بعد عودتهما، انقضّ أوسكار وماري على بعضهما البعض. ترك أوسكار غزاله خلفه ليحسم الأمر بنفسه. رأى أن حالة ماري كانت سيئة للغاية، وأن هذه ستكون آخر انتفاضة لها.
رأى ماري تصبّ آخر ما لديها من قوة "إين" في "لايتنينغ إيدج" حول رمحها وتدفعه بأسرع ما يمكن. لكن برينسيكت فهم نواياها.
تفادى أوسكار الهجوم وضرب درعه مباشرة على بطن ماري.
كان وجه ماري ملتويًا من الألم، وتناثر الدم المتبقي في حلقها. لكن عينيها البنيتين ركزتا على أوسكار.
انطلقت ركلة نحو أوسكار، لكنه صدّها بمرفقه.
"آسف، لكنني سأنهي هذا." شد أوسكار قبضته وضربها للأعلى.
مع اللكمة العلوية القادمة، تنهدت ماري بينما انخفضت عيناها بابتسامة خفيفة. "لا مفر من ذلك."
ضربت قبضة أوسكار القوية ذقنها، دافعةً رأسها للخلف، دافعةً عينيها للخلف، ومُخدرةً دماغها.
"قتالٌ مُوفق،" همست ماري بينما فقدت بصرها أخيرًا، وسقط جسدها على أنقاض البلاط الحجري.
حدّق أوسكار في ماري للحظة. كانت بقوة فريدريك، الذي نفّذ سلسلةً من المهمات خلال فترة عزلته وتدرب مع إميلي. كان ذلك نتاج تدريب مكثف يفوق ما يُفترض أن يفعله المرء عادةً؛ كان من المؤسف أنها صادفته.
"الممتحن رقم 9 هو الفائز. ستربحين 250 نقطة من خصمك." حركت العجوز معصمها، فأشرقت مخطوطة أوسكار بعلامات التغيير. أصبح مجموع نقاطه الآن 1600 نقطة.
انخفضت نقاط ماري إلى 450. هذا جعلها تتراجع إلى المركز الأخير. هذا، بالإضافة إلى الوقت اللازم لاستعادة وعيها والشفاء، ربما يكون قد أفسد فرصها.
"بهذا، ستُنقل آنيًا إلى حيث كنت، لتتمكن من متابعة الأدلة. ستُنقل ماري جونز آنيًا إلى مكان آخر عندما تستيقظ."
كان هذا الجانب السلبي الآخر للخسارة. كما أن الانتقال القسري من مواقعهم الأصلية أفسد تدفق الأدلة التي كانوا يتبعونها. كان على الخاسرين أن يبدأوا بداية جديدة في أماكنهم الجديدة.
إذا استمر أحدهم في الاصطدام بآخر وخسارة مستمرة، فلن يخرج أبدًا من المتاهة.
سأل أوسكار المرأة العجوز: "هل يمكنني أخذ استراحة قصيرة لأتعافى؟" شعر أنه مستعد بنسبة خمسين بالمائة فقط.
أومأت المرأة العجوز قائلة: "يمكنك ذلك."
جلس أوسكار وأغمض عينيه في تأمل "إين". كانت "مثقاب الفولاذ" تعويذة قاسية استنزفت منه الكثير مثل تعويذة "الرعد" لماري. استخدمها باعتدال ضد تجربة الموجة لهذا السبب.
بعد جلسة، كان أوسكار قد تعافى بنسبة ثمانين بالمائة تقريبًا. وقف وحدق في ماري، التي كانت لا تزال مغمى عليها، قبل أن يرفع نظره. "أرجوك أعدني."
تشكل تشكيل انتقال آني في زاوية الغرفة؛ أشرق بشدة، مما جعل أوسكار يُحدّق في عينيه.
" اصعد التشكيل."
انتقل أوسكار إلى التشكيل، وبدأ الضوء يدور. شعر بنفس الشعور المُقزز عندما وجد نفسه فجأةً عائدًا إلى الجزء الذي أتى منه من المتاهة. كان وجهه شاحبًا من العرق.
"هل يعتاد الناس على ذلك؟" تنهد أوسكار ونظر حوله. الدليل السابق الذي تلقاه أخبره بالنزول. كانت هناك الغرفة التي أتت منها ماري، مما يعني أنها محنة بالتأكيد. مع ذلك، ثبتت عينا أوسكار على باب آخر في نهاية الرواق.
كان هذا الباب مطليًا بالذهب وعليه لافتة كُتب عليها "منطقة آمنة". شعر أوسكار بارتياح طفيف، فتحقق من الوقت، فرأى أن الليل يقترب. كما وضعته المخطوطة في المركز الأول برصيد 1600 نقطة، بينما حصل الثاني على 1200 نقطة.
"هل أنام وأركض بسرعة غدًا أم أفعل أكبر عدد ممكن الآن؟" قيّم أوسكار خياراته. سرعان ما توصل إلى إجابة وسار نحو المنطقة الآمنة. "لقد خضت تجربة موجة، وتجربة وهم، وقاتلت زميلًا لي. حتى لو كان جسدي مستعدًا، يجب أن أكون حذرًا من الإرهاق."
كان هناك أيضًا مُثبِّطٌ في أذنه، والإفراط في استخدامه قد يُفاقم من تفاقمه. مع فتح الأبواب الذهبية، انكشف مرجٌ واسع. كان هناك منزلٌ صغيرٌ في حقلٍ عشبيٍّ مع بركةٍ ونهر.
"لقد بالغوا حقًا." ضحك أوسكار ضحكةً خفيفةً وشكرًا على هذه الاستراحة القصيرة. نظر حوله، فرأى منازلَ ومداخلَ أخرى. "يبدو أن العديدَ غيرهم قد يدخلون. لكن من المستحيل أن يسمحوا بشجارٍ أو مبارزةٍ هنا."
على الرغم من غرابة الجناح، ظنّ أوسكار أن الأمر قد يكون عكس ذلك. دخل أقرب منزلٍ وتفقد الغرفة. كان المنزل بسيطًا للغاية، بحمامٍ وسريرٍ صغيرٍ وطاولةٍ ومؤنٍ غذائية.
جلس أوسكار بجانب الطاولة والتهام الطعام بشراهة؛ جعله استخدامُه لـ "آداماسريس" يتوقُ إلى الطعام. في وقتٍ قصير، فرغَت كومة الطعام الكبيرة؛ ربّت أوسكار على بطنه بارتياح. كانت أضواء غرفة المرج الواسعة تخفت معلنةً حلول الليل. قرر أوسكار الخروج بكرسي وكتاب، وجلس بجانب البركة، يُدندن وهو يقرأ.
بين الحين والآخر، كانت اللفافة في جيبه تُضيء بتحديثات درجات الممتحنين. نادرًا ما كان أوسكار يتفقدها ليرى إن كان ترتيبه سيتغير. كان ترتيبه الأصلي في المركز الأول بـ 1600 نقطة، لكنه الآن هبط إلى المركز الثاني بعد أن دفعه شخصٌ آخر بـ 1700 نقطة.
"هذا متوقع، ولكن هل سيتمكنون من الحفاظ على هذه الوتيرة؟" تأمل أوسكار النتائج الأخرى ورأى أن رقم ماري الخامس قد ارتفع إلى 600 نقطة. "لقد مرت بضع ساعات، وقد عادت بالفعل. ربما عليّ أن أقاتل بقوة أكبر لأُسقط الخصم التالي بالضربة القاضية لفترة أطول."
خلال المعركة مع ماري جونز، كانت لكمته بسيطة وليست مدمرة كعادته. أثار عرض ماري العنيد واليائس وترًا حساسًا لديه، فقرر منحها فرصة أفضل للصعود مجددًا.
"لا أعرفها جيدًا، لكنني أستطيع أن أتخيل ما كانت تمر به. لقد كان قتالًا ممتعًا. أليس كذلك يا صديقي؟" نظر أوسكار إلى روح الغزال التي كانت تقفز في المروج. لقد أطلقها ليستنشق بعض الهواء من عالمه الداخلي الخانق.
تأوهت روح الغزال ردًا على ذلك.
…….
"إنه يستريح فقط. ليس خيارًا سيئًا. لقد اكتسب ميزة كبيرة في البداية بفضل سهولة تجاوزه للوهم وثلاث موجات." دلّك الشيخ داستن لحيته. "إنه يدرك أن أمامه أسبوعًا ونصفًا كاملاً لجمع النقاط. يبدو الطلاب الآخرون متحمسين للغاية وقد يُرهقون أنفسهم كثيرًا."
أظهرت الصور الأخرى الطلاب الآخرين وهم يقاتلون في اختباراتهم. كان بعضهم يتقدم ببطء بتأنٍ، بينما اندفع آخرون بجنون نحو النهاية.
"معظمهم لم يجدوا مناطق آمنة بعد؛ إذا لم يحصلوا على الراحة والطعام المناسبين، فسيتراجع أداؤهم بالتأكيد." قالت آفا جونز وهي تنظر إلى ماري، راكعة على الأرض، تتنفس بصعوبة. لكن ماري كانت تبتسم بينما كان هناك حطام خلفها.
"في تلك المباراة ضد رقم خمسة (أوسكار)، قاتلت جيدًا، لكنك لم تكن ندًا له. ومع ذلك، لماذا ابتسمت رغم خسارتك؟ لم أرك تبتسم هكذا تجاه والديك أو تجاهي منذ فترة، فماذا حدث؟" راقبت آفا جونز ابنة أختها بحاجبين مقطبين. شعرت بالإحباط لأنها كانت أكثر تقبلاً للغريب من عائلتها.
"إنها ترفض التحدث معي وتُقلقنا باستمرار. ما الفرق؟"
في عينيها، بدت ماري أكثر ثرثرة ونشاطاً عند حديثها مع أوسكار. شعرت آفا جونز بلمسة من الغيرة وهي عابسة في وجه أوسكار، الذي كان يسترخي بجانب البركة. ثم لمحت شيئاً مثيراً للاهتمام.
انحنت شفتاها في ابتسامة، وظنت أن هذا مثالي.
"أوه، سيكون هذا مثيراً للاهتمام." لاحظ الشيخ داستن الشيء نفسه الذي لاحظته آفا جونز. "ما هي قواعد المنطقة الآمنة؟"
"إنه مكان خالٍ من التجارب ويوفر السكن والطعام. إنه ملاذٌ يرتاح فيه الناس." قالت آفا جونز باهتمام: "ومع ذلك، إذا وصل الممتحَنون إلى نفس المنطقة الآمنة، واستُوفيت شروط معينة، فسيبدأ الحدث."
……. كان أوسكار يستريح على الكرسي، يقلب صفحات كتاب. لم يستطع أن يدع سيلستينا تسبقه في السلسلة بينما هو مشغول بالامتحانات. كان ضوء المنطقة الآمنة يخفت، مما جعل القراءة أصعب.
"يبدو أنني مضطرة للتوقف هنا. وفي ذروة الأحداث أيضًا، لكن يجب أن أنام قليلًا. عليّ أن أزيل هذا المثبط أيضًا." كان أوسكار متحمسًا للنوم لأنه خاض تدريبًا شاقًا مع قلة وقت النوم.
فجأة، انفتح أحد مداخل المنطقة الآمنة، مما أثار حذر أوسكار. التفت نحو المدخل وضاقت عيناه عندما دخلت منه امرأة نحيفة.
كان شعرها أحمر مموجًا، ليس أحمر كشعر إيزابيلا، مع دبوس شعر على شكل جناح على جانبها. رفعت ذراعيها عاليًا وأصابعها متشابكة وهي تمد ظهرها، كاشفة عن قوامها الفاتن. عندما انتهت بصوت ارتياح، اتسعت عيناها الخضراوان من الصدمة عندما رأت أوسكار يحدق بها.
"أنتِ!" كانت الفتاة سيرينا فولجير، التي تشاجرت في البداية مع ماري جونز. احمرّ وجهها، ونظرت إلى أوسكار بكراهية لتحديقه غير المبرر.
أخرج أوسكار درعه، ووضعه جانبًا، ووقف. قال: "هل تريد القتال؟"
...............................................................................................................
نهاية الفصل