ما إن انتهت آفا جونز من شرحها، حتى بدأت أبواب غرفة الكريستال تتلألأ لتُشير للطلاب بالدخول. مدت ذراعيها على اتساعهما، مشيرةً نحو الأبواب بابتسامة. "اختر الباب الذي تريد الدخول منه؛ يُسمح لشخص واحد فقط بالدخول لكل باب. إذا كانت هناك أي خلافات، فحلها سلميًا دون قتال. إذا اخترت مخالفة القواعد، فقد تُستبعد."
لم يتحرك أوسكار، وكذلك الطلاب الآخرون. دققوا جميعًا في كل باب، محاولين استخلاص أي معلومات منه؛ لم يكن من المستبعد أن يبدأ الامتحان الآن، واختيار باب معين قد يؤدي إلى ميزة مجهولة. ضاقت عينا أوسكار وهو يُفعّل الدائرة الأرجوانية في جهازه ليرى إن كان هناك أي أوهام.
مع ذلك، لم يرَ أوسكار شيئًا. استنتج أنه إما ليس وهمًا أو أنه قوي جدًا بحيث لا يستطيع الرؤية من خلاله. لم يجد أوسكار خيارًا آخر، فسار نحو باب عشوائي من اختياره والتفت إلى آفا جونز التي أشارت له بالانتظار.
لاحظ الطلاب الآخرون حركة أوسكار فشدّوا على أسنانهم، مسرعين نحو أي باب. إن كانت لهذه الأبواب ميزة، فعليهم الاعتماد على حظهم.
"استغرق الأمر بعض الوقت من الجميع. الحمد لله أن أحدكم انتقل قبل نهاية اليوم." ابتسمت آفا جونز ابتسامة مشرقة. "بالمناسبة، ليس هناك ما يميز باب معين. إنه ببساطة من أجل الفصل بينكم جميعًا."
بدا على ماري جونز الإحباط وهي تحدق في آفا بنظرات حادة، التي تجاهلت استفزاز ماري.
في هذه الأثناء، أرجعت سيرينا شعرها الطويل المموج للخلف بوجه جاد؛ حلت نظرة قاسية محل مظهرها المزاح السابق.
انتظر أوسكار لحظة قبل أن تُفتح جميع الأبواب فجأة، كاشفةً عن فراغ أسود غريب.
"حسنًا! قبل أن تبدأ، خذ هذه!" ألقت آفا جونز لفافات وشارات صغيرة على الجميع.
نظر أوسكار إلى الشارة التي تحمل الرقم تسعة، وفتح اللفافة الصغيرة، فرأى قائمةً بنصٍّ مضيء يعرض الأرقام من واحد إلى عشرة مع صفر بجانب كلٍّ منها.
"الشارة تمثل رقم امتحانك. ستسجل القائمة وتُحدِّث النقاط التي تجمعها أو تخسرها، مع تغيير ترتيبك باستمرار حتى نهاية المتاهة. هذا كل شيء. ادخل الأبواب، وسيبدأ الامتحان." لوّحت آفا بيدها على مصراعيها لجميع الطلاب.
لوّح أوسكار بدرعه الجديد، المصنوع بلمسات درايفن الأخيرة، وأخذ لحظةً لالتقاط نفسٍ عميق، مُهدِّئًا نفسه. وبينما دخل الظلام، انفتحت عيناه المصنوعتان من حجر السج بتركيزٍ ووضوحٍ مُتجدّدين. اختفى في الظلام.
بعد أن دخل الجميع، أُغلقت الأبواب بإحكام واختفت، تاركةً الغرفة نظيفةً ومُغلقةً كما كانت من قبل. ابتسمت آفا جونز وهمهمت وهي تستعد للمغادرة إلى غرفة المراقبة.
سعل الشيخ داستن وحدق في المكان الذي اختفت فيه ماري جونز. "هل كانت تلك من عائلتك؟ كان وجهها جميلًا عند النظر إليك."
