تفتت اللوح الحجري، وكُشف عن لوح ذهبي جديد أسفله، نُقش عليه عبارة كبيرة تقول "قاتلوا كفريق". لمعت الحروف وتلألأت تحت ضوء البلورات، مؤكدةً رسالتها. لكن بالنسبة لأوسكار وسيرينا، كانت الحروف الذهبية بمثابة استفزاز كبير، تُضايقهما وتُزعجهما.
عبس أوسكار عند رؤية الحروف. كل ما لفت انتباهه في امتحان الترقية في القاعة الداخلية هذا الشهر هو حقيقة أن الطلاب سيتنافسون. نظام النقاط، وترتيب الخروج من المتاهة، ومبارزات القتال، كلها أمورٌ مُشبعةٌ بهذا القصد.
فجأةً، كان إدخال تجربة تعاون كهذه في المنطقة الآمنة أمرًا غير مألوف. لم يستطع أوسكار إلا أن يبتسم، مُعترفًا بمن ابتكر هذه المتاهة. سواءً كانت التجارب، أو قواعد المبارزات، أو هذه التجربة الغريبة، فقد أظهرت الشخصية الغريبة الكامنة وراءها.
استرخى وجه أوسكار، والتفت إلى سيرينا. سنعمل معًا في هذه المباراة. سأكون في رعايتك.
واجهت سيرينا أوسكار بابتسامة محرجة مع قليل من الإحراج. أولًا، ثقتها المطلقة قبل أن تُفاجأ بفوز أوسكار. ثانيًا، هذا التحول المفاجئ نحو هدف جماعي بعد إعلان فوزها المستقبلي على أوسكار.
من منا لا يشعر بالإحراج بعد الإدلاء بتصريحات جريئة مرتين قبل أن تُسقط؟ لم تكن سيرينا غريبة عن العمل الجماعي، لكنها لم تكن تعلم ما إذا كان الجناح سيُغير شيئًا فجأة في منتصف التجربة.
لكن خطرت لها فكرة، فابتسمت ويدها ممدودة. "وأنا أيضًا، آمل أن نتمكن من العمل جيدًا خلال الأيام الثلاثة القادمة. دعونا لا نتردد ونكسب تلك الـ 8000 نقطة."
نظر أوسكار إلى يد سيرينا المفتوحة وحدق مباشرة في عينيها الخضراوين.
توترت سيرينا قليلًا. لم تكن تعرف السبب، لكن عينيه السبجتين العميقتين حدقتا كما لو كانتا تنظران من خلالها. امتدت ذراعها أكثر.
"هممم،" أمسك أوسكار يدها وصافحها مرة واحدة قبل أن يتركها. "إذن لنخرج."
مرّ من أمام اللوحة الذهبية، تاركًا ظهره مكشوفًا لسيرينا، لكنه لم يكترث لأن القواعد تقول العمل معًا.
تبعته سيرينا مبتسمة. ضاقت عيناها، وهي تحدق في ظهر أوسكار بتفكير عميق.
"أنا واثقة من نفسي، لكن بما أن هذا الشخص كان الأول لفترة، فقد يكون لديه بعض الأمور الجديرة بالملاحظة. بما أن هذه تجربة عمل جماعي، يمكنني أن أترك له معظم العمل، وأرى كيف يقاتل، وأدفعه لإظهار كل قدراته. حتى لو لم نقاتل في هذه الكهوف، فقد نقاتل بعضنا البعض لاحقًا."
همهمت سيرينا قليلاً، وكأنها تقفز على طول الطريق بتعبير متفائل. لو استطاعت الحصول على المعلومات، لاستطاعت وضع خطة لهزيمة أوسكار. "نحن المتصدرون حتى الآن في هذا الامتحان. لا ينبغي أن تكون هذه التجربة بهذا السوء. ثمانية آلاف نقطة ومعلومات عن منافس قد أضطر لهزيمته مكافآت عظيمة."
