اختنقت آفا جونز بشايها، فأخرجت منديلًا لتغطية سعالها. كان تنفسها متقطعًا وهي تحدق بخدودها المحمرّة في سيرينا في الصورة. كانت تعلم أن سيرينا جريئة من تفاعلاتهما السابقة، لكنها لم تتوقع هذه الخطوة المفاجئة.
صُدم الشيخ داستن أيضًا من الطالبين في الصورة. كادت عيناه أن تخرجا من محجريهما. حاول أن يقول شيئًا، لكن شفتيه بقيتا مفتوحتين من الصدمة.
"هذا أمر غريب تمامًا،" امتد احمرار وجه آفا جونز إلى كامل وجهها. "ما هي السياسة إذا قرر طالبان... أن...؟" كانت عيناها ترتجفان، وشفتاها ترتجفان؛ فرغم أنها شيخة، إلا أنها أيضًا عديمة الخبرة في هذا المجال. "إذا قررا فعل ذلك، فما هي سياستنا؟!"
استمتعت برؤية الرومانسية الناشئة وأعجبت بها، لكن إذا تجاوزت حدًا معينًا، لم تعرف كيف تتصرف. لم تستطع آفا جونز إلا أن تشعر بحرارة الغرفة، وأنها كانت تُبرّد نفسها بـ "إين". كاد الدخان يتصاعد من رأسها.
تلعثم الشيخ داستن بأصوات غير مترابطة كما لو أنه فقد عقله. كان هذا الموقف غير مسبوق. "حسنًا، أعتقد أننا سنضطر إلى إطفاء الصورة إذا وصل الأمر إلى هذا الحد. كيف سنطفو الصورة مرة أخرى؟"
......
صعق أوسكار مرة أخرى من جرأة سيرينا على محاولاتها لإغوائه. كان يعتاد على الأمر وأصبح أكثر هدوءًا في التعامل معها، لكن هذا الطلب الوحيد منها أعاده إلى حالة من الارتباك.
تقدمت سيرينا وهي تعانق وسادة وترتدي ابتسامة جذابة. خلعت شريط جناحها، تاركة بقية شعرها منسدلًا. "إذن؟ ماذا تقول؟"
"توقف هنا." رفع أوسكار يده وقال: "لا أفهم. قبل كل هذا، كنتِ تنفرين من الأوقات التي كنا نتعامل فيها معًا. كيف يمكنكِ فجأةً أن تتقبلي كل هذا؟"
"لأنك،" قالت سيرينا بتردد، "أنت مختلفة. كنت شخصًا عاديًا قبل هذا، وكنتُ أكره هؤلاء الغرباء وأصحاب الدوافع الخفية. أخبرتك سابقًا، أليس كذلك؟ لا بأس إن كنت أنت، فأنا مغرمة بك."
لمعت عيناها الخضراوان، تعكسان صورة أوسكار في حدقتيهما. اقتربت مرة أخرى. "علاوة على ذلك، ألا يجب عليكِ تحمل المسؤولية؟"
"المسؤولية؟" رفع أوسكار عينيه في حيرة. ما خطتها هذه المرة؟
"همف، تلمس امرأة وتحملها بين ذراعيك لفترة طويلة، حتى أنك ترى ملابسها الداخلية. ربما رأيت أيضًا عندما رميتني في الهواء." عبست سيرينا. ما هو التصرف الأمثل في هذا؟ لقد فعلت بي الكثير بالفعل.
"أنا آسف لاحتجازكِ دون إذني ولأي حوادث، لكن هذا ليس أمرًا أتحمل مسؤوليته. لقد تصرفنا كاكساليت نعمل معًا، وليس كعشاق." رفض أوسكار منطق سيرينا بمنطقه الخاص.
"تش." نقرت سيرينا على لسانها. "أعتقد أنني لا أستطيع الوصول إليكِ بهذا السبب."
لدهشة سيرينا، تقدم أوسكار وأمسك بكتفيها. احمر وجهها فجأةً كطماطم ناضجة، وارتجفت عيناها. تململت وهي بين يدي أوسكار. "ماذا؟ هل توافقين على هذا؟ دعيني أستعد."
هز أوسكار رأسه وحدق بها بعينيه الزجاجيتين الصافيتين. لم يكن فيهما أي أثر للشهوة أو الانجذاب. قال: "أرجوكِ احترمي نفسكِ أكثر."
"هاه؟" دهشت سيرينا.
لستِ مضطرة لإجبار نفسكِ على هذا الحد. أستطيع أن أقول إنكِ أيضًا غير مرتاحة للذهاب إلى هذا الحد، لكنكِ لا تعرفين كيف تتوقفين. كوني على سجيتكِ؛ أنتِ فتاة لطيفة وقوية، فلا داعٍ لذلك. لديكِ ما يكفي من الجاذبية لعدم فعل هذه الأشياء.
ضمّت سيرينا شفتيها ونظرت إلى أسفل، غير راغبة في النظر في عيني أوسكار. "لكنك لست مفتونا بمحاولاتي الأخرى. ماذا عساي أن أفعل غير ذلك؟"
"لا أعرف،" هز أوسكار رأسه. "من يعلم ما سيؤول إليه المستقبل، لكