قبل دخولها منطقة الأمان، كانت سيرينا تُدندن لنفسها مبتسمةً. لاحظت أنها الآن في المركز الأول بـ 1700 نقطة. لسببٍ ما، توقف الشخص ذو الأفضلية الساحقة عن حصد النقاط، مما سمح لها بالمرور.
"ربما علقوا في مكانٍ ما. يا للأسف." نظرت سيرينا حولها فوجدت بابًا ذهبيًا مكتوبًا عليه "منطقة آمنة". أشرقت عيناها الخضراوان، وانطلقت مسرعةً بقدميها الخفيفتين. "منطقة آمنة! لا أطيق الانتظار لأستريح على سريرٍ مريحٍ وأستحم جيدًا."
كان كل بابٍ حتى الآن مليئًا بالتجارب الشاقة والمرهقة، كضربات العصا القاسية، مما جعل مناطق الأمان مكانًا أشبه بجزرةٍ حلوةٍ للممتحنين في أوج إرهاقهم. فتحت سيرينا الأبواب الذهبية على مصراعيها ودخلت، وأغمضت عينيها لتغمرها في الهواء البارد المنعش. جدد صوت النسيم العليل وخرير الماء المتدفق من الجدول نشاطها.
أشرق وجهها بابتسامة عريضة، وتمددت بالكامل لتخفف من توترها. لكن، ما إن انتهت، حتى لم تصدق سيرينا أن أحدهم كان في المرج يحدق بها. ارتسمت على وجهها احمرار من الخجل.
كان هذا الشخص يحدق بها دون تحفظ. تعرفت سيرينا على الصبي ذي الوجه العادي، والشعر الأسود، والعينين السوداوين. كان هو الرجل الذي كان يتحدث مع ماري جونز سابقًا.
"أنت!"
صرخت سيرينا وهي تغطي صدرها بخجل. عرفت أن تمددها قد أبرز صدرها ليراه هذا الرجل دون تحفظ. لعنت الجناح لجعله هذه المناطق الآمنة مشتركة، دون حتى إخبارهم بذلك.
لو كانت تعلم، لما تظاهرت بهذا الوقاحة أمام الآخرين، وشعرت ببعض الغضب تجاه أوسكار. كان غضبها من نظرة أوسكار المزعومة خاطئًا تمامًا، لكنها كانت قد حمّلته المسؤولية بالفعل.
حدقت عيناها كالخناجر في الرجل ذي الوجه المُستاء.
نهض أوسكار وسأل: "هل تريد القتال؟"
"هل رأيتَ جيدًا؟" ارتسمت عروق على جبين سيرينا وهي تُمسك بفأسها بيدها الواحدة. كانت تعلم جيدًا جمالها وأنه يجذب الكثير من النظرات، لكنه لم يُشعرها بالراحة أبدًا. كانت مستعدة لضرب أوسكار كدرس.
"حسنًا، انظر إلى ماذا؟" بدا أوسكار مرتبكًا، لكنه أدرك بعد ذلك ما كانت تفكر فيه سيرينا. تنهد وقال: "كنتُ أكثر حذرًا من وقوع قتال في هذه المنطقة الآمنة المفترضة من ملامحك الجسدية. لا تُصنّفني كشخص منحرف جامح. لستُ مهتمًا بك."
"غير مهتم؟" ارتسمت على وجه سيرينا تعابير متشققة؛ وارتجف أحد حاجبيها. ألقت نظرة طويلة أخرى على أوسكار، ووجدت أنه لم يكن لديه أي دوافع خفية أو أفكار منحرفة بسبب وجهه الجاد وعينيه الصريحتين. ومع ذلك، شعرت أن كبريائها قد تضرر.
ألم يتأثر ولو قليلاً بجمالها؟ بدأت تفكر أنها ربما كانت تبدو متعبة.
لم يكن ذلك بسبب أي عيبٍ خاص بها. نشأ أوسكار مع إيزابيلا، وكان معتادًا على رؤية إميلي وسيلستينا، جميلتين بشكلٍ لا يُصدق، لذا فقد أثّر عليه تأثير جمال المرأة المعتاد.
كانت سيرينا على وشك قول المزيد، لكن قاطعها صوت جرس عالٍ. نظر أوسكار وسيرينا إلى أسفل ليجدا أن دائرةً قد تشكلت تحت أقدامهما. كان هذا تشكيل النقل الآني، لكنه لم يكن يتماوج مع إين لبدء النقل الآني.
"التقى شخصان في المنطقة الآمنة."
رفع أوسكار رأسه فرأى شيخًا آخر من الجناح يحلق في الهواء.
نظر الشيخ من سيرينا إلى أوسكار مبتسمًا وقال: "المنطقة الآمنة مكان للراحة، ولكن عندما يلتقي طالبان، قد يحدث استثناء. لهذا السبب أنا هنا."
"استثناء؟" سأل أوسكار. كان الأمر كما توقع سابقًا. لا مفر من أن يُفوّت الجناح فرصةً لإضافة نوع من الصراع أو المفاجأة في المنطقة الآمنة.
أومأ الشيخ برأسه ونقر بأصابعه، مُضيءً الدوائر تحت قدمي أوسكار وسيرينا. "إذا صادف طالبان أو أكثر المنطقة الآمنة، فيمكنهما دخول اختبار خاص. ولكن فقط إذا وافقا على ذلك. إنها فرصة مميزة لكما."
فكرت سيرينا للحظة قبل أن تُحدّق في أوسكار. كان هذا الرجل من معارف ماري، ولم يبدُ قويًا، لذا إذا تنافسا، فستفوز. "أوافق على الذهاب إلى الاختبار الخاص."
لكن أوسكار تردد وسأل: "ما هي التجربة؟ وما هي المكافآت؟"
هزّ الشيخ رأسه وقال: "لن تعرف إلا إذا وافقت على الذهاب. لقد وافق الممتحن رقم 2 على خوض التجربة. إذا وافقت، فستبدأ التجارب؛ وإلا، فيمكنكما البقاء في منطقة الأمان."
أغمض أوسكار عينيه وعقد ذراعيه وهو يفكر.
"حسنًا؟ هل أنت خائف؟" ابتسمت سيرينا ساخرة. "أود هذه الفرصة للحصول على المزيد من النقاط، فلا تفسدها عليّ." حثّت أوسكار على الموافقة؛ فهي لا تريد تفويت هذه الفرصة للحصول على المزيد من النقاط والفوز على أحد.
"أظن أنك محق." فرقع أوسكار مفاصله ورقبته. "أردت أن أرتاح بعد يوم طويل، ولكن إذا كانت هناك هدية على طاولتي، فلا يجب أن أخجل من فتحها."
"لقد وافق الممتحن رقم 9 على دخول التجربة الخاصة." ابتسم الشيخ، وبدأت تشكيلات النقل الآني تدور بضوء "إين" ساطع.
سرّت سيرينا بموافقة أوسكار؛ فقد جعلته يسقط بضربة خاطفة، لكن بعد أن استمعت إلى كلمات الشيخ، دهشت وصرخت: "أنت في المركز الثاني؟" وجّهت عيناها نحو صدر أوسكار، واستطاعت تمييز الشارة التي تحمل الرقم 9.
في تلك اللحظة، لم تكن لديها أي فكرة عن إكسولسيا الدرجة الرابعة لأوسكار، وظنّت أنه بنقاطه، لا بد أنه شخص ذو مستوى عالٍ. لو كانت تعلم، لكانت صدمتها أكبر.
ابتسم أوسكار وأومأ برأسه. "أجل. أنا مندهشة لأنكِ من تفوقتِ عليّ في الترتيب. حسنًا، إذًا، مع أطيب التحيات، فليفوز الأقوى."
ارتعش شعر سيرينا الأحمر في الهواء من هبات الرياح التي هبت صعودًا من تشكيل النقل الآني. سخرت منه بثقة وأعلنت: "الفائز سيكون أنا. قد تكون أنت صاحب المركز الأول، لكنك ستخسر؛ لا تشعر بالسوء الشديد".
أجاب أوسكار: "بالمثل، لا تشعر بالسوء عندما أفوز". كان قلقًا بعض الشيء في داخله، لأن سيرينا كانت في المركز الأول آنذاك، مما يعني أنها تتمتع بالبراعة وليست خصمًا سهلاً.
ومضت تشكيلات النقل الآني بأعمدة من الضوء، حاصرت الاثنين، واختفيا من منطقة الأمان. ضحك الشيخ ضحكة مكتومة وضرب ركبته في غمرة الضحك. مسح دموعه وقال: "سيُصابان بصدمة كبيرة عندما يصلان إلى الاختبار الخاص".
...
شعر أوسكار بغثيان خفيف من النقل الآني، على الرغم من استعداده له، لأن التشكيل لم يُفعّل فورًا هذه المرة. كان يتأقلم معه بشكل أفضل؛ عدة مرات أخرى، وظن أوسكار أنه سيعتاد عليه.
بجانبه، كانت سيرينا تسعل وتتنفس ببطء لتهدئة نفسها. لكنها تذكرت ما كان يحدث، واتخذت موقفًا سريعًا ضد أوسكار. أشرق فأسها الأزرق ذو اليد الواحدة بنور عينها بينما تجولت عيناها حول موقعهم.
كان أوسكار يراقب المكان أيضًا. كانوا في كهف تحت الأرض، جدرانه مغطاة ببلورات تُنير الأنفاق. "هذا المكان غريب. لا أصدق أن كل هذا موجود في برج الصعود."
كان برج الصعود شاسعًا وطويلًا، بُني بجهود العديد من الشيوخ الأقوياء وأساتذة الجناح السابقين. كان من الممكن تعديل العديد من الغرف وتغييرها لتناسب أنواع الامتحانات المختلفة. ومن أفضل الميزات إنشاء بيئات معينة في الغرف.
كانت المنطقة الآمنة مرجًا. أما تجربة فخ الوهم فكانت في غابة صغيرة حقيقية. لم يكن من المستبعد وجود كهف.
"إذن، هل نقاتل هنا؟" حافظت سيرينا على موقفها العدائي، تتقدم بحذر وتحافظ على مسافة معينة من أوسكار. كشف أوسكار عن كونه الممتحن رقم 9 جعله تهديدًا حقيقيًا لها، فتوقفت عن النظر إليه باستخفاف. فجأة، تصدعت الأرض، وظهر لوح حجري كبير.
"أهلًا بكم في اختبار الكهوف العظيمة. هذا اختبار خاص مُصمم لمن يلتقون في المنطقة الآمنة. وافق الطلاب على الحضور إلى هنا، والآن سيتم الكشف عن التفاصيل."
ارتفع اللوح الحجري، كاشفًا عن المزيد من الكلمات المخبأة في الأرض.
"ابحثوا عن مخرج هذا الكهف. تنتهي التجربة عندما يعبر الجميع المخرج."
ضاقت عينا أوسكار. "الجميع؟ هل يعني أن علينا الوصول إلى النهاية؟"
شعرت سيرينا بالحيرة أيضًا.
امتد اللوح الحجري مرة أخرى.
"هذا الاختبار هو اختبار جماعي. يجب على الطلاب القتال كفريق واحد، والعمل معًا، والتأكد من حماية بعضهم البعض. المكافأة هي 8000 نقطة لكل طالب."
لم يركز أوسكار وسيرينا على المكافآت، بل ركزا على كلمة واحدة.
"فريق؟"
........................................................................................................
نهاية الفصل