تبادل أوسكار النظرات مع ماري جونز، ثم لوّح بدرعه على الفور، فردّت ماري عليه برمحها. لم يكن من الممكن التنبؤ بموعد بدء مبارزتهما. كان أوسكار على وشك قول شيء ما عندما تشكلت دائرة من الضوء الأخضر حولهما.
"لا بد أن هذا هو الانتقال الآني الذي ذكره الشيوخ." خفف أوسكار من وقفته وراقب الدائرة الخضراء المتوهجة باهتمام. كان الأمر غريبًا، لكنه شعر أنها مألوفة نوعًا ما. كانت النقاط المتناثرة بخطوط متشابكة تتقاطع وتحدد بعضها البعض تشبه تشكيلات صناعة الأسلحة.
قبل أن يتمكن من رؤية المزيد، شعر بجسده يضغط عليه كمنشفة مبللة، وتلاشى بصره لجزء من الثانية قبل أن يعود. استعاد أوسكار وعيه ورأى أنه في غرفة مبلطة بالحجر ومشاعل حول الجدران. غمره شعور بالخمول وهو يستريح لالتقاط أنفاسه؛ كان شعورًا مشابهًا لما كان عليه عندما شرب الجعة مع أصدقائه ووالد إميلي.
قالت ماري جونز من الطرف الآخر للغرفة: "آه، رأسي! الانتقال الآني غريب". تشبثت برمحها كعكاز، وفركت رأسها، وهي تعاني من صداع شديد.
ضحك أوسكار ضحكة مكتومة: "أتذكر تقيؤي أول مرة مررت فيها بالانتقال الآني". كانت المرة الأولى خلال اختبار القبول، حيث التقى فريدريك. سبق له أن انتقل آنيًا مع سيده، درايفن، لكن ذلك كان نوعًا مختلفًا، وليس بهذا السوء.
بينما استغرقا بضع ثوانٍ ليستعيدا رباطة جأشهما، ظهر شخص آخر في الغرفة، يطفو فوقهما. كانت امرأة ترتدي الزي الأزرق لشيخ الجناح، أحد مراقبي امتحان الترقية في القاعة الداخلية. نظرت إلى الطالبين، أوسكار وماري، وقالت: "عليكما الآن أن تقررا".
ألقت بعملتين معدنيتين لكل من أوسكار وماري، واحدة زرقاء وأخرى حمراء.
أمسك أوسكار بالعملتين المعدنيتين الزرقاء والحمراء في يده، ونظر فوقهما، وفهم على الفور غرضهما.
العملة الزرقاء ترمز للسلام وتمثل خيار عدم القتال. العملة الحمراء تعني الصراع، واختيارها يعني الرغبة في القتال. لف يدك حول العملة التي تختارها ومدها. عندما أطلب منك كشفها، اكشف العملة التي اخترتها. أوضح المراقب: "لديك دقيقة للتداول أو مناقشة خطة عمل مع الآخر."
تبادل أوسكار وماري النظرات مرة أخرى، وهما يمسكان بالعملات المعدنية.
تنهد أوسكار. "في البداية، اتفقنا على العمل معًا إذا كان الأمر يتطلب جهدًا مشتركًا. ولكن بما أن هذه مبارزة، ما رأيك؟"
نقرت ماري جونز بأسفل رمحها على الأرضية الحجرية وقالت بنظرة حازمة: "أريد القتال. آسفة، لكنني أحتاج إلى فرصة للحصول على المزيد من النقاط. يجب أن أفوز مهما كان الأمر."
لم يرَ أوسكار أن رغبة ماري في القتال أمر غريب. رأى الرقم خمسة على شارتها، ففتح لفافة قائمة المتصدرين، وحدد مكانها. كانت حينها في المركز السابع برصيد 700 نقطة.
