كان امتحان الترقية في القاعة الداخلية يُعقد دائمًا داخل مدينة أزور؛ حيث كان الجميع يجتمعون في مكان يُعرف باسم برج الصعود. كان هذا البرج الشاهق يرتفع عاليًا في الهواء، وكان المكان الذي يأتي إليه طلاب القاعة الصغرى والقاعة الخارجية لترقياتهم.
على الرغم من ارتفاعه، ظل برج الصعود الحاجز الذي يُسحب الطلاب منه إلى الأرض. مرّ الكثيرون عبر أبوابه ودخلوا هيكله الشامخ، ليُقابلوا باليأس ويتركوا وجوهًا باهتة من الفشل. فقط من استطاعوا التغلب على ذلك سيتمكنون من رؤية المناظر التي تلوح في الأفق.
بعد استحمام ونوم هانئ، بفضل ترتيب جدوله للامتحان، وقف أوسكار أمام برج الصعود. ارتفع البرج عاليًا في الهواء، لكن أوسكار استطاع تمييز قمته الذهبية ذات الرمح الثلاثي الكبير.
"أخيرًا وصلت إلى هنا." دخل أوسكار، لكنه فوجئ بعدم رؤية أي شخص آخر في القاعة الرئيسية سوى شخص واحد يرتدي سترة زرقاء تصل إلى قدميه، وقميصًا أبيض، وبنطالًا أزرق. كان هذا الشخص يرتدي قناعًا غريبًا متقشرًا.
اقترب أوسكار من الشخص الغريب وسأل: "معذرةً، أين يُعقد امتحان الترقية في القاعة الداخلية؟".
التفت الشخص الغريب المقنع إلى أوسكار وأشار إلى ممرٍّ ذي باب ذهبي كبير في طرفه الآخر.
أومأ أوسكار قائلًا: "شكرًا لك."
لم يتوقع أن يكون برج الصعود مكانًا غريبًا إلى هذه الدرجة. لم يكن هناك حراس في الخارج، وبقي في الداخل شخص واحد صامت. كان المكان مخيبًا للآمال بالنسبة لمكان ينظر إليه الطلاب بقلقٍ ورهبة.
في نهاية الممر كان هناك باب ذهبي كبير عليه نقوش لثعبان كبير ذي خياشيم ملتفة، ويفتح فمه بأسنان حادة. كان لهذا الثعبان عيونٌ ياقوتية تُحدق في كل من يقترب، وكان فمه الفاغر في وسط الباب كما لو كان يرحب بأي شخص يدخل فمه. دفع أوسكار الباب، فشطر الثعبان نصفين، ودخل.
كانت الغرفة الكبيرة بالداخل فارغةً بلا طاولات ولا مقاعد ولا أي نوع من التجهيزات. ذكّرت أوسكار بغرف التدريب، إلا أن هذا المكان كان نظيفًا تمامًا ومصنوعًا من مادة كريستالية تعكس صورته من جميع الزوايا. في هذه الغرفة، رأى أوسكار أخيرًا طلابًا آخرين، عشرة منهم.
لم يكن الطلاب الآخرون يختلطون، وحافظوا على مسافة جيدة بينهم. حدقوا جميعًا في أوسكار بقلق، وحركوا أجسادهم بحذر. لم يكن امتحان الترقية في القاعة الداخلية دائمًا على نفس المنوال، إذ كان بإمكانهم التناوب على اختبارات مختلفة أو تجربة شيء جديد؛ لذا، لم يكن أي منهم ليتوقع أن يبدأ الامتحان فجأةً ويؤدي إلى قتالهم.
"أنت؟"
التفت أوسكار نحو من ناداه، فرفع حاجبيه فضولًا. كانت ذات شعر بني قصير وعينين بنيتين، تحمل رمحًا على كتفها. لم يتغير قوامها الصغير ووجهها الجميل كثيرًا منذ آخر مرة رآها فيها.
وقفت ماري جونز، منافسة أوسكار في التجمع الكبير الأول، وسارت نحوه. نظرت إليه باهتمام كبير، وقالت: "أنا مصدومة من تقدمك حتى وصلت إلى هنا. مع أنك هزمتني، لذا لا يمكنني قول الكثير."
