عند سماع كلام المراقب، توقع أوسكار، الذي فعّل برينستيكت خاصته، حركة اين ماري على قدميها وتحركها بقوة للأمام.
"تعويذة الحركة. إنها تهدف إلى الاندفاع." ردّ أوسكار على الفور وتنحّى جانبًا. في اللحظة التالية، نظر إلى ماري، التي ظهرت فجأةً برمحها يطعن المكان الذي كان يقف فيه سابقًا.
ارتسمت الصدمة والحيرة على وجهها وهي تستدير قليلًا نحو أوسكار؛ كان يقف على الجانب، بالكاد بعيدًا عن رمحها.
كان أوسكار قد وجّه درعه بالفعل نحو جانب ماري المكشوف. ومع ذلك، كان هناك توتر طفيف في تعبير وجهه لأن تعويذة حركة ماري كانت سريعة للغاية، وتفاداها بشعرة. عندما قاتل برينستيكت ضد درايفن، كان ذلك من منظور القتال القتالي وليس بالاين والتعاويذ.
"التعاويذ قادرة حقًا على عرقلة برينستيكت." لو كنتُ مكانها قبل تدريب سجن الهاوية، لاضطررتُ للصدّ بدلاً من المراوغة، لكن رمحها البرقي كان ليكون سيئاً للغاية. رأى أوسكار شرارات البرق على طرف الرمح؛ لم يُرِد أن يُصاب بأي ضرر لا داعي له.
كاد درع أوسكار أن يُلامس ماري ويُدمرها.
تحركت قدما ماري بدفعة إضافية من تعويذة حركة البرق.
"خطوات كهربائية من الدرجة الأولى"
تشققت الكهرباء تحت نعل حذائها كدفعة مُنشّطة. تحركت قدماها كصوت البرق وهي تُعيد تموضعها في وضعية غير مُريحة وجسمها مُنحني.
أمسكت برمحها من الأسفل ونفّذت ببراعة دفعة قوية من وضعيتها الغريبة.
تدفق الرمح بشحنة هائلة من اين، والتي غُذيت بتعويذة "حافة البرق"، مُغطّيةً طرفه ببرق أكثر من ذي قبل. تردد صدى صوت قصف الرعد والبرق المُتقطّع في أرجاء الغرفة.
اندفع أوسكار نحوها.
سارع بخطى مائلة تحت الرمح السريع المدمر، وقرب منه الدرع. تحرك أوسكار كصخرة ضخمة تصطدم بها.
تدفقت اين ماري، وظهر دب ضخم بجانبها. كان سريعًا، وأخرج مخالبه الكبيرة لردع أوسكار عن إيذاء سيده.
"ها هو ذا." غيّر أوسكار أهدافه إلى أنيما الدب الضخم. وخلفه، ظهرت أنيما الغزال خاصته وثبتت قرونها على الرمح.
استعادت ماري ذكريات اللحظة التي خسرت فيها في مواجهتهما السابقة. كان هذا مشابهًا عندما غيّر أهدافه إلى أنيما الدب خاصتها وترك أنيما الغزال خاصته لردعها.
"في تلك المرة، فاجأتني بقوتك الجنونية، لكن ليس هذه المرة." لمعت عينا ماري بقصد، وزأرت أنيما الدب خاصتها وهي تتبدد، تاركةً أوسكار بلا هدف.
لعن أوسكار في داخله للحظة. كان يأمل أن ينهي الأمر عند هذا الحد، لكن ماري كانت أكثر حذرًا من ذي قبل. لا يُمكن التنبؤ بروح الشخص في الـ "برينسيكت"، لذا لم يكن بإمكان أوسكار رؤية رحيله القسري.
"لكن هذا يعني أنه لا يُمكنك استدعاؤه لبضع لحظات!"
استدار ليُثبت "برينسيكت" على ماري، لكنها كانت قد تراجعت بالفعل مسافةً ما بسرعتها الفائقة. كانت بحاجة إلى كسب الوقت حتى تصبح روحها جاهزة.
نجت ماري من ضربات أوسكار، لكن وجهها كان متجهمًا. طوال الوقت، لم يستخدم أوسكار أيًا من تعاويذه، ولم يستدعِ أنيما إلا بعد أن استدعت أنيماها. أما بالنسبة لـ "إين"، فقد كانت في حيرة من أمرها.
