انهارت القبضة مُنذِرةً بكارثةٍ وشيكة. رأى أوسكار الهواء يُمزق ويُجبر على الابتعاد في رياحٍ عاتيةٍ عن مفاصله. لم يستطع فعل شيءٍ آخر، أمسك أوسكار بدرعه وصب فيه كل قوة "إين" لديه، مستخدمًا "إدوريسكلاد" و"'مثقاب الفولاذ".
فجأةً، التفّ الماء حوله وسحبه من مسار قبضة حارس الكريستال المدمر. ألغى أوسكار قدراته وحدق في سيرينا، التي كانت تتنفس الصعداء وتبتسم له. أنقذتهم سرعتها في استخدام "سوط الماء" للالتفاف حول أحد الأعمدة الرخامية وسحبهم.
لكنهم لم يكونوا بأمان من الخطر بعد؛ كانت القبضات الأخرى قادمة وتحاول سحقهم كالذباب. ركزت سيرينا وحركت "سوط الماء" للالتفاف حول العمود، وأخذتهم خلفه للاحتماء. ارتطمت قبضتا حارس الكريستال بالعمود العريض، لكنها لم تُحدث أي ثقب. "كما توقعت." كان صدر سيرينا يرتفع وينخفض من شدة التعب. "استغربتُ أن شعاع الضوء لم يُحطم الباب. هذه الغرفة بأكملها متينة ومصممة لتتحمل."
"من الجيد معرفة ذلك،" أشرقت عينا أوسكار بأمل خافت. "يمكننا فعل شيء ما باستخدام الأعمدة كأغطية. لكن حان وقت الاستمرار."
أطلقت سيرينا صرخة بينما تحرك أوسكار بسرعة. ارتطمت عدة قبضات بمكانها. استخدم حارس الكريستال مفاصله الممتدة للكم العمود؛ استدار بأرجله الشائكة وتحرك نحو أوسكار وسيرينا المتراجعين.
"هل لديك أي خطط أخرى؟" سألت سيرينا وهي تتشبث بأوسكار لتجنب السقوط من حركاته السريعة غير المنتظمة.
"راقبه. لا بد من وجود دليل أو مؤشر على ما يجب علينا فعله. راقبه عن كثب." استمر أوسكار في الركض من عمود إلى آخر، لكن قدميه بدأتا تتعبان. كان أوسكار على وشك بلوغ أقصى طاقته لـ"آداماسريس"، وكان عليه أن يبطئ ليستعيد عافيته.
بعد أن فرغ أخيرًا من استخدام مخزونه من الريس، تجاوز أوسكار حارس الكريستال وابتعد مسافةً طويلة. استدعى أنيما الغزال الأزرق وركبها، وسيرينا تجلس أمامه. تدفقت كمية هائلة من "الاين" في حوافره، واستمرت المطاردة.
انطلقت أنيما الغزال الأزرق بأرجلها الأربعة كخبير. بفضل "برينستيكت" أوسكار واستخدام سيرينا في الوقت المناسب لـ"سوط الماء"، تمكنوا من تفادي الهجمات. لكن سرعان ما نفدت "العين" وقدرتهم على التحمل.
فوق أنيما الغزال الأزرق، واصلت سيرينا وأوسكار المراقبة، يدققان في كل تفصيل، لكن لم يكن هناك شيء خارق للعادة. شد أوسكار على أسنانه، مدركًا أن هناك شيئًا ما. لم يكن بإمكان الجناح أن يضع أمامهما مهمة مستحيلة.
بدأت سيرينا أيضًا بالبحث في أرجاء الغرفة، لكن لم يكن هناك سوى رخام أبيض في كل مكان؛ لم يكن هناك شيء مميز آخر لتلاحظه. هزت رأسها في إحباط وقالت: "أوسكار، لا أجد شيئًا."
لم يُجب أوسكار بينما ثبتت عيناه على حارس الكريستال. راودته أفكار عديدة واستقر على واحدة. "ربما ليست لعبة انتظار."
"عفوًا؟" شعرت سيرينا بالارتباك.