فعلت ماري الشيء نفسه، لكن عينيها اتسعتا من نتيجة أوسكار. حدقت به بدهشة. "أنتِ في المركز الأول؟ كيف حققتِ هذا؟"
كان حصول أوسكار، من الدرجة الرابعة، على المركز الأول في هذا الامتحان صادمًا، خاصةً مع وجود منافسين آخرين مثل سيرينا، عدوتها اللدودة، في المجموعة. وحسب الأعراف، ما كان ينبغي للاعبة من الدرجة الرابعة أن تتقدم بهذا القدر.
"أستطيع قول الشيء نفسه عنكِ. أنتِ إكسولسيا من الدرجة الخامسة، لكنكِ تُحافظين على المركز السابع من أصل عشرة." رفع أوسكار قبضتيه بدرعه. "والآن وقد عرفنا ترتيبنا، ماذا تريدين أن تفعلي؟"
"هل لديّ خيار أصلًا؟ لديكِ أفضلية نقاط كبيرة، لذا يمكنكِ التفوق عليّ إذا اخترتِ القتال، وأنا اخترت عدم القتال." ردّت ماري. قبضتها على رمحها مشدودة.
لكن أوسكار فكّر في الأمر وقال: "بدلاً من إضاعة الوقت في قتال بعضنا البعض، يمكنني الموافقة على عدم القتال. يمكنني جمع المزيد من النقاط بأمان مع مرور الوقت."
بدت التجارب داخل الغرف أكثر استقلاليةً وملتزمة بسقف أساسي من الصعوبة، لكن القتال ضد شخص آخر كان غير متوقع. حتى مع وجود برينستيكت أوسكار لرؤية تحركاتهم، كان الأمر يتعلق بضربهم قاضيًا. كان أوسكار يعرف جيدًا كيف يقاتل الشخص عندما يكون يائسًا؛ وكان مثالًا رائعًا على ذلك.
قد تُسبب هذه المعركة مشاكل أكثر مما تستحق ما لم يحصل أوسكار على جميع نقاط ماري، وهو متأكد من وجود بعض القيود.
وكأنه يعرف ما يدور في ذهنه، قال المراقب: "أمامك 20 ثانية لإنهاء قرارك. معلومة أخيرة، نظرًا لنقاطكما، الحد الأدنى الذي يُمكنكما الاتفاق عليه هو 200، والحد الأقصى هو 400."
أظلم وجه ماري بهذا التصريح. على أي حال، قد تُكلفها هذه المعركة أكثر من نصف نقاطها. لكنها سرعان ما استعادت عافيتها وحدقت في أوسكار بشدة. "أريد القتال. أحتاج لإثبات نفسي، والانسحاب إلى هنا سيُلحق العار بسمعة عائلتي."
فكّر أوسكار في إقناعها بعكس ذلك، لكن نظرة واحدة في عينيها البنيتين المستديرتين المليئتين بالعزيمة أبعدت تلك الأفكار التافهة. أومأ برأسه في صمت، وأخرج العملة الحمراء، ولفّها بقبضته. مدّ ذراعه إلى الأمام.
فعلت ماري الشيء نفسه.
"إذن." ضمّت المُراقبة يديها. "انتهت الدقيقة، ولستما مُضطرتين للكشف. كلاكما اختار عملات حمراء. ما عدد النقاط التي ترغبان في جمعها؟"
أجاب أوسكار: "250"
بدا على ماري جونز الارتباك وسألته: "250؟ كنتُ مستعدة لجمع 350."
"250 كافية. ليست خسارة أو ربحًا كبيرًا لأيٍّ منا، ولكنها كافية لتحقيق أفضلية أكبر." أطلق أوسكار سهامه. كانت السهام الزرقاء ككفن من نار جعلته يبدو متدينًا.
أطلقت ماري سهامها ردًا على ذلك، وهي تُدير رمحها.
حدّق المُراقب في الشابين المُمجّدين بابتسامة على تصميمهما واستعدادهما. "إذن ستبدأ المباراة بعد 10ثوانٍ."
"10"
"9"
"8"
…….
عقدت آفا جونز ذراعيها، محدقةً في ابنة أختها، ماري، في الصورة التي تُظهرها وأوسكار يتناقشان حول خياراتهما.
