عاد أوسكار من المهمة بروح معنوية عالية. كانت المهمة قصيرة نظرًا لسهولتها، وكانت قوة ثلاثيهم هائلة. ذهب إليها ليحصل على بعض المكاسب أثناء زيارة والديه وعمه كارلسون.
ولكن لم يكن هذا هو السبب الوحيد لذهاب أوسكار في المهمة. كان يحمل حقيبة كبيرة من المواد التي جُمعت من وحوش التمجيد التي واجهوها خلال المهمة. منذ أن أصبح صانعًا، كان أوسكار بحاجة إلى مواد لنفسه، وإلا فلن يلحق بالآخرين أبدًا.
"مع حقيبتك الكبيرة تلك، عيون الجميع تحدق." استدار فريدريك ليرى العديد من الطلاب الآخرين يحدقون في أوسكار بغرابة.
هزت إميلي رأسها وتنهدت. "دعهم وشأنهم. ماذا يمكن لمجموعة من الحمقى الجهلة أن يعرفوا؟"
هكذا قالت، لكن كان مشهدًا مضحكًا لأوسكار وهو يحمل حقيبة كبيرة حول قامته على ظهره.
ابتسم أوسكار، متجاهلًا النظرات، ومواصلًا طريقه نحو القاعة الخارجية. سأحتفظ بهذه في غرفتنا يا فريد. أعتذر عن الفوضى مُسبقًا.
"انسَ أمر الفوضى. هل أنت متأكد من أن هذه لن تُعكر صفو الغرفة؟" عبس فريدريك.
تشاجر الثلاثة وضحكوا حتى وصلوا إلى الفندق ، ثم انفصلوا نحو مساكنهم. فكّ أوسكار كل شيء واستلقى على سريره بوجه مُتعب. "لا يُهم كم كانت المهمة طويلة أو سهلة. دائمًا ما تشعر بالتعب عند العودة."
كان فريدريك يُنظف أسنانه ويُنظف فمه قبل أن يقول: "امتحان الترقية في القاعة الداخلية في نهاية الشهر. هل ستُجريه حينها؟"
"بعد أسبوع واحد فقط." طقطق أوسكار ظهره ليُخفف من توتره. "لماذا يجب أن يكون كل شيء مُزدحمًا؟"
كانت امتحانات الترقية في القاعة الداخلية متاحة في نهاية كل شهر لطلاب القاعة الخارجية.
كان هناك نوعان من الامتحانات: واحد للمتمرّسين النخبويين وآخر للمتمرّسين الأعظم. ولأنّ بلوغ مرتبة المتمّيز النخبويّ في حدّ ذاته إنجازٌ عظيم في القاعة الخارجية، كان الاختبار إجراءً شكليًا لمعرفة ما إذا كان الطالب مؤهلًا بما يكفي. لكنّ المتمّيزين الأعظم كان عليهم تحمّل عملية أكثر صعوبةً ليُظهر مستواهم ما إذا كانوا جديرين حقًا.
قيل إنّ هذا الاختبار كان يستمرّ أسبوعين.
ومع ذلك، فإنّ اجتياز الاختبار كمتمرّسين أعظم كان أمرًا جديرًا بالثناء. حاول الكثيرون في القاعة الخارجية اجتيازه لكنهم فشلوا، الأمر الذي لم يثنهم عن المحاولة مجددًا. في النهاية، استسلم البعض وحاولوا خوض الاختبار الأسهل كمتمرّسين نخبويين.
لم يعد أوسكار مهتمًا بالبقاء في القاعة الخارجية. فقد تحمّل التدريب المُرهق للحارس، وامتلك قوى ريس وبرينستيكت كمتمرّسين أعظم. أخبرني سيده أيضًا ألا أحضر اجتماع هذا العام، لذا لم تعد هناك حاجة للبقاء.
لم يتبقَّ سوى تجربة هذا الاختبار. فكّر في أصدقائه والشيخ سول. "إذا غادرتُ، هل ستكونان بخير؟"
"لا تنظر إليّ كطفلٍ بائس." عبس فريدريك وألقى وسادةً على أوسكار. "أسرع إلى القاعة الداخلية. سننضم إليك أنا وإميلي قريبًا. في هذه الأثناء، يمكنكَ أن تستكشف المكان لنا."
عقد فريدريك ذراعيه في إحباط. كان هو وأوسكار كلاهما من مُعلّمي المتدربين الأعظم، لكن أوسكار أصبح الآن أقوى منه. كصديقه، كيف يُمكنه أن يتأخر هكذا؟
"لا تتأخر كثيرًا." أغمض أوسكار عينيه، مُفكّرًا فيما قد يحدث الأسبوع المقبل.
...