لم تكن تعلم أن أوسكار استخدم أيضًا "إيقاظ الاين" بشكل متقطع، وأنه استعاد بالفعل بعضًا من "الاين" المستخدمة. كانت الفجوة الحقيقية في خزاناتهما خارجة عن ظن ماري.
"كيف يكون بهذه القوة؟ هجماتي لا تصل إليه، وأنا من يتعرض للضغط رغم محاولتي أخذ زمام المبادرة." لم تصدق ماري الفرق بينهما. "أبذل قصارى جهدي لألحق بالآخرين في معركة لقب جونز. لا يمكنني التعثر هنا!"
اندفع أوسكار للأمام و"المثقاب الفولاذي" يلف ذراعه.
صدمت اندفاعته ماري، التي كانت بطيئة في رفع رمحها. لم ترَ أي أثر لتعويذة، لا شيء سوى كفنه المعتاد من "الاين".
أرسلت "المثقاب الفولاذي" و"الموجة المحطمة" لأوسكار تموجات في الهواء، منبعثة من ضغط مرعب أرسل قشعريرة أسفل عمود ماري الفقري.
"آآآه!" استعادت ماري أنيما الدب خاصتها، التي اندفعت مباشرةً في صف أمامي بزئيرٍ عظيم. وتبعتها بدفعةٍ أخيرةٍ من الرعد غمرت جسدها بالكامل.
"الدرجة الأولى من الرعد"
كان جسدها مغطىً بالرعد، مما جعل كل هجومٍ منها يُطلق دفعةً من البرق ويحمي جسدها. لكن هذه التعويذة استنفدت الكثير من قوة الإين، مما أدى إلى ترددها في استخدامها مُبكراً. والغريب أن الرعد انطلق منها واتصل بـ "أنيما الدب".
كانت أنيما الدب مُغطاة بالرعد، ورنّت مخالبها كالرعد بينما انساب البرق عبر أسلحتها الحادة.
"حافة البرق"
انضم رمحها إلى "الرعد" و"حافة البرق" بشكلٍ مُشابهٍ لهجوم أوسكار.
ابتسم أوسكار لعرضها القوي وواصل هجومه. وانضمت أنيما الغزال خاصته أيضاً إلى المجموعة بقرونها المُغطاة بقوة الإين.
اصطدم المعدن الصلب للمثقاب وقرون الغزال بالرمح المغطى بالبرق ومخالب الدب. اجتاح غضب البرق جانب ماري، بينما هبت عاصفة عاتية على جانب أوسكار. تحطمت البلاطات الحجرية تحتها وتحولت إلى غبار.
شعر أوسكار بنفحات من الكهرباء تحاول شق طريقها عبر "المثقاب الفولاذي"، لكن قوة "الاين" لديه كانت كافية لردعها بينما كان معظم هجوم ماري يصطدم بقوته. استرخى عينيه بينما تشكلت شقوق على مخالب الدب.
شدت ماري على أسنانها، واحمرت عيناها بالدم كلما بذلت المزيد من الجهد، لكن رمحها كان يُدفع للخلف. استخدمت المزيد من "الاين" لتشكيل "خطوات البرق" للرد.
ومع ذلك، لم تثنِ قوة أوسكار الجسدية وثباته المذهل. اجتاحت "الموجة المحطمة" رمح ماري، مما جعل ذراعيها ترتجفان بينما انفجر الدم من الجروح المختلفة التي تشكلت. دفع الدبّ ماري جانبًا وتحمّل وطأة هجوم أوسكار. طعنه قرنه ودفع مخالبه بعيدًا.
طعن أوسكار الدبّ مباشرةً بـ"مثقاب الفولاذ"، محدثًا ثقبًا هائلًا في صدره ومحطّمًا إياه إلى العدم.
سكبت ماري دمًا من فمها، وكادت ساقاها أن تنهار. لقد استنفدت الكثير من طاقتها، ودُمرت أنيما الدب خاصتها، تاركةً إياها في حالة يرثى لها.
خفت بصرها، وبدأ جسدها يتأرجح قبل أن يسقط بلا حول ولا قوة. لم يكن يخطر ببالها سوى عائلتها.
"عمتي آفا. أمي. هل أنا مجرد مصدر إحراج؟ ألا أستحق أن أكون فردًا من عائلة جونز؟"
كانت عائلة جونز من أبرز العائلات النبيلة التي ساعدت عائلة دراغنار الملكية من إمبراطورية بريليانت دريك مع عائلة رايفن. ولأن عائلة رايفن اختارت البقاء في مناطقها الشمالية عند قمة السيف الحقيقي، فقد مُنحت عائلة جونز أغنى وأكبر مكان في المنطقة الشرقية.
