"نجمع قوانا؟" شعر أوسكار بالضغط يضغط عليه. لم يكن الضغط بمثل شدة ضغط تدريبه في المياه المظلمة بسجن الهاوية. لكن المشكلة كانت أنه كان عليه القفز باستمرار بين المنصات بدلاً من الصمود لفترة معينة.
نظر خلفه ليرى سيرينا قد نهضت. كان شعرها الأحمر المموج أشعثًا، والعرق يتصبب على رقبتها. "هل أنتِ بخير؟"
لعقت سيرينا شفتيها الجافتين. "أستطيع التحمل. لكن ماذا يعني هذا جمع قوانا؟"
مد أوسكار يده. "أعطني يدك. لديّ فكرة عما تعنيه."
تراجعت سيرينا قليلاً عن الطلب المفاجئ. لكنها سرعان ما استعادت وعيها وأمسكت بيد أوسكار بلمسة من الاحمرار على خديها، وشعرت بالإحباط قليلاً. قبضت يداها بقوة وكأنها تحاول سحق أصابع أوسكار.
كان الأمر على ما يرام عندما بادرت، لكنها لم ترغب في أن يتولى الآخرون زمام المبادرة. "الآن، دَوِّروا طاقاتكم"، تجاهل أوسكار نوبة غضب سيرينا الطفيفة، وأطلق طاقة "الاين" خاصته للخارج. كان هناك فرق طفيف في الضغط عن ذي قبل. ثم فجّر طاقة "الاين" الخاصة به إلى أقصى حد، وشعر بانخفاض الضغط أكثر.
استمتع أوسكار باستخدام "الريس" الخاص به لزيادة المقاومة، لكنه نظر إلى سيرينا. كانت قواعد الاختبار محددة، حيث يجب على كليهما عبور المخرج. حتى لو ساعدته طاقة "الريس" الخاصة به على العبور، فلن يستطيع ترك سيرينا وحدها. ازداد الضغط لدرجة أن أي مُتمرن أعظم واحد لا يستطيع التغلب عليه بطاقته.
"أسرعي !" صرخ أوسكار.
ركزت سيرينا، وانفجرت طاقة "الاين" الصفراء الخاصة بها إلى أقصى حد. امتزج "الاين" الأصفر المشتعل مع طاقة أوسكار في سيل من الأصفر والأزرق مع خطوط خضراء بينهما، امتد إلى منطقة حولهما. لكن الضغط كان لا يزال يُثقل كاهلهما.
"اسُكبي المزيد! علينا أن نبذل قصارى جهدنا!" أطلق أوسكار العنان لكل ما لديه.
تبعته سيرينا. اتسعت عيناها مع انخفاض الضغط لدرجة أنها شعرت وكأنها طبيعية تقريبًا.
"هيا نقفز!" صرخت بابتسامة عريضة. سحبت يدها أوسكار، الذي فوجئ بمبادرتها، لكنه ركز وانطلق معها. ثبتت أعينهما على المنصة الحجرية.
عند حافة المدخل، قفز أوسكار وسيرينا نحوهما بكامل طاقتهما من "الآين". لم يكن للحرارة الشديدة المنبعثة من أنهار الحمم البركانية تحتهما تأثير كبير نظرًا لقوة "الآين" الهائلة. معًا، هبطا على المنصة الحجرية وأوقفا "الآين".
جلس أوسكار على الأرض، مغطى بالعرق.
كافحت سيرينا للبقاء واقفة، لكنها استسلمت أيضًا. كان الضغط لا يزال يضغط عليهما، فسقطا على ظهريهما.
"أحسنت،" قال أوسكار.
أدارت سيرينا رأسها نحو أوسكار وقالت: "وإليك أيضًا."
غطّى صوت فقاعات وأبخرة كهف الحمم البركانية تحت الأرض على تنفس أوسكار وسيرينا المتعب. كانت المنصة الحجرية على ظهرهما باردة بشكل مدهش رغم الحمم الساخنة المحيطة بها، مما وفر لهما راحةً من التوتر. مع أن الضغط كان لا يزال يجعلهما غير قادرين على التنفس بشكل صحيح، إلا أنهما كانا بخير أثناء الاستلقاء.