"استخدمي سوط الماء الخاص بكِ وتمسكي بأحد الأعمدة من الأعلى،" أمر أوسكار. "سأهاجمه وأرى إن كان سيثير رد فعل. انتبهي."
"انتظري، ماذا؟" صُدمت سيرينا. ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، قُذفت عاليًا في الهواء مع صرخة. امتلأت عيناها بالدموع من اندفاع الهواء والغبار. "هل رميتني حقًا؟!"
ابتسم أوسكار وقال: "راقبي جيدًا."
قفز أيضًا من جسده الغزالي وصنع "مثقابًا فولاذيًا" آخر لمهاجمة حارس الكريستال. تمايل، وتفادى وابل اللكمات، وحاول أن يغرس "مثقابه الفولاذي" في حارس الكريستال. ومع ذلك، وكما في السابق، لم تتمكن ضربته الثاقبة حتى من جرح حارس الكريستال.
"هذه المادة قاسية جدًا. إنها تفوق بكثير وينديجو المتحولة والألف ثعبان. لكنها ليست بنفس مستوى معلمه." تذكر أوسكار الشعور الذي لا يُقهر من معلمه عندما وجه لكمته إلى درايفن. شعر وكأن أشد الأسلحة حدة في العالم لا تستطيع اختراق جلد درايفن.
استدار الرأس الكروي لحارس الكريستال كبومة وحدق في أوسكار. انفتحت قبضتاه كما لو كان ينوي صفع أوسكار بكفيه.
قفز أوسكار بعيدًا عن حارس الكريستال. على الرغم من أن صلابته كانت من عالم آخر، إلا أن سرعته لم تكن بتلك السرعة. لفّ سوط ماء حول ذراعه، وسحب سيرينا نحوه من العمود.
ابتسمت سيرينا وعانقت أوسكار. لم يكن لدى أوسكار وقت لإيقافها بينما انزلق حارس الكريستال نحوهما بساقيه الشائكتين. استعاد توازنه وركز أداماسريس على ساقيه لينطلق بعيدًا.
"هل رأيتِ شيئًا؟" حمل أوسكار سيرينا.
"رأيتُ!" سعدت سيرينا. "عندما هاجمته، تفاعلت بلورتان على ساقيه."
"البلورات؟" ذهل أوسكار.
أومأت سيرينا. "لحظة، أضاءتا بلون مختلف. كانتا الساق الأولى على يمينه والساق الأخيرة على يساره. ما رأيك؟"
صمت أوسكار واستمر في المراوغة، ممسكًا بسوط سيرينا المائي كدعم. ابتسم وقال: "يبدو هذا ضعفًا. أود أن أقول إننا يجب أن نجربه، لكن ما لديّ يوشك على النفاد، وأنتِ أيضًا."
"في الواقع، من الصعب الاستمرار في التحرك مع سوط الماء، ولكن ماذا عسانا أن نفعل؟" أظلم وجه سيرينا.
"المدخل محاط بمنطقة." أشار أوسكار إلى المدخل الذي رُسمت حدوده في المنطقة المحيطة به. لم يكن هذا المخطط موجودًا من قبل، لكنه ظهر وكان مكتوبًا عليه كلمة "تراجع" في المنطقة.
تراجع أوسكار بكل ما أوتي من قوة وهبط في منطقة التراجع. بمجرد وصولهما إلى المنطقة، أصدر حارس الكريستال صوت طنين كطنين النحلة. تحول، وعاد إلى حالته الخاملة، وأخفى البلورات فوق جسده، وأصبح ساكنًا.
بدا على سيرينا الارتياح والتعب.
"حسنًا، يمكنكِ تركه الآن." أنزل أوسكار سيرينا وأبعد ذراعيها عنه.
"أوه. ألا يمكنكِ حملي؟" بدت سيرينا وكأن لعبتها المفضلة قد سُرقت.
"مستحيل، إن كان هناك أي شيء، أن أكون أنا من يطلب أن يُحمل. كنتُ الوحيد الذي يتحرك." تنهد أوسكار.
"حسنًا! سأفعل ذلك بكل سرور." كانت سيرينا متحمسة، وعيناها تلمعان.