لمئات السنين التالية، أصبحت أغنى عائلة في الإمبراطورية؛ ثروتهم الهائلة التي أتت من صناعة الأخشاب البارزة وموارد الغابة المتنوعة فاقت حتى عائلة دراغنار. ومع ذلك، ورغم ذلك، لم يُظهروا أدنى بادرة معارضة أو غطرسة، لكونهم من أشد المدافعين عن القانون.
كان أوستيل جونز، مدير قاعة السجلات وأحد الشخصيات الرئيسية في عائلة جونز، تجسيدًا لمبادئ عائلة جونز.
ولكونها من عائلة جونز، عاشت ماري طفولة هادئة. لم يُزعجها التدريب الصارم الذي تلقته من العائلة والدروس الطويلة في القانون، بل استمتعت بالدروس وجعلت والديها وأقاربها فخورين بجهودها وتقدمها.
لكنها سرعان ما سقطت في اليأس مع اكتشاف إكسولسيا. في اللحظة التي اكتشفت فيها أنها من درجة الخامس، انهارت على الأرض وهي تحدق في البلورة التي تُقيد مصيرها. تحولت نظرات بعض الأقارب إلى اللامبالاة، لكنهم لم يُثيروا ضجة.
لم يُخيب أمل والديها، بل حرصا على الاهتمام بها أكثر. لكن ازدياد عطف والديها جعلها تُدرك أن ذلك يعود إلى عدم حصولها على درجة أعلى. كانت لتكون سعيدة في الأحوال العادية، لكن فكرة أن كل ذلك بدافع الشفقة أغضبتها.
"الدرجة الخامسة ليست سيئة، ويمكنكِ التقدم بوتيرتكِ الخاصة. حتى لو تأخرتِ، لا يزال بإمكانكِ أن تكوني وزيرة قانون جيدة. عائلتنا قوية، ولا داعي للقلق بشأن نظرات الآخرين." هذا ما قاله لها والداها. ووفاءً بالقانون ومسؤولياتهم، لم تكن عائلة جونز تحمل كراهية تجاه ماري، لكن توقعاتهم انخفضت.
قُلّصت مدة تدريبها العسكري، بينما زادت دروسها في القانون بشكل ملحوظ. كل هذا نتيجة لتصنيفها كدرجة خامسة. لطالما سعت العائلات النبيلة للحصول على الدرجة السادسة أو أعلى؛ أصبحت عائلتها أكثر ميلاً إلى الدرجة السادسة أو أعلى، وكانت عائلتها غريبة.
"عائلتي قوية، لكن لماذا أنا هكذا؟" أستمتع بالقانون، لكنني أريد أن أصبح جونز حقيقيًا، مُمَجِّدًا قويًا يُمسك بـ "إين" من جهة والقانون من جهة أخرى.
اندفع بصر ماري الخافت في أرجاء الغرفة حتى استقر على أوسكار.
"إنه في درجة الرابعه، ومع ذلك فهو بهذه القوة. ما نوع التدريب الذي خضته؟" رأت ماري عيني أوسكار القويتين المصنوعتين من حجر السج، واللتين تحدقان بها دون أي تلميح من الضحك أو الغطرسة. لم يكن هناك سوى الاحترام.
غيّرت ماري وضعيتها وضربت بقدميها لتمنع سقوطها. كان تنفسها متقطعًا، ويداها ملتصقتان برمحها. لم يكن هناك شفقة، ولا لامبالاة، ولا قلق، فقط احترام من أوسكار، مما رفع من معنوياتها.
"أتساءل كيف يُمكنني أن أكون مثلك. لقد فاجأتني المرة الماضية، لكنك هذه المرة تفوقت عليّ تمامًا."
وقفت ماري ببطء، وهي تمسح الدم عن شفتيها. وجهت رمحها نحو أوسكار وصاحت: "أنا ماري من عائلة جونز. نحمل القانون في قلوبنا ونطبقه بكل قوتنا؛ لا أستطيع أن أجلب العار لدمي."
ابتسم أوسكار وشدّ قبضته على درعه. "أُعجب بعزيمتك. أنا أوسكار تير. سررتُ بلقائك."
.....................................................................................................
نهاية الفصل