"لقد نجح أخيرًا!" كان الشيخ داستن يضحك من فرط ضحكه؛ تجعدت كل تجاعيده فرحًا، مُشكّلةً مظهرًا غير سار لرجل عجوز ذابل. أشار بإصبعه المتجعد إلى أوسكار وسيرينا، اللذين دخلا قاعة الكهف الكبرى، التي تضم الوحش الكروي الضخم. "يا شقي! حان وقت حصولكما على نصيبكما العادل."
كل الإحباط والتوتر المتراكم من تدمير أوسكار الأعمى للأنوية الاصطناعية الثمينة، ومن عجزه عن الرؤية من خلال قوة أوسكار الغامضة، تفاقما في حالة الشيخ داستن المجنونة.
وضعت آفا جونز يدها على وجهها وهي ترى هذا الشيخ، الذي يكبرها بعقود، يتصرف بفظاظة. "أيها الشيخ داستن، توقف قبل أن يسيل لعابك على الطاولة دون قصد. أنصحك بإجراء تعديل سلوكي تحت إشراف القائدة الكبرى مارغريت."
سخر الشيخ داستن من كلمات آفا. "أنتِ لا تفهمين شعور رؤية إبداعاتك الثمينة تُدمر فجأةً. بصفتنا خيميائيين، نحب جميع أعمالنا كما لو كانت أطفالنا." ركزت نظراته المحمومة على أوسكار ببهجة. "الآن، سيواجه هذا الفتى أحد أروع إبداعاتي. لا سبيل له لتدمير هذا!"
"ليس تدميره هو الهدف." تمنت آفا جونز لو لم تكن مضطرة للقيام بهذه المهمة لأن الشيخ داستن كان فوق طاقتها. السبب الوحيد لمجيئها إلى هنا هو ماري. كانت تتابع تقدم ماري، لكنها لم تتدخل أو تساعد دون سبب وجيه إلا إذا أرادت إثارة غضب القائد الأعظم ومساعديه، لذا عرفت أن ماري قادمة إلى هذا الامتحان. "الهدف هو العمل معًا لمحاربة هذا الكيان وتلبية الشروط اللازمة لهزيمته."
"أوه، لكنه سيحاول." ابتسم الشيخ داستن بسخرية وشرب بعض الشاي المهدئ قبل بدء العرض. لقد رأينا تهوره وسلوكه العنيد، كما هو مُطابق لِطبيعته كمُختلق. سيُحاول بالتأكيد استخدام قواه الغامضة لتدمير هذا البناء، لكنه سيُصاب بصدمة.
"لا أستطيع حتى..." كادت آفا جونز أن تنتهي من هذا الشيخ؛ حسمت أمرها. بعد ذلك، ستُبلغ عنه ليُجبر على دخول عزلة قسرية أو إعادة تدريب كشيخ. هذا النوع من السلوك يتجاوز ما تعتبره لائقًا، وبصفتها فردًا من عائلة جونز، لا يُمكنها ترك هذا الشيخ على حاله. "إياك أن تُغير هذا البناء بأي شكل من الأشكال من جانبك! هذه مُحاكمة نزيهة تمامًا."
"هل تعتقد أنني أحمق؟" قال الشيخ داستن.
أرادت آفا جونز الموافقة لكنها كتمت أفكارها. التزمت الصمت وحدقت في الشيخ داستن بنظرة لا مُبالية.
"إذن، لماذا لا تُخبرني السيدة المُحترمة من عائلة جونز بما تتوقعه من هذه المُباراة؟" سئم الشيخ داستن من نبرتها وسلوكها الرافضين. أراد أن يعرف رأيها، وسيحلل كلماتها بدقة.
"هل هذا الوغد شيخٌ حقًّا؟ أم أن عقله قد تعطل بسبب كثرة الأعشاب التي كان يتناولها؟" تنهدت آفا جونز في نفسها، ولم تدع أي أثرٍ للغضب يظهر على وجهها. ابتسمت وقالت: "لا أتوقع أن ينهوا العمل اليوم، لكن الأمر كله يعتمد على تناسقهم. ما يهمني أكثر هو شيء آخر..."
"شيء آخر؟" تساءل الشيخ داستن. "ما هذا؟"
"شيءٌ لن يفهمه أبدًا كيس قديمٌ من العظام، لا شيء في دماغه سوى المراجل." نظرت آفا جونز إلى سيرينا وأوسكار باهتمامٍ بالغ، متسائلةً عن علاقتهما.
تابعت سيرهما وراقبتهما وهما يعبران حجرة الحمم، متشابكي الأيدي، وينهيان بحمل الأميرة. كانت متعة رؤية حب جديد يتفتح مذهلة، ولم تستطع الانتظار لرؤية المزيد؛ فداخلها الثرثارة يطالب بالمزيد.
كادت آفا جونز أن تثور من شدة الفرح عندما عانق أوسكار سيرينا بقوة وغطّى على سقوطهما، تمامًا كأمير في قصة. بعد ذلك، شاهدت باستمتاع سيرينا وهي تحاول إغواء أوسكار، حتى أنها احمرّت خجلاً من بعض أساليبها الجريئة.
"يا إلهي، فقط احصلا على غرفة يا رفاق! لحظة. ما شعور ابنة أخي تجاه هذا الشخص؟ يبدو أن لديها انطباعًا جيدًا عنه، لذا فالأمر ليس مستحيلًا." فكرت آفا جونز في كيف بدت ابنة أخيها مختلفة بعد قتال أوسكار، فماذا عساها أن تفعل؟ لم تستطع التحدث مع ابنة أخيها عن الحب وهما في حالة من التباعد.
تغيّرت تعابير وجه آفا جونز، فارتعشت عينا الشيخ داستن. لم يُرِد أن يعرف ما يدور في رأسها. هذه التحولات الغريبة من تنفسٍ ثقيل إلى عيونٍ مسعورة إلى احمرارٍ خجلٍ إلى تأملٍ عميق، جعلته يُفكّر في استقرارها العقلي.
ظنّ كلاهما أن الآخر مجنون.
...
"انتبه!" استدعى أوسكار غزاله في لحظة. شدّ الغزال سترة سيرينا، مُبعدًا إياها عن الطريق بينما قفز هو في الاتجاه الآخر.
أطلقت العين البلورية للهيكل الكروي شعاعًا كبيرًا من الضوء وصل إلى سرعاتٍ مذهلة، مُرسلًا دويًا هائلًا عبر القاعة البيضاء. كاد شعاع الضوء أن يُصيب أوسكار وسيرينا، بفضل ردّة فعل أوسكار السريعة و"برينستيكت". انفجر الضوء عند المدخل المُغلق، لكنه لم يترك أي أثر على الأبواب.
"هل يُحاولون قتلنا؟" صرخت سيرينا وهي تتشبث بغزال أوسكار. "أليس هذا شعاع ضوءٍ مُفرطًا؟"
كان أوسكار يتصبب عرقًا من سرعة وقوة شعاع الضوء المُطلق. ضاقت عيناه على العين الكريستالية على الرأس الكروي. كانت لا تزال مُتوهجة، ولكن ليس بنفس سطوعها السابق. باستخدام بندقيته، رأى أن هذا البناء لم يعد يجمع المزيد من الطاقة لضربة أخرى. "لا بد أنه يُستخدم لمرة واحدة، وإلا فهو يشحن. أفضل رهان لنا هو مهاجمته الآن."
أومأت سيرينا برأسها، فاندفعت عينها الصفراء كشعلة مُشرقة. تكثفت الاين إلى فأس ذي حواف صفراء. لوّحت بفأسيها بوهجٍ قوي في عينيها. "مستعد يا أوسكار؟"
بينما كانوا على وشك الهجوم، ظهرت راية جديدة في السماء.
"أخضعوا حارس الكريستال."
نهض حارس الكريستال من وضعيته المُستقرة. رفعت الأرجل الستة في أسفله مفاصله، داعمةً وزن الهيكل. وبينما هو يفعل، تحوّل.
توهجت ركبتاه ومرفقاه، وبرزت بلورات بيضاء كبيرة كالمسامير المسننة. غطت بلورات صلبة، ناعمة كالألماس، جميع مفاصله. كما تحولت قدماه إلى بلورات حادة ذات رأس دقيق، تُصدر أصواتًا رنينية عند تحركهما.