لم يلتفت أوسكار، بل حدّق إلى الأمام. مع ذلك، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة؛ فقد كان يعلم ما تُخطط له سيرينا عندما مدت يدها للتعاون. لم يكن هناك أي خجل في تفكيرها، بل إن أوسكار أعجب بمكرها رغم غرورها.
"لكن هل تعتقدين أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟" سمع أوسكار همهمات خفيفة من فم سيرينا. كان الصوت هادئًا وممتعًا، لكن أوسكار عرف أنه نتيجة سرورها بخطتها. "يمكنكِ المشاهدة كما تشائين، ولكن هل ستتمكنين من معرفة ما أفعله؟"
كان امتياز أوسكار شيئًا لا يُفترض أن يمتلكه المتدربون الأعظم إلا في ظروف خاصة جدًا، مثل تدريبه مع روبرت. حتى الشيخان، داستن وآفا، لم يُفكّرا في امتلاك أوسكار لقوة برينستكت خلال معركته مع الهيكل الذهبي، لأن ذلك كان ضربًا من السخافة.
وأخيرًا، كانت قوة ريس التي يمتلكها قليلة، وبالكاد استطاع أحدٌ تمييزها. لو حاول أحدٌ الحكم على أوسكار بناءً على اينه وتعاويذه، لكانت الصدمة مُدوّية.
شعر أوسكار بأنه لا مانع من اتباع خطة سيرينا، فقرر بناء علاقة ودية. أدار رأسه قليلًا وقال: "أنا أوسكار تير. سررتُ بلقائك."
توقفت سيرينا عن الهمهمة وقالت: "أنا سيرينا فولجير. مع أنك تعرف ذلك من قبل، بفضل ماري."
انقلبت ابتسامتها رأسًا على عقب بعد ذكر ماري.
لم تكن ابتسامتها فقط؛ بل تغير سلوكها تمامًا وهي تشدّ يديها على فأسها. حدّق أوسكار وسأل: "هل تشاجرتما؟"
سخرت سيرينا وألقت شعرها المتموج غير المرتب خلف كتفيها. "كنا في مهمة معًا منذ فترة. كانت شخصًا بغيضًا. تشاجرنا وتجادلنا، وأفسدت دورها، مما تسبب في رسوبنا وعودتنا خاليي الوفاض."
بالنسبة لطلاب الجناح، كان الرسوب في مهمة أمرًا مخزيًا ووصمة عار في سجلاتهم. بالنسبة لكبريائهما كإكسلات، لم يكن ذلك مسموحًا به. أدرك أوسكار أن سيرينا كانت مغرورة جدًا، لذا لا بد أن هذا كان أسوأ بالنسبة لها.
"إذن، هل انتقمتِ؟" سأل أوسكار. "يبدو أن ماري أيضًا تحمل شيئًا ضدكِ."
ضحكت سيرينا كما لو كانت مزحة. "إنها تعتقد أن فشلنا في المهمة كان خطأي. كدنا نتشاجر عدة مرات، متجادلين حول من المسؤول. هل تريدينني أن أخبركِ بما حدث؟"
"لا،" قال أوسكار. "هذا الأمر بينكما، ولا أعتقد أنكِ ستقدمين رواية موضوعية."
"ماذا؟" صرخت سيرينا. "هل أخبرتكِ ماري بالفعل؟ هل أنتما مقرّبان؟"
"مخطئة مرة أخرى. ببساطة لا أريد التورط في شجاركما. لم أعرف ماري إلا من المرة الوحيدة في التجمع الكبير. على أي حال، من الجيد أنكما تحليتَا بالحكمة في عدم محاولة أي فعل عنيف ضد بعضكما البعض." تذكر أوسكار عندما نصب صموئيل ومجموعته كمينًا لفريدريك وإميلي ونفسه في مهمتهم الأولى. كان ذلك قبل سنوات، لكن أوسكار تذكر المعركة وكأنها حدثت بالأمس. طوال هذه السنوات، لم يستطع أوسكار استيعاب كراهية صموئيل المفرطة وسلوكه.
"حسنًا، فقدانه لعقله بعد خسارته أمام إميلي يعني أنه لم يكن مستقرًا عقليًا منذ البداية."