"وصديقي مثلك تقريبًا، لكنه يأخذ وقته." كان أوسكار متسائلاً عن سبب خضوع ماري للاختبار الآن. تذكر أنها من الصف الخامس مثل فريدريك، لذا ما لم تُتح لها فرص عظيمة، فليس من الجيد لها أن تُحاول الآن.
عبست ماري، بدت لطيفة وجسدها يتأرجح من الإحباط، وقالت: "لديّ أسبابي. إذا اضطررنا للقتال، فدعني أقاتلك أولًا."
لم يدر أوسكار ماذا يقول أمام هذه الفتاة الجميلة، التي كانت أصغر منه رأسًا لكنها تتصرف كمحاربة شرسة. أومأ برأسه وقال: "يعتمد على الامتحان. لكن علينا اغتنام الفرصة إذا اضطررنا للعمل معًا."
عقدت ماري ذراعيها وأومأت برأسها. "هذا يبدو جيدًا."
"عقد تحالفات قبل بدء الامتحان؟ هذا أمر مريب يا ماري." قاطع صوت واضح حديث أوسكار وماري. وقفت امرأة؛ شعرها الأحمر المموج المزين بدبوس شعر مجنح يتمايل وعيناها الخضراوان تحدقان بهما. كانت طويلة القامة ونحيلة، ذات بشرة جميلة، وخدود وردية، وذقن حاد. "حسنًا، إذا أراد الناس التجمع، فأنا أريد الانضمام."
"تريد سيرينا فولجير التجمع؟ هذا غريب، أم أنكِ تُدبرين شيئًا ما؟" تحوّل حضور ماري جونز الصريح فجأةً إلى برودة قارسة وهي تُحدّق في سيرينا. تشابكت عيونهما البنية والخضراء في حالة جمود.
بدا أنهما تعرفان بعضهما البعض، وليس جيدًا، من العداوة التي كانت تتدفق. ابتسمت سيرينا بسخرية وأخرجت فأسها بيد واحدة. ردّت ماري بتلويح رمحها بتهديد.
كان نبع "إين" يتصاعد، وكانوا على وشك القتال. تراجع الطلاب الآخرون، غير راغبين في التدخل، بينما كان أوسكار يُراقب باهتمام.
"أوقفوا هذا الصراع. لديكم الوقت الكافي له أثناء الامتحان." خرج شيخان، رجل وامرأة. "نحن الشيوخ المسؤولون عن امتحان الترقية لهذا الشهر." قال الشيخ: "أنا الشيخ داستن فرويد". كان رجلاً عجوزًا منحني الظهر، ويبدو عليه النعاس في أي لحظة.
قالت الشيخة: "أنا الشيخة آفا جونز". كانت ذات شعر بني مجعد وعينان سوداوان.
تعرّف أوسكار على هذه الشيخة؛ كانت هي من أشرفت على المبارزة بين جيلبرت وليون. لكن شيئًا واحدًا لفت انتباهه، اسم عائلتها. نظر إلى ماري جونز، التي بدت عليها علامات الانزعاج، وكانت تُشيح بنظرها عن آفا التي كانت تحدق بها مباشرةً.
"على الأرجح، هم من نفس العائلة، لكنهم يبدون محرجين بعض الشيء؟" تنهد أوسكار ومسح دموعه. لم يكن هذا الأمر يشغله.
تقدمت الشيخة وخاطبت الطلاب: "مرحبًا بجميع الشجعان الذين اختاروا خوض غمار التحديق في برنامج "ترقية المتدربين الأعظم". سيستمر هذا الامتحان أسبوعين، لذا آمل أن يكون الجميع مستعدين ذهنيًا."
أومأ أوسكار والآخرون برؤوسهم وثبتوا.
"حسنًا! إذًا، لنشرح الجزء الأول من الامتحان. آفا؟"
تقدمت آفا جونز ورفعت يدها. "سيستمر الجزء الأول أسبوعًا ونصف."
فرقعت بأصابعها، فظهرت أبواب عديدة على الجدران البلورية. "سيختار كلٌّ منكم بابًا ويدخل في الوقت نفسه. الجزء الأول سيكون في متاهة شاسعة."
