لم يتكلم أوسكار. لم يتحرك. حدق فقط بنظرة فارغة بعينين واسعتين.
أشعل اعتراف سيرينا الكامل فتيلًا في عقله، وأصبح الآن كجسمٍ بلا طاقة. شعر خده الذي قرصته كأن إزميلًا ساخنًا قد طبع نفسه عليه. تلقى مثل هذه الأفعال من والدته، لكن لم يتلقها قط من فتاة في مثل عمره.
كمراهق صغير، كان لا يزال قليل الخبرة وغير متأكد من الحب والانجذاب.
"أوسكار؟" انحنت سيرينا نحو أوسكار مبتسمة؛ غمرت رائحة شعرها الأحمر المموج أنف أوسكار، لكنها أعادته أيضًا إلى الواقع. عندما رأت سيرينا أن أوسكار قد أفاق من ذهوله، واصلت مطاردتها. "لم تُعطني إجابة بعد."
كانت سيرينا نفسها الأكثر دهشة، إذ لم تُصدق جرأتها في التصرف. لم تكن تنوي الاعتراف بمشاعرها، بل أرادت فقط مضايقة أوسكار بقميصها المبلل قليلًا. لكن سرعان ما خرج الأمر عن سيطرتها، وفجأة وجدت نفسها أمامه مباشرةً، تعترف وتقترب منه.
"كما تعلم، أنا ابنة عائلة تجار ثرية،" لفت سيرينا ذراعيها حول أوسكار واحتضنته بقوة؛ شعورها بصدره الممشوق وظهره العضلي جعلها تفقد صوابها. سرعان ما أصبح تنفسها متقطعًا، واحمرّت وجنتاها، وعيناها دامعتان مفتونتان. "أنا جشعة جدًا."
كان أوسكار عاجزًا عن الكلام وحاول استعادة رباطة جأشه قبل أن تطغى رائحة سيرينا وجسدها الناعم والجذاب على تفكيره العقلاني. ذهب عقله إلى المكان الوحيد الذي لا توجد فيه مثل هذه الفكرة، سجن الهاوية. ذكريات سيده، درايفن، وهو يعذبه باسم التدريب هدأت من روعه.
"آسف." تحرر أوسكار ببطء من قبضة سيرينا. نظرت عيناه الزجاجيتان مباشرة إليها لينقل كلماته دون أي شك. "لا أعرفكِ جيدًا. ناهيك عن أن هذا يفوق طاقتي حاليًا."
كان الأمر يفوق طاقته. كان تدريبه يستهلك الكثير من وقته لدرجة أنه كان متعبًا، ولم يعد لديه وقت كافٍ للتفاعل مع الآخرين، باستثناء فريدريك وإميلي عندما يتدربان معًا، وسيلستينا، لكن ذلك كان يقطع وقت نومه.
السبب الآخر هو أنهما تعارفا للتو. كان والدا أوسكار يعرفان بعضهما البعض منذ سنوات عديدة قبل الزواج. شعر بانجذاب جسدي نحو سيرينا، لكنه لم يستطع تحديد ذلك من خلال علاقة عابرة.
لكن السبب الأهم هو ما قاله أوسكار بعد ذلك: "بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنني مغرم بشخص آخر."
لم يكن أوسكار متأكدًا من مشاعره تجاه سيلستينا، لكنه كان يعلم أنه يشعر تجاهها بشيء أكثر. لذلك، لم يستطع سوى القول إنه قد يكون مغرمًا بها. بسبب مشاعره المضطربة، لم يستطع أوسكار تقبّل مشاعر سيرينا.
"أنتِ كذلك؟" بدت سيرينا حزينة وعضت شفتيها. بعد لحظة، وبنظرةٍ مُترددة، قالت: "لكنك قلتَ فكر... إذًا، هل يُمكننا أن نبدأ كأصدقاء؟"
"أصدقاء؟" خفّت نظرة أوسكار الجادة. "لا بأس. هل يُمكنكِ الآن العودة إلى مقعدكِ من فضلكِ؟ هذا مُزعجٌ للغاية."
سخرت سيرينا ونهضت إلى مقعدها. "سأُعطيكِ إنذارًا مُسبقًا."
"إنذار؟"
"كما قلتُ، أنا جشعةٌ جدًا ولن أتوقف حتى أحصل على ما أريد." ابتسمت سيرينا. "لن أتخلى عن سعيي، وسأجعلك تقع في حبي."