"لا تقاتليه." توسلت آفا جونز، لكن صوتها لم يُسمع، ومحاولة التدخل ستكون بمثابة سقوطها. لكنها ازدادت قلقًا على ابنة أختها لأن ماري كانت مُصرّة على محاولة القتال.
ارتشف الشيخ داستن شايه، وكان الأكثر هدوءًا هذه المرة، وقال: "جونز الشابة سريعة الغضب. لكن للأسف، إنها تتخذ قرارًا خاطئًا هذه المرة. لقد أظهرت براعتها القتالية بالفعل ضد الكائنات. لا أعتقد أن لهذه الفتاة أي فرصة."
"لا أحد يعلم ذلك." كانت آفا جونز في حالة إنكار. "قد يكون جيدًا ضد الكائنات بقدراتها المحدودة، لكن التعاويذ والأنيما تُضيف بُعدًا جديدًا للمعركة. ماري ليست ضعيفة أيضًا."
"لقد تمتمتِ سابقًا بأنكِ لا تريدينها أن تقاتل." لاحظ الشيخ داستن تناقض سلوك آفا. أدرك أنها كانت شديدة الحرص على ابنة أختها. دافعت عن ماري عندما تحدث عنها الآخرون بسوء، وتمنت لها السلامة من الخصوم الأقوياء.
مع ذلك، تجهم وجه آفا عندما وافقت ماري وأوسكار على القتال. "تلك ابنة الأخ الغبية."
"يبدو أنهما تقاتلا سابقًا في أول تجمع كبير لهما. كان أوسكار هو الفائز، لذا ربما تريد الانتقام." مسح الشيخ داستن لحيته.
"لا." هزت آفا رأسها. "هذا ليس وجه من يريد الانتقام أو الثأر. ماري تريد فقط القتال وإظهار قوتها."
"هل هناك أي خطأ في ذلك؟" سأل الشيخ داستن.
لم تُجب آفا جونز. كانت عيناها مثبتتين على ماري، التي كانت ممدودة ذراعها والعملة الحمراء في قبضتها. كانت دائمًا متلهفةً ومتحمسةً لفرصة إثبات ذاتها. على الرغم من نصيحتي ونصيحة والدتها بأن هذه العقلية ضارة.
"إنها تنتمي إلى عائلة جونز الشهيرة، لكنها تمتلك نواة إكسولسيا من الدرجة الخامسة. مقارنةً بك وبقية أفراد عائلة جونز، فإن عقدة النقص هذه طبيعية." نصحها الشيخ داستن.
سقطت آفا جونز على كرسيها وتنهدت. لم يكن لديها سوى الأمل في أن تنضج ابنة أختها الحبيبة من هذه التجربة.
...
"7"
"6"
انسابت قطرة عرق على وجه ماري. تذكرت كل ما فعله أوسكار في معركتهما السابقة. توقيته المثالي لـ"نظرته الحجرية"، وقوة قبضته الخام المدمرة، وردود أفعالها السريعة تجاه رمحها، شعرت بها كما لو كانت بالأمس.
"ماذا لو هزمني من قبل؟ لقد ازدادت قوةً منذ ذلك الحين، ولا يمكنني أن أغرق هنا!" لمعت في ذهنها صور عمتها وأمها. صرّت على أسنانها، وقبضت يديها بقوة، وتوتر وجهها، مما جعل مظهرها اللطيف يتحول إلى شيء شرس.
"5"
"4"
فكّر أوسكار أيضًا في معركته السابقة مع ماري. كانت تقنية رمحها عالية المستوى، وزادت تعويذة البرق من قوتها الهجومية. لكن كل ذلك أصبح من الماضي؛ لم يكن لديه أي فكرة عن ماري الحالية، لذلك أرخى وقوفه قليلًا ليتفاعل بشكل أسرع مع أي أحداث غير متوقعة.
"3"
"2"
"1"
"ابدأ!"
......................................................................................................................................
نهاية الفصل