أغمض أوسكار عينيه ليركز ويستعيد أنفاسه. دخل في تأمل "الاين" ليستعيد أكبر قدر ممكن من "الاين". لكان جسده و"الاين" في حالة أسوأ لولا "إيقاظ الاين".
مع "استيقظ الاين"، استعاد قواه قليلاً خلال الإنتاج الهائل الذي قام به. حثّ سيرينا على الإسراع مبكراً لأنه عانى من الآثار الجانبية لإبقاء "استيقظ الاين" قيد التشغيل. مع ذلك، لم تكن هذه تذكرة ذهبية للنصر لأن قواه كانت حوالي عشرة في المائة بدلاً من الصفر.
بجانبه، كانت سيرينا لا تزال تتنفس بصعوبة ووجهها أحمر من الإرهاق. لقد بالغت في استخدام قواها حتى كادت أن تنفد، وشعرت ببرودة جسدها.
"ركزي،" لاحظ أوسكار حالتها المضطربة. "أغمضي عينيكِ."
لم تجب سيرينا. أغمضت عينيها الخضراوين.
"تنفسي معي. واحد. اثنان. واحد. اثنان." كرر أوسكار نفسه، يتنفس مع كل رقم.
كانت كلمات أوسكار كنسيم من الراحة ساعد سيرينا على استعادة السيطرة. مع كل نفس مُتحكم فيه، تحسنت بشرتها. دخلت بسرعة في تأمل "استيقظ الاين" لاستعادة قواها؛ تدفق إليها سيلٌ هائل، وأوسكار، في تأمله للاين، أدرك أنها تُضاهي فيليب.
لم يكن لديه أدنى شك في أن سيرينا إكسولسيا من الدرجة السابعة. مع هذا الإدراك، عبس أوسكار قليلاً، مُفكراً في كيفية التعامل معها في أي قتال مُحتمل. مع جدول تدريبه المُزدحم، لم يستطع إيجاد الوقت للذهاب إلى المبارزات المجانية، لذلك لم يُقاتل إكسولسيا من الدرجة السابعة منذ فيليب.
في هذه الأثناء، تفاجأت سيرينا برؤية دوامة أوسكار من الاين التي تغذي جوهره. "هل هو إكسولسيا من الدرجة الخامسة أو الرابعة؟ لقد حافظ على المركز الأول لفترة من الوقت مع تلك الإكسولسيا. لا، في المقام الأول، من المُثير للدهشة أنه سيُجري الامتحان أصلاً. يا له من أمرٍ مُعقد. كيف يُمكنني التعامل معه عندما يحين الوقت؟"
مر الوقت وتعافى الاثنان تمامًا. شعر أوسكار بحرارة الجو، فخلع سترته الزرقاء، وألقاها جانبًا، محتفظًا بالشارة على قميصه الأبيض طويل الأكمام.
"ماذا تفعل؟" صرخت سيرينا.
"الجو حار. ما فائدة ارتداء السترة؟ أنا متأكدة من أن البافيليون سيوفر لي واحدة جديدة."
سمعت سيرينا ذلك، فنظرت إلى سترتها الزرقاء المتسخة بالتراب والمشبعة بالعرق. فكرت في خلعها هي الأخرى، لكنها نظرت إلى أوسكار للحظة قبل أن تُشيح بنظرها عنه. لم تُرِد خلع ملابسها.
نظر أوسكار إلى البعيد بنظرة عابسة، مما جعل سيرينا تُحدق به هي الأخرى. "علينا الإسراع. لم يتبقَّ سوى يوم واحد، وقد قضينا وقتًا طويلًا هنا."
فوقهم كانت لافتة تتغير باستمرار، تُظهر الوقت يتناقص. كانت تقول إن لديهم ثلاثًا وعشرين ساعة وأربعًا وثلاثين دقيقة فقط.
تنهدت سيرينا وأومأت برأسها. مدت يدها نحوه. "أعتقد أنه لا خيار أمامنا."
مرت ساعات وأوسكار وسيرينا يواصلان القفز من منصة حجرية إلى أخرى. كانت أجسادهما منهكة. كان الإرهاق الذهني والجسدي الناتج عن استخدام طاقة "إين" بأقصى طاقتها ثم قربها من النفاد يُثقل كاهلهما.