"متاهة؟" همس أوسكار في نفسه. لم يكن هذا ما توقعه.
"هدفكم هو جمع النقاط وإيجاد طريقكم للخروج من المتاهة. ترتيب خروج الشخص من المتاهة مرتبط دائمًا بمكافأة النقاط. هناك مخارج وأدلة متعددة على طول الطريق، لذا لن تضلوا الطريق إلى الأبد." ابتسمت آفا جونز بخبث. "لكن كونوا حذرين من بعضكم البعض لأنكم ستتشاركون المتاهة."
قبض أوسكار قبضته ونظر حوله إلى الطلاب الآخرين الذين يفعلون الشيء نفسه. وهكذا، في النهاية، انتهى الأمر بالقتال.
"اهدأوا. مجرد الالتقاء في المتاهة لا يعني بالضرورة أنكم ستضطرون للقتال. دعوني أشرح القواعد بمزيد من التفصيل." أخرجت آفا جونز ورقة كبيرة من مكان ما أمام الطلاب. كانت تسرد قواعد التفاعل.
"إذا التقيتم بآخرين، ستظهر دائرة بينكما وتضعكما في غرفة مختلفة. في هذه الغرفة، يمكنكم اتخاذ أحد الإجراءات التالية."
"أولاً، إذا اتفق الاثنان على القتال وراهنوا بنقاطهما، فتقاتلوا، ويخسر الخاسر نقاط رهانه للفائز."
"ثانياً، إذا أراد أحدهما القتال، لكن الآخر رفض، يصبح الأمر مزايدة مجهولة. سيقدم كل منهما مزايدة مجهولة، ويحصل الفائز على النتيجة التي يريدها. إذا انتهى الأمر بالقتال، تذهب الرهانات إلى الفائز. وإذا لم تفعلوا، فلا تذهب الرهانات إلى أحد."
" ثالثًا، إذا لم يرغب كلاكما بالقتال، بل جمع النقاط بأمان في المتاهة، فسيتم إلغاء المبارزة.
سيتم نقلكما آنيًا إلى المتاهة في نهاية كل تفاعل. أما بالنسبة لكيفية الحصول على النقاط، فهناك العديد من العقبات في الطريق، وتخطيها سيمنحك نقاطًا.
ابتسمت آفا جونز ونظرت حولها، لكن عينيها بقيتا على ماري، التي توترت ونظرت بعيدًا. "هل لديكم أي أسئلة؟"
رفع أوسكار يده وقال: "بالنسبة للجزء الثاني، ما الذي يمنع شخصًا من المزايدة بنقطة واحدة ثم التنازل عنها فورًا بمجرد بدء المزايدة؟ وكيف يُتوقع منا البقاء في المتاهة لمدة أسبوع ونصف؟"
صفقت آفا جونز وقالت بمرح: "أسئلة جيدة ودراسة متعمقة! المناطق الآمنة في المتاهة مزودة بأماكن إقامة ومنطقة استراحة، لذا ابحث عنها إذا كنت متعبًا. المزايدة بنقطة واحدة ممكنة، ولكن لا مجال للانسحاب من القتال. سنتدخل قبل أن تتفاقم الأمور، وسنعالج الخاسر بسرعة، ولكن قد تفقد السيطرة لبضعة أيام إذا كان الضرر كبيرًا جدًا."
شحبت وجوه بعض الطلاب عند سماع هذا. كانت هناك نقطة واحدة مقبولة، لكن الوقت كان هو المشكلة. ضياع بضعة أيام، كان من الممكن أن تكون وقتًا ثمينًا لجمع النقاط وإيجاد مخرج، كان أمرًا ضارًا.
تأمل أوسكار هذه القواعد وازداد اهتمامه. في الواقع، لم تكن هذه اللعبة لجمع النقاط فحسب، بل كانت أيضًا لإذلال الآخرين بسرقة النقاط أو إضاعة وقتهم.
"إذا لم يكن لدينا أي أسئلة أخرى، فلنبدأ!" لوّحت آفا جونز بيدها بحماس.
................................................................................................................................................................
نهاية الفصل