كان إعلانها عن قصة حب ناجحة مشابهًا لإعلانها انتصارها قبل بدء المحاكمة. بدأ أوسكار يُدرك أن هذه امرأةٌ واثقةٌ وعنيدة. تنهد بعمق وشعر بعاصفةٍ تختمر في داخله من المستقبل الغامض الذي ستجلبه له.
قضى أوسكار وسيرينا بقية العشاء في هدوءٍ بينما كانا يتحدثان كصديقين. كانت سيرينا متحمسة للغاية، وأصغت إلى كلمات أوسكار بتركيز ونظرة حنونة. تجاهلها أوسكار في الغالب، لكنه كان سعيدًا لأن الأمور هدأت قليلًا.
خلال الوجبة، تعلّم الكثير عن سيرينا، التي قالت إنها أصغر من أوسكار بعام.
كانت عائلة فولجير التي تنحدر منها عائلة ثرية من التجار، تدير المزادات والأعمال التجارية في المنطقة الجنوبية. وقد جمعوا ثروة طائلة وثقة كبيرة بفضل تعاملهم مع شؤون وبضائع الاكساليت بحيادية وعقد صفقات مربحة. وبفضل هذه الثروة الطائلة، تمكنوا من إغراء الاكساليت للعمل لديهم، بل وحتى الزواج من أفراد العائلة.
بفضل جهودهم، كانت عائلة فولجير تسير بخطى ثابتة نحو الحصول على لقب نبيل، وبلوغ أعلى مراتب الإمبراطورية. كانوا يتمتعون بالفعل بنفوذ وثروة، لذا كانوا بحاجة إلى لقب يعزز شرعيتهم ويحميهم. كانت أكبر صدمة للعائلة وأكثرها ترحيبًا هي حصول سيرينا على إكسولسيا من الدرجة السابعة.
مع هذه الدرجة السابعة، والثروة الطائلة، والنفوذ، كان من المؤكد أن عائلة فولجير ستواصل صعودها واكتساب المزيد من السلطة. كان طموح والدها أن تصبح العائلة دوقية، ولذلك عُقدت كل الآمال على سيرينا لتكون العمود الفقري. كانت سيرينا سعيدة بهذه الفرصة ومتحمسة لتحقيق تلك التوقعات.
"حسنًا يا أوسكار، ماذا تريد أن تفعل في المستقبل؟" سألت سيرينا.
فكّر أوسكار قليلًا قبل أن يُجيب: "أريد السفر. لطالما قرأتُ عن أماكن رائعة ورحلات أناس. عندما أصبحتُ مُمجّدًا، أتيحت لي أخيرًا فرصة رؤية تلك المناظر نفسها، وكان الأمر أكثر من أن أصفه. أودُّ السفر حول العالم."
"يبدو السفر ممتعًا،" اختتمت سيرينا وجبتها بكوب من العصير، تلعق شفتيها لإغراء أوسكار. "ربما عليّ أن أفكر في الأمر أيضًا."
"مرحبًا بك، سافري بمفردك." فهم أوسكار نية سيرينا، فاقترح بسرعة الفكرة البديلة.
بعد أن عرفت سيرينا معنى أوسكار، نهضت ساخرة. "لقد انتهيت من الأكل. هيا بنا."
كانا قد استراحا جيدًا وتركا الطاولة الفارغة. حدّقت سيرينا في أوسكار بدهشة بعد أن رأت كمّ الطعام الذي تناوله. لحسن الحظ، لديّ مالٌ كثير. يُمكنني إطعامه كثيرًا في المستقبل. أوه، ربما يُمكنني إطعامه بعض الأطباق الفاخرة.
بينما كانت تُخطط لتُسيطر على أوسكار من خلال معدته، أشرقت عيناها بعد رؤية لافتة كُتب عليها "استحمام". بعد كل المحن التي مرّوا بها معًا، كانوا بحاجة ماسة إلى التطهير. على الجانب كانت هناك أكوامٌ عديدة من أزياء الجناح.
التقطت سيرينا زيًا نظيفًا بابتسامة عريضة. كان القماش النظيف في يديها رائعًا للغاية. ثم فكرت في شيءٍ ما وسألته بجرأة: "أوسكار، هل تُريد الاستحمام معًا؟"
كاد أوسكار أن يفقد توازنه من اقتراحها الجريء. "لا! آسفة، لكنني سأذهب." أمسك زيًا، ودخل أحد الحمامات، وأغلق الباب.