ارتسمت على وجه سيرينا ابتسامة غريبة عند سماع كلمات أوسكار. "أي نوع من الأشخاص تظنني؟"
"لا أعرف، ألم أقل فقط إنه من الجيد أنكما لم تُبالغا في الأمر." تجاهل أوسكار سيرينا ونظر إلى الأرض. لقد كانا يسيران منذ فترة، لكن لم يكن هناك أي شيء يُذكر في هذه التجربة.
في هذه اللحظة، توقع أوسكار حدوث شيء ما.
استعادت سيرينا تركيزها بعد أن صمت أوسكار، ونظرت حولها بحذر وفأسها مُستعدة. مثل أوسكار، وجدت أنه من الغريب ألا يحدث شيء. هدوء الكهف المخيف جعلها تعقد حاجبيها.
وأخيرًا، وصلوا إلى باب حجري. كانوا يسيرون بحذر طوال الوقت، ليجدوا أنه لا يوجد سوى باب. بنظرة غاضبة، تمتمت سيرينا: "ما الفائدة؟ لو كنا نعرف، لكنا هربنا بسرعة."
لاحظ أوسكار الباب الحجري وسار نحوه بحذر. وضع يده على حجره، متحسسًا ثقله الهائل. لاحظ أخدودًا في أحد طرفيه يشبه شكل يد.
"هل تضع يدك هنا؟" كانت سيرينا تفحص الباب بعد أن تأكد أوسكار من أنه آمن. كانت يدها على شكل آخر في الطرف الآخر من الباب. "يبدو أن لديك واحدًا أيضًا. أسرع وضع يدك. لا داعي لإضاعة الوقت."
أومأ أوسكار ووضع يده داخل الشكل. تراجع هو وسيرينا بسرعة بعد سماع صوت طقطقة عالٍ. كان أوسكار يحمل درعه بينما كانت سيرينا مستعدة بفأسها.
بدأ شكلا اليد يغوصان في الباب، وتردد صدى صوت تروس تتحرك في النفق. ارتفع الباب الحجري الكبير إلى السقف، مما سمح لأوسكار وسيرينا بالمرور.
لم تتحرك سيرينا بل قالت: "بما أن لديك درعًا، فأنت الأنسب للطليعة. إذا وُجدت أي فخاخ، يمكنك صدها، أليس كذلك؟"
لم تتراجع عن خطتها بأن يقوم أوسكار بمعظم العمل. حمله للدرع جعله عذرًا مثاليًا لها. دارت فأسها في يدها وهي تحدق في أوسكار بنظرة بريئة.
بقي أوسكار صامتًا ودخل من المدخل المفتوح. اتسعت عيناه وهما يحدقان في الغرفة الواسعة.
خلفه، تبعته سيرينا، وتحول وجهها إلى ذهول من المنظر الذي كانت تراه.
كانت هناك العديد من المنصات الحجرية المتناثرة حول محيط ساخن من الحمم البركانية. انبعث الدخان والفقاعات من الحمم البركانية، لكن المنصات الحجرية كانت واضحة تمامًا. لم يكن هناك شيء فوق المنصات الحجرية.
"إلى أي مدى يصل هذا المكان؟" نظر أوسكار في البعيد، لكنه لا يزال يستطيع تمييز المزيد من المنصات الحجرية.
"الجو حار." مسحت سيرينا العرق عن جبينها وبدأت بتحريك "الاين" لمقاومة الحرارة. لكن الضغط ازداد عليها. سقطت ركبتاها على الأرض، متسختين بالتراب، وأصبح تنفسها متقطعًا.
شعر أوسكار أيضًا بضغط هائل، لكنه تمكن من الوقوف.
فجأة، اندفعت دفقة من الحمم البركانية من الجانب، وسقط قرص معدني أحمر منصهر على الأرض.
"الطريقة الوحيدة لتخفيف الضغط هي جمع "الاين" والقفز من منصة إلى أخرى. أمامك يوم كامل للوصول إلى النهاية، وإلا ستنتهي تجربتك قبل أوانها."
..........................................................................................................
نهاية الفصل