لم ينتظر أوسكار الهجوم. جعله هذا التحول يرتجف، وصب كل قوته في "مثقاب الفولاذ" و"الموجة المحطمة". اصطدمت الضربة القوية التي كان يثق بها بشدة بإحدى ساقيه، مُحدثةً شرارات.
انفتح فم أوسكار دهشةً. توقف المثقاب في ذراعه، عاجزًا عن الاختراق. شعر بمدى كثافة وصلابة هيكل حارس الكريستال. "سيرينا!"
قفزت سيرينا برشاقة في الهواء وسكبت كمية كبيرة من "إين" في فؤوسها. بدأت مياه عاتية تتدفق على رأسه كأمواج مد تتدفق من الحافة.
"حافة المد من الدرجة الأولى"
كانت هذه التعويذة النسخة الأقل فعالية من "مسمار الدوامة من الدرجة الثانية" الذي استخدمه ليون كثيرًا خلال معركته ضد جيلبرت. كانت تعمل باستخدام المياه لتشكيل موجات مدية من حافة سلاح أو رأس حاد. ساعدت هذه الموجات في اختراق الدفاعات وتعزيز الضرر.
رمت سيرينا الفأسين على حارس الكريستال. شكلت موجات الفأسين دوائر من المياه الغزيرة نتيجة دورانهما. تشابكت هذه الدوائر لتشكل موجات متقاطعة، على طريقة سيرينا في استخدام التعويذة.
هاجمت الفؤوس والمياه المتقاطعة الغزيرة حارس الكريستال، لكن المياه لم تستطع فعل شيء، تناثرت بلا حول ولا قوة، وارتدت الفؤوس عن جسمه الكروي.
لعنت سيرينا، وسيطرَت على فأسها لتعود إلى جانبها، وأطلقت النار على يدها، واستخدمت "سوط الماء من الدرجة الأولى" لأخذ سلاح فأسها. أظلم وجهها، إذ لم يتأثر حارس الكريستال. التفتت إلى أوسكار الذي وقف إلى جانبها. "هذا العدو قوي. لا أصدق أن دفاعاته بهذه الصلابة؛ من ذا الذي قرر أن يُثير هذا ضدنا؟"
أومأ أوسكار. "دفاعاته أقوى من أي شيء يستطيع مبتدئ مُتميِّز اختراقه. ربما ليس الهدف تدميره."
"أليس كذلك؟" سألت سيرينا.
كان أوسكار على وشك الشرح عندما انقبضت ذراعا حارس الكريستال وخرجتا. في لمح البصر، أمسك أوسكار بسيرينا وتفادى الذراعين. بدت الذراعان وكأنهما مفصل واحد في البداية، لكن هذا كان خداعًا.
كانت هناك مفاصل متعددة في الذراعين، وكل مفصل يمكن أن يمتد إلى مدى أبعد. كان الأمر مشابهًا لكيفية امتلاك الوينديغو في غابة الصفصاف الحلزونية أنماط هجوم فريدة بأذرعهم المرنة.
"أوسكار؟" استمتعت سيرينا بحضن أوسكار، لكن لم يكن هناك وقت للاستمتاع.
"آسفة، لكن المراوغة أسهل هكذا، لذا لا داعي للقلق عليك. أستطيع الرؤية من خلال حركاته." استمر أوسكار في مراوغة القبضات من زوايا مختلفة، لكن حتى هو كان يتصبب عرقًا لأن العدو لديه ثمانية أذرع. كان من الصعب المراوغة باستمرار لأن الأذرع تعمل معًا لجذب أوسكار إلى موقف غير مرغوب فيه.
"على أي حال، كما حاولت أن أقول سابقًا، كانت اللافتة تقول فقط لإخضاعه،" قال أوسكار. "الهدف ليس سحق هذا الشيء إلى غبار، بل إيجاد طريقة للفوز."
"لكن ما عسى أن يكون هذا؟" سألت سيرينا، لكن عينيها اتسعتا. "كن حذرًا!"
لعن أوسكار عندما اقتربت منه قبضة على وشك الاصطدام بهما. لمعت مفاصله البلورية، كاشفةً عن انعكاساتٍ كثيرةٍ لنفسه. كان على وشك أن يُسحق أوسكار ويُحوّله إلى عجينة.
.....................................................................................................................................
نهاية الفصل