"كانت مزحة...."
......
مسح الشيخ داستن لحيته بابتسامة متعجرفة. لم يستطع كبت ضحكته التي بدت أقرب إلى ضحكة ساحرة. "أخيرًا نال ذلك الفتى جزاءه الذي يستحقه. هجماته لن تؤثر على حارس الكريستال!"
ارتشفت آفا جونز بعض الشاي، ناظرةً إلى الشيخ داستن كما لو كان قمامة. "لا أفهم كيف تفخر بهذا القدر من بناءٍ بمستوى فارسٍ مُمجدٍ لم يُدمره طالب. بل أقول إنه من الوقاحة أن تعتبر هذا نوعًا من النصر."
"يا للعجب!" صرخ الشيخ داستن. "أي انتصار على من لا يحترم عمل الآخرين ويصنع الحيل هو انتصارٌ عظيم بغض النظر عن كيفية تحقيقه."
ملّت آفا جونز من الجدال مع هذا الشيخ العنيد. مهما كان، كان متمسكًا بطريقته لدرجة أنه لم يكن هناك ما يقنعه بأي شيء لا يوافق عليه، حتى أنه ابتكر سببًا غريبًا للاستمتاع بالفوز على مُتمرس أعظم.
لكنها لم تستطع إيقاف خفقان قلبها وهي تنظر إلى سيرينا وأوسكار. كان أوسكار يحمل سيرينا بين ذراعيه ليتجنبها طوال الوقت بينما كانت سيرينا تُقدم الدعم. حدقت كأم فضولية في تفاعلاتهم الصغيرة بحماس كبير.
"كم هو لطيف... أتساءل إن كنت سألتقي بشخص ما يومًا ما. أختي متزوجة ولديها ابنة أخت جميلة، ولكن ماذا أفعل؟ في هذه الأثناء، هذان الاثنان غامضان لدرجة أنني أموت! هل سيجتمعان أم لا؟ آه، ولكن ماذا عن ابنة أختي؟" أدركت آفا جونز أنها شعرت بالوحدة. "ربما عليّ أن أسأل العائلة إن كانت هناك أي احتمالات للزواج. ربما كان عليّ أن أكون أكثر انخراطًا عندما كنت طالبة."
…….
عاد أوسكار وسيرينا إلى منطقة الراحة وانطلقا نحو الحمام.
في الحمام، جلس أوسكار، تنفس، وأزال مثبطه. غمرت نوبة الألم جسده، ولكن لأنه كان مستعدًا هذه المرة، تمكن أوسكار من الصمود. غمرت مياه الاستحمام أنفاسه الثقيلة.
بعد أن استعاد رباطة جأشه، جفف أوسكار نفسه وارتدى زيًا جديدًا. خرج من الحمام ليجد سيرينا تنتظره على طاولة الطعام التي امتلأت بالطعام.
"أوسكار، هل أنت بخير؟ لقد استغرقت بعض الوقت في الاستحمام." سألت سيرينا.
"لا شيء،" جلس أوسكار. "لماذا لم تبدأ بالأكل؟"
"لقد انتظرتك،" قالت سيرينا بمرح.
ابتسم أوسكار ابتسامة خفيفة لمحاولات سيرينا إقناعه. أخذ قطعة خبز وبدأ وجبته. بعد الانتهاء من الطعام، لاحظ أوسكار مرتبتين رقيقتين قابلتين للطي مع وسائد وبطانية. "هل حلّ الليل؟" لم يُلاحظ أوسكار مرور وقت طويل. "إذن، غدًا سيكون اليوم الثالث."
"لنستريح ونستجمع قوانا للغد،" ابتسمت سيرينا وأخذت مجموعة.
لسببٍ ما، شعر أوسكار بقشعريرة باردة ونظر إلى سيرينا.
التفتت عيناها الخضراوان إلى أوسكار بنظرة مازحة.
"هل تريد أن ننام معًا؟"
في مكانٍ ما، اختنقت امرأةٌ كبيرة في السن بشايها.
........................................................................................................................................
نهاية الفصل