على المنصة التي وصلا إليها للتو، كُتب على لوح حجري أن هذه هي نقطة المنتصف. نظر أوسكار إلى الأعلى فرأى أنه لم يتبقَّ سوى أربع عشرة ساعة.
"لنسترح هنا لبعض الوقت. نحتاج إلى بعض النوم."
في هذه المرحلة، كان أوسكار مستيقظًا ويخضع لامتحان الترقية في القاعة الداخلية لأكثر من أربع وعشرين ساعة دون نوم. أُحبطت خطته للنوم في المنطقة الآمنة بسبب هذه التجربة المفاجئة. على الأقل، كان بحاجة إلى القليل من النوم.
"متعبة جدًا!" شعرت سيرينا أن سترتها ثقيلة للغاية فخلعتها بسرعة دون تردد. كان قميصها الأبيض طويل الأكمام مبللاً بغزارة، كاشفًا عن حدود ملابسها الداخلية الوردية. أدركت سيرينا ما فعلته، فغطت صدرها بسرعة وصرخت: "لا تنظر!".
لكن تعبيرها المضطرب والغاضب انكسر عندما رأت أوسكار نائمًا. كانت عيناه مغمضتين، وشخيره خافتًا. حدقت في أوسكار للحظة قبل أن تتنهد بارتياح لأنه لم يستطع الرؤية من خلال ملابسها المبللة.
"متعبة..." سقطت سيرينا أيضًا، مستخدمةً سترتها كوسادة. "هذه المحنة مؤلمة جدًا."
...
استيقظ أوسكار وفرك عينيه ليمسح نعاسه. نظر إلى أعلى فرأى أن الوقت المتبقي هو اثنتي عشرة ساعة. "اثنتي عشرة ساعة، سنختصرها."
إلى جانبه، كانت سيرينا نائمة بسلام.
نظر إليها أوسكار ثم استدار مسرعًا. رأى ملابس محظورة من خلال قميصها المبلل. صرخ، بلا خيار: "استيقظي!"
"هرج؟" انقطع أنفاس سيرينا وهي تجلس منتصبة. كانت عيناها متدليتان، وشعرها الأشعث منسدلًا على السرير. "كم الساعة الآن؟"
قال أوسكار: "لدينا اثنتي عشرة ساعة متبقية."
"أوه..." تأوهت سيرينا، ثم فتحت عينيها فجأة. "أوه!"
نهضت وارتدت سترتها، وأغلقتها. "علينا الإسراع!"
واصل أوسكار وسيرينا قفزاتهما المشتركة عبر المنصات الحجرية. على منصة محددة، استعادا نشاطهما ونهضا.
بدأت الحمم البركانية تثور، واهتزت الأرض.
"انظروا!" أشارت سيرينا. لمعت عيناها الخضراوان بحماس.
في ذلك الاتجاه، ظهر باب حجري كبير آخر. على عكس المدخل، كان هذا الباب مفتوحًا على مصراعيه، يجذب أنظارهما. بعد رحلة شاقة كهذه، اقتربا أخيرًا من النهاية.
نظر أوسكار إلى المنصات الثلاث أمامهما. كانت هذه هي المنصات الثلاث الأخيرة؛ ومع ذلك، أظهر الوقت أن لديهما عشر دقائق متبقية. لم تكن عشر دقائق كافية لعبور المنصات الثلاث في الوقت المحدد، فقد استنفذا كل ما لديهما للوصول إلى منصة واحدة.
إذا استطاعا القفز من منصة إلى أخرى بسرعة، فهذا ممكن، لكن إذا نفدا، فلن تكون هناك فرصة. اكتسى وجه أوسكار باللون الأسود، وكذلك وجه سيرينا.
"اللعنة!" دقّت سيرينا الأرض بقدمها بغضب. "هل سنخسر هكذا؟"
فحص أوسكار الأرصفة الثلاثة، وقيس المسافة اللازمة لعبورها. شد على يديه وقال: "قد أجد طريقة".
......................................................................................................
نهاية الفصل