عدّ أوسكار الأيام لامتحان الترقية في القاعة الداخلية. كان قد تقدّم للاختبار وتمّ تأكيده للأسبوع التالي.
كان أوسكار منهمكًا في التكرير في المسبك وصنع الأسلحة من مواد مجمعة ذاتيًا. كانت مكتبة المسبك زاخرة بسجلاتها للأسلحة القديمة والتشكيلات المُدمجة فيها. أثناء قراءته لها، كان أوسكار يُقلّد باستخدام مطرقة كما لو كان يُشكّل التشكيل.
"قد تختلف التشكيلات باختلاف خليط المواد الحالي ونواة الوحش المُستخدمة." تساءل أوسكار وهو يقرأ كتابًا عن تشكيلات الأسلحة من الدرجة الأولى. "إذا صنعتُ تشكيلًا واحدًا بدون نواة الوحش، فلن يكون التشكيل سيئًا في التكوين نظرًا لمدى نقاء الخام الذي أُنقّيه. هل أنا ببساطة سيء جدًا في التشكيلات؟"
"أوه، هل كنت هنا؟"
أدار أوسكار نظره بعيدًا عن الكتاب نحو الشخص الذي ناداه. كان مراهقًا بشعر أسود وعينين زرقاوين؛ أنف مسطح وعينين مستديرتين ووجه صغير. "ويليام، لستَ في ورشة الحدادة كعادتك. لا بد أن هناك خطبًا ما."
في الأيام القليلة الماضية، أصبح أوسكار صديقًا لهذا الطالب الأصغر سنًا، ويليام أندورا، الذي اجتاز مؤخرًا اختبار صانع بنجمة واحدة. أصبحا مقربين كصانعين جدد على الرغم من فارق السن. ومع ذلك، على عكس أوسكار، لم يكن ويليام مقاتلًا، وكان يركز فقط على مهنته.
"كنت أنتظر قدومك، لكنني وجدتك هنا بالطبع. لكنني أردت أيضًا أن أشكرك على المواد الخام ونوى الوحوش." ضحك ويليام؛ كان أقصر من أوسكار برأس.
"إذا كان الأمر كذلك، فعليك التركيز على تحسين مهاراتك القتالية." تنهد أوسكار وأغلق كتابه.
بدا ويليام شاحبًا وضحك بتوتر. "أبذل قصارى جهدي، لكن العمل كصانع أمرٌ صعب."
أومأ أوسكار. في الواقع، العمل كصانع عملٌ شاقٌّ يُعيق تطوره كقائدٍ مُمتاز. لولا جدول سيده المُزدحم، لكان أوسكار قد تأخر أكثر. حتى الآن، بالكاد ينام من شدة تدريبه.
كان ريس، وإين، و"أرمامنتس" يُلحّون على أوسكار ليستهلكوا أكبر قدرٍ ممكنٍ من وقته. لم يستطع تفضيل أحدهم على الآخر لأنهم جميعًا ضروريون. الشيء الوحيد هو استنفاد كل وقته: سبع ساعات لكلٍّ منهم والنوم لمدة ثلاث ساعات.
"لقد أتيتَ في الوقت المُناسب. أردتُ أن أسألك المزيد عن التشكيلات." خرج أوسكار مع ويليام من مكتبة المسبك.
"ماذا عنهم؟" كان ويليام كطالبٍ صغيرٍ مُتمرسٍ يدور حول طالبه الأكبر.
سأل أوسكار: "لقد شرحتَ سابقًا أن أنيما المطرقة خاصتك تساعدك في العثور على العقد التي يجب ضبطها بسهولة أكبر من الوسائل العادية، لكنني لا أفهم الفكرة وراءها".
عبس ويليام في تفكير عميق وقال: "لا أستطيع تفسير ذلك. تخيل أن أنيما المطرقة خاصتي حساسة للغاية عند استخدامها. كل شيء يُصدر صدى؟ إنه أمر غريب ويصعب تفسيره".
عندما رأى ويليام نظرة أوسكار المرتبكة، شعر بالارتباك وقال: "لدي شعور ما. أعتقد أن هذا المكان قد يكون مناسبًا".
"يبدو أن امتلاك أنيما المطرقة يمنحك حدسًا فريدًا يُمكّنك من فهم أفضل لمكان الضرب أثناء استخدامها". ملأ أوسكار الفراغات.
"أوه، هذا يبدو أفضل بكثير." ضحك ويليام.
ازداد صوت خطواتهم قوةً وهم يعبرون الممرات الفارغة الكبيرة باتجاه غرفة تغيير الملابس. فكّر أوسكار وهو يرتدي زيّ المُصنّع الخاص به.
