمي!" بدا أوسكار محرجًا ووضع كفه على وجهه بينما ضحك هنري بشدة وهو يمسك بطنه.
قال فريدريك: "إنه أفضل صديق يمكن لأي شخص أن يتمنى وجوده. بل أنا من تسبب في معظم المشاكل."
أومأت إميلي موافقةً.
بدت غوين متحمسة، وكانت على وشك الاستمرار في طلب المزيد حتى تدخل هنري.
"أعتقد أننا يجب أن نتناول وجبة معًا، ويمكننا التحدث كما يحلو لنا. أليس هذا أفضل يا عزيزتي؟" نظر هنري بعجز إلى زوجته، التي كانت تنطق بآلاف الكلمات في دقيقة واحدة.
سعلت غوين واستعادت رباطة جأشها. "أنت محق. هذا يدعو للاحتفال! لم يتفاعل أوسكار مع العديد من الأطفال الآخرين، لذا هذا رائع!"
على الجانب الآخر، شعر أوسكار برغبة في الاختباء. كان هذا محرجًا جدًا له، أن يرى والدته على هذه الحال. بلا مبالاة، تبع المجموعة عائدًا إلى المنزل.
استمتعت المجموعة بأكملها بوقت رائع معًا حول الطاولة الصغيرة. مع ذلك، ظل أوسكار يموت من الداخل بسبب مشاركة والدته طفولته المحرجة. لكن طعم طبخ والدته جعله ينسى الأمر.
"كم ستبقون؟" سأل هنري.
"أقل من يوم. لدينا مهمة في هذه المنطقة، لذا علينا أن نسافر سيرًا على الأقدام. أردتُ العودة إلى المنزل قليلًا." أجاب أوسكار.
"أرى...." بدت غوين حزينة وسألت: "هل المهمة خطيرة؟"
امتلأت عيناها بالقلق وهي تضم يديها. كانت تعلم أن مهمةً للمُمتازين ستتضمن شيئًا خطيرًا.
"لا تقلقي يا سيدتي تير، نحن قريبون منه." وضع فريدريك ذراعه على أوسكار. "علاوةً على ذلك، إنه قويٌّ جدًا."
"أنا سعيدة لأن أوسكار لديه أصدقاء رائعون مثلك." شعرت غوين بالارتياح.
قبل أن يغادروا، أعطت غوين أوسكار بعض الملابس الجديدة ولوحت مودعةً والدموع في عينيها. وقف هنري بجانبه وربت على رأس أوسكار مبتسمًا.
"لقد كانا والدين رائعين." همهمت إميلي.
تنهد أوسكار. "أتمنى لو لم يتحدثا كثيرًا."
ضحك فريدريك وصفع أوسكار على ظهره. "كانت تلك بعض القصص المضحكة. لم أكن أعلم أنك انزلقت بالخطأ وسقطت في-"
أمسك أوسكار بكتف فريدريك وقال ببرود: "لا تُكمل هذه الجملة."
"حسنًا! أنت أقوى جسديًا الآن." فرك فريدريك كتفه.
لاحظت إميلي شيئًا غريبًا وسألته: "ألن نعود إلى مدينة غرينتش يا أوسكار؟"
لم يكن طريقهم هو نفس الطريق الترابي الذي سلكوه من مدينة غرينتش. كان موقع مهمتهم على الجانب الآخر من مدينة غرينتش، لذلك احتاجت إميلي إلى توضيح بشأن طريقهم الحالي.
"هناك محطة أخيرة أريد القيام بها. آسف على أنانيتي." اعتذر أوسكار.
لم يتحدث فريدريك وإميلي أكثر من ذلك وتبعا أوسكار على هذا الطريق. وبينما كانا يفعلان ذلك، وصلا إلى مزرعة أخرى.
نظر أوسكار إلى المزرعة؛ أشرق وجهه، وارتسمت على عينيه مسحة من الارتياح والسعادة، وهو يرى حقول الحبوب تنمو بدلًا من حالتها القاحلة التي كانت عليها قبل سنوات. ورغم أنه كان يعلم بتقدم العم كارلسون من خلال رسائله، إلا أن رؤيته بنفسه كانت أكثر ما أراحه.
"هل يمكنكما الانتظار في الخارج؟ سأزور والد إيزابيلا." سأل أوسكار.
بدت على فريدريك نظرة تفهم، وسحب إميلي معه. "خذ وقتك."