"همف،" أمسكت سيرينا زيها النظيف، لكنها ابتسمت. حسنًا، لو لم يكن هكذا، لما وقعت في حبه. لكن يا للأسف. أريد حقًا أن أرى عضلاته.
انتهى أوسكار من استحمامه، تاركًا فترة التهدئة تُهدئه وتُخفف من حرارته. بعد أن جفف نفسه، ارتدى الزيّ النظيف وعاد إلى الكهف الرئيسي. "ألم تصل بعد؟"
"مفاجأة!"
غطّت يدان ناعمتان عيني أوسكار. تأوه وأمسك بيديها بسرعة.
"يا إلهي، أنت حازم جدًا." أحبّت سيرينا ملمس يدي أوسكار الخشنتين.
بعد ذلك، ترك أوسكار يده بسرعة وقال: "هل كنتِ مختبئة أم ماذا؟"
"من يدري؟ ربما خرجنا بعد بعضنا البعض." ضحكت سيرينا. وضعت يدها لتنسدل شعرها خلفها، وعيناها الخضراوان تنظران إلى أوسكار، الذي كان أطول منها قليلًا. "ما رأيك؟"
كانت تُشير إلى نفسها. كان شعرها الأحمر الآن نظيفًا من العرق والأوساخ، تاركًا لمعانًا أحمرًا لامعًا فريدًا من نوعه لشعرها المموج، ومُزدانًا بشريط أبيض على شكل جناح زاد من سحرها. رموشها الطويلة الكثيفة زادت من جمال عينيها الخضراوين، وكان وجهها ساحرًا.
كان زيها الرسمي عاديًا، لكن السترة الزرقاء كانت تناسبها تمامًا وأبرزت جمالها، بينما كشف الفستان الأزرق والجوارب التي تصل إلى الركبة عن جزء صغير من فخذيها الناعمين. مع ذلك، لم يكن من المناسب أن يُحكم أوسكار بناءً على مظهرها.
قال أوسكار ببساطة: "لا بأس. لنكمل."
تراجعت سيرينا متعثرةً من ردة فعل أوسكار اللامبالاة، لكن عبوسًا ارتسم على وجهها، وعانقت ذراعه بسرعة كعاشق، وضمّته إلى صدرها. هذه المرة، أبدى أوسكار ردّة فعل، وأفلت بسرعة من قبضة سيرينا.
"هذا غريب؛ لا تُبدي أي رد فعل على مظهر فتاة. مع ذلك، من الجيد أن تعرف أنك لست صخرة." مازحت سيرينا.
شعر أوسكار باستنزاف ذهنه وهو قريب منها. التفت وقال: "هل نحن أصدقاء أم لا؟"
ارتبكت سيرينا. "بالتأكيد."
"إذن، من فضلك لا تتصرف هكذا. هذا لا يليق بالأصدقاء."
"حسنًا." رأت سيرينا مدى جدية أوسكار فتراجعت. لم تُرد أن تُكره. "لكنني سأجد طرقًا أخرى."
بعد نزهة طويلة أخرى، دخل أوسكار وسيرينا غرفة، لكن على عكس بقية الكهوف، لم يكن هذا المكان صخريًا. كان أشبه بقاعات قصر فخمة، بأعمدة رخامية ضخمة ونقوش على جدرانه البيضاء الناصعة.
"ما هذا؟" رأت سيرينا شخصية ضخمة من بعيد.
كانت الشخصية ضخمة، بحجم منزل تقريبًا، بثمانية أذرع كبيرة وستة أرجل كبيرة ورأسين. كان جسمها أسود كرويًا. كانت الأرجل الستة بارزة ومنحنية كأرجل نملة، لكن الأذرع الثمانية كانت أزواجًا من الأذرع اليمنى واليسرى متجهة لأربعة اتجاهات.
كان الرأس كرويًا أيضًا، مع بلورة كبيرة على شكل عين. بدأت البلورة تتألق، وانفجرت دفعة من اين. بدأت أرجلها تتحرك، وفرقعت أذرعها مفاصلها.
ركزت البلورة، وتوقع أوسكار شيئًا خطيرًا بنظراته.
"انتبه!"
.........................................................................................................................................
نهاية الفصل