اختفت ابتسامتها من آفا جونز، وبدت عليها علامات التعب والإرهاق، وفركت رأسها كما لو كان يؤلمها. كانت عيناها السوداوان ترتجفان قبل أن تهدأ. "إنها ابنة أخي."
"هههه. أنا أغار من عائلة جونز لضمّهم مواهب كثيرة مثل عائلة رايفن. أوستيل هو مدير قاعة التسجيل، وأنتَ شيخٌ صاعدٌ من قاعة الإرث مباشرةً. الآن، هذا الشاب يسعى للترقية إلى القاعة الداخلية في عالم "اكساليت المتدربين الأعظم." حكّ داستن تجاعيد جبينه وسعل. لقد كان في الجناح لفترة، لكنه ظلّ عالقًا في المرحلة التي كان فيها. في مرحلة ما، أصبح التقدم صعبًا للغاية.
نظر إلى آفا جونز بنظرة حسد. إنها من عائلة جونز القوية، إحدى أقوى العائلات النبيلة، بعد عائلة رايفن.
"كنتُ أفضل لو لم تكن كذلك." كانت آفا جونز لا تزال منهكة.
"مشكلة عائلية؟ ألا ترتقي هذه الفتاة إلى مستوى توقعاتك؟" انبهر الشيخ داستن كجد فضولي، وبحث عن المزيد.
حدّقت آفا جونز في الشيخ داستن بنظرات حادة كما فعلت ماري معها. استدارت واتجهت نحو المخرج. "أنا لا أكرهها. إنها ابنة أخي، لكنها متلهفة للغاية لدرجة تثير القلق."
تبعها الشيخ داستن وابتسم ولثته ظاهرة. "أرى."
...
شعر أوسكار بإحساس غريب وهو يواصل سيره في هذا المستنقع المظلم؛ كان الأمر كما لو أن جلده قد تهيّج بقطعة قماش خشنة، وكان منزعجًا للغاية. استمر هذا الوضع المزعج حتى رأى أوسكار أخيرًا بصيص نور في الظلام. اندفع للأمام وغاص مباشرةً.
"أين أنا؟" نظر أوسكار حوله بحذر، وهو يتحرك بدرعه على أهبة الاستعداد لصد أي هجوم قادم. "هذه المتاهة؟"
كانت مختلفة عن جميع المتاهات الأخرى التي قرأ عنها في القصص. كانت تلك المتاهات مكونة من جدران ضخمة متقاطعة ومرتبة بشكل غريب في لغز محير. لكن هذا التقليد انحرف في برج الصعود.
المتاهة، إن صح التعبير، كانت تحتوي على جدران، ولكن أيضًا أبواب وسلالم تؤدي إلى الأعلى والأسفل والجوانب. كانت الجدران والأرضيات والأسقف والسلالم مصنوعة من نوع من الحجر الجيري ذي مسحة برتقالية.
أظلم وجه أوسكار، عندما رأى هذا المنظر الغريب الذي ذكّره بقصر إيلير. لم تكن الممرات والزوايا مجرد ممرات؛ كان عليه أن يفكر في الأبواب والسلالم مع تدوين ملاحظات عن المكان الذي كان فيه. تذكر كم كان من الصعب عليه فهم هيكل القصر المُربك للعبة "الأرضية حمم بركانية" الزائفة.
"قالت الشيخة آفا جونز إنه ستكون هناك أدلة بينما أشق طريقي عبر المتاهة، ولكن ما فائدتها؟" لم يتحرك أوسكار واستمر في التفكير، لكن ضوءًا أضاء من جيبه. "ما هذا؟"
أخرج أوسكار اللفافة الصغيرة التي كانت لوحة صدارة الامتحان. كانت تتوهج بين الحين والآخر كنار متوهجة. فتحها ووسع عينيه ليرى محتواها.
"يبدو أن الجميع مشغولون بالفعل." راقب أوسكار الأرقام تتزايد مع تراكم النقاط وتغير المراكز باستمرار، لكن رقمه تسعة بقي في الأسفل. "هذا ليس وقت التفكير المُفرط. عليّ فقط مواصلة البحث وجمع النقاط."