قال المعلم إن الروح التي تساعد في التصنيع تُسرّع العملية فحسب، لكن بإمكان أي شخص الوصول إلى نفس الارتفاع حتى لو استغرق الأمر وقتًا أطول بكثير. نظر أوسكار إلى ويليام، الذي كان يجد صعوبة في ارتداء خوذته. "مطرقة ويليام تمنحه الحدس الذي يكتسبه الشخص العادي بالتأكيد بعد محاولات لا تُحصى."
بعد جلسة تشكيل طويلة، كشف أوسكار وويليام عن وجهيهما المتعرقين في غرفة الملابس. قبض أوسكار على مطرقته بإحكام قبل أن يضعها في حقيبته.
"ويليام."
"نعم، أيها الأستاذ؟"
"لن أتمكن من الحضور خلال الأسبوعين القادمين." ارتدى أوسكار زيه الرسمي ورتب نفسه.
"لماذا لا؟" بدا ويليام حزينًا بعض الشيء.
"سأذهب إلى امتحان ترقية القاعة الداخلية،" قال أوسكار.
كادت عينا ويليام أن تخرجا من محجريهما. "الترقية؟ ألستَ مجرد مُتمرن مُتمرس؟ أليس هذا خطيرًا جدًا؟"
أردتُ أن أُخبرك. لا يجب أن تهمل تدريبك الفعلي على "اكساليت" إلا إذا كنتَ ترغب في أن تُصبح صانعًا من الدرجة الأولى. ذكّر أوسكار ويليام بهذه الحقيقة. يستخدم "اكساليت النخبة" أسلحة من الدرجة الثانية، لذا لا يستطيع صنعها إلا "اكساليت النخبة" فما فوق. لو لم يأخذ ويليام تدريبه على "اكساليت" على محمل الجد، لكان قد أصبح صانعًا. "ليس الأمر متعلقًا بالقتال، فقط استمر في امتصاص "إين" وابحث عن طرق للحصول على المزيد من الإكسير."
"أفهم." شد ويليام يديه وبدا عليه الحماس. "بالتوفيق في امتحانك يا طالب السنة الأخيرة."
"توقف عن مناداتي بطالب السنة الأخيرة. أنت تجعلني أبدو عجوزًا." حزم أوسكار أغراضه وخرج. "سأغادر."
كان تدريبه على التصنيع آخر جلسة تدريب مدتها سبع ساعات في اليوم، لكن الليل كان قد بدأ يهدأ. هذا لأنه كان لديه شيء آخر يفعله إلى جانب التدريب والنوم.
"ألا يمكنك الاستحمام على الأقل قبل المجيء إلى هنا؟" عبست سيليستينا وهي تُبقي كتابًا قريبًا منها لتغطي أنفها. "يجب على المسبك تركيب حمام أو غسالة. يجب أن أتقدم بشكوى إلى شيوخ الجناح."
حك أوسكار خده خجلًا. "آسف، لكن وقتي ضيق جدًا."
أخرجت سيليستينا بخاخ عطر ورشته على أوسكار، الذي سعل من الرائحة الزكية. "عليكِ التفكير في الراحة أكثر. ثلاث ساعات فقط للنوم؟ وأنتِ تُضيعين ساعة هنا معي. إذًا، ساعتان فقط."
"حسنًا، أستمتع بقراءة الكتب وأعتبرها وقت راحة." ردّ أوسكار بابتسامة ساخرة.
أمالت سيلستينا رأسها وابتسمت، "ربما لو ضربتك هنا وتركتك تنام هنا طوال اليوم، قد ينجح ذلك."
"أرجوكِ لا تفعلي. لديّ امتحان ترقية القاعة الداخلية غدًا." تظاهر أوسكار بالخوف.
"القاعة الداخلية؟" لمعت عينا سيلستينا الزمرديتان المتألقتان، ووضعت كتابها. "هل وصلتِ أخيرًا إلى القمة؟ هذا يستدعي الاحتفال!"
"لا تُرهقيني كثيرًا لأنجح، لكنني أشعر أن لديّ فرصة جيدة." أومأ أوسكار برأسه.
ابتسمت سيلستينا ومازحته. "إذا أتيتِ إلى القاعة الداخلية، أتساءل إن كان عليّ أن أُظهر لك كم أنت صديقي مقرب." حدق بها أوسكار بنظرة فارغة وقال: "أرجوكِ لا...".
ظهر وجه جيلبرت الغيور في ذهن أوسكار. لم يكن يريد أن يُثقل كاهله كل من في القاعة الداخلية تقريبًا بنظراته.
...
حلّ الصباح التالي أخيرًا، لكن أوسكار كان مستيقظًا في غرفة التدريب، يُمتصّ إين بمساعدة حجره.
"حان الوقت." وقف أوسكار وطقطقة رقبته.
كان قلبه ينبض بشوقٍ للامتحان القادم.
..........................................................................................................................................
نهاية الفصل