بعد أن أفسح له فريدريك وإميلي المجال، تقدم أوسكار وطرق الباب. "عمي كارلسون، أنا أوسكار. هل أنت بالداخل؟"
سمع صوت ضوضاء وجلبة عالية من داخل المنزل. اقتربت خطوات مسرعة من الباب حتى انفتح على مصراعيه. "أوسكار؟"
كان العم كارلسون. بدا أكثر صحة من آخر مرة رآه فيها أوسكار. لم يعد ذلك الجثة التي كانت تتجول كما كان، بل رجل عادي في منتصف العمر، تتشكل التجاعيد على وجهه وشعره الرمادي.
"تبدو أفضل حالاً يا عمي كارلسون." ابتسم أوسكار.
"أوسكار!" ضحك كارلسون، ثم دخل في نوبة سعال. "كان عليك أن تُخبرني قبل مجيئك. كان بإمكاني الاستعداد."
"قال والداي الشيء نفسه." نظر أوسكار خلف كارلسون إلى المنزل الصغير. كان المكان نظيفًا ومرتبًا، ولم يُرَ أي أثر لأي زجاجات في غير محلها على الأرض. استرخى أوسكار، إذ رأى أن العم كارلسون يعيش حياة أفضل الآن.
تذكر كلمات الشيخ سول السابقة عن قول الحقيقة أو عدم قولها. لقد لاقت صدىً لدى العم كارلسون. كان قول الحقيقة مُدمرًا وكاد يُدمر العم كارلسون، لكن أوسكار كان حاضرًا لإقناعه.
"قول الحقيقة شيء، لكن ما يجب فعله بعد ذلك يُمكن أن يُحدث تغييرًا حقيقيًا. لو كذبتُ على العم كارلسون، لربما كرهني لاحقًا وسقط في نفس الحالة دون أن يثق بأحد."
قال أوسكار: "أنا سعيد من أجلك يا عم كارلسون."
أومأ كارلسون بابتسامة خفيفة وحكّ شعر أوسكار. "لقد أصبحت أطول."
ضحك أوسكار. "كيف حال المزرعة؟"
"حسنًا. الحصاد أصغر مما أحضره عادةً، لكنني لا أستطيع الحركة كما كنتُ سابقًا. يأتي والدك للمساعدة كلما سنحت له الفرصة، ووالدتك ترسل لي الطعام. مهما يكن، فأنا مدين لك يا تيرس." طلب العم كارلسون من أوسكار الدخول، لكن أوسكار هز رأسه.
"أردت المرور للحظة لألقي التحية. لديّ مهمة في المنطقة يجب أن أؤديها، ولا أستطيع إبقاء أصدقائي ينتظرون طويلًا." قال أوسكار.
فهم كارلسون وقال: "خذ هذه إذًا."
دخل وأخرج زجاجة. لاحظ نظرة أوسكار المتوترة وقال: "لا تقلق، لم أعد أشرب هذا الكم من الشراب. هذا شراب ميد احتفالي. خذه واشربه مع أصدقائك. هذه هي كلمة الشكر الوحيدة التي أستطيع تقديمها لك."
حكّ أوسكار رأسه وهو ينظر إلى زجاجة الشراب. لم يعجبه طعم الكحول، لكنه شربه على أي حال. ربما سيكون طعمه أفضل هذه المرة.
"كما تعلم، ما زلت أرسل رسائل إلى إيزابيلا،" اعترف كارلسون، مما أثار توتر أوسكار. تنهد كارلسون، وبدا عليه الإحباط. "لم تردّ إطلاقًا."
"عمي...."
"هل سنحت لك فرصة إخبارها بما قلته؟"
هز أوسكار رأسه. "إنها في مكان آخر، لكنني أخطط للذهاب إلى هناك قريبًا. عندما أفعل، سأخبرها بما قلته. قرارها في هذا الأمر متروك لها."
ابتسم العم كارلسون بهدوء وبدا عليه مزيد من الطمأنينة. "هذا جيد. بالتوفيق، ودمتم سالمين."
لوّح أوسكار مودعًا وعاد إلى فريدريك وإميلي. تحوّلت أفكاره إلى إيزابيلا، متذكرًا أيام طفولتهما.
"أتساءل إن كانت سترغب في الاستماع."
................................................................................................................
نهاية الفصل