قرر أوسكار الدخول من الباب على يساره. بمجرد دخوله، كاد أن ينفجر ضاحكًا من الموقف. كانت هناك لافتة في الغرفة تُعلّمك هزيمة ثلاث موجات من الأعداء وكسب نقاط. "ما هذا الحدث؟"
وبينما قال ذلك، فُتحت ثلاث بوابات، مما سمح لثلاثة أشخاص غير عاديين بالدخول إلى غرفته. ضاقت عينا أوسكار عندما اندفعت الاين كالنار الساخنة بشكلٍ مُرعب.
لم تستجب التماثيل لـ"اين" أوسكار. كانو أعداءً غريبين مصنوعين بالكامل من الحجر؛ أيديهم وأقدامهم ووجوههم التي لا ملامح لها منحوتة من الحجر. مع ذلك، كانوا يرتدون دروعًا رمادية كاملة، وكانت رماحهم الثلاثية حقيقية وحادة.
عندما رأى أوسكار هذه التماثيل الحجرية الغريبة، شعر أنها تشبه تماثيل الأبطال العظماء خارج قصر المد والجزر. كان فريدريك قد ذكرها كتماثيل ذاتية الحركة ستقاتل إذا احتاجها الجناح.
بينما ظلت التماثيل ساكنة، انقضت لافتة أخرى من الأعلى، كُتب عليها: "ستهاجم التماثيل قريبًا".
قالت: "قريبًا"، لكن التماثيل استدارت جميعها لمواجهة أوسكار بوجوهها الخالية من العيون، واتخذت وضعياتها برماحها الثلاثية. ثم أشعلت "اين" تماثيلها الحجرية، التي خرجت من داخلها.
"التماثيل. قرأت عنها في كتابي "فن الآلات" و"الهياكل"، المجلد الأول. يجب أن يكون هناك نواة اصطناعية بداخلها، تُغذي "الاين" التي تعرضها الآن. لكن..." حدّق أوسكار في الكائنات التي كانت تنتظره ليتحرك. كان يعلم أن النواة الاصطناعية هي نقطة ضعفهم، لكنها كانت مخفية جيدًا في أجسادهم الحجرية ومحمية بالدروع. "دفاعٌ صعب، وهناك ثلاثة منهم لتغطية بعضهم البعض. لم يبدأوا الهجوم بعد، لكنهم ينتظرونني لأضرب."
تقدم خطوةً للأمام، فحركت الكائنات الحجرية أقدامها للرد على الحركات المفاجئة. كان أوسكار يعلم أنه لم يتبقَّ له سوى أسبوع ونصف لجمع أكبر عدد ممكن من النقاط ومغادرة هذه المتاهة، لكنها كانت أيضًا المرة الأولى التي يرى فيها كائنات تتحرك. انكمشت شفتاه وعيناه مليئتان بالاهتمام.
في اللحظة التالية، اختفى أوسكار من مكانه، صادمًا الكائنات الحجرية إن أمكن، وظهر أمام أحدهم مباشرةً. كانت سرعته المتفجرة بفضل إكماله حركة أداماسريس على قدميه، مما زاد من رشاقته البدنية.
حاول الهيكل الحجري الرد، فاندفع رمحه الثلاثي بقوة هائلة، لكن أوسكار كان أسرع منه ففقد درعه.
"موجة مُحطمة"
اندفع الهيكل الحجري إلى الخلف وارتطم بالجدار. ظهرت شقوق في يديه وقدميه ووجهه الأملس، لكنه ظل سليمًا وقفز من الجدار بجسده المكسور.
"متين." نظر أوسكار إلى الدرع الذي كان يرتديه؛ لقد حمى الهيكل جيدًا. "بمنح هذه الهياكل الحجرية أسلحة من الدرجة الأولى للدفاع والهجوم، كم طالبًا سيحزن على ذلك؟"
ثم انقضّ الهيكلان الآخران على أوسكار في هجوم كماشة. لكن أوسكار ابتسم وذهب لمواجهتهما.
.............................................................................................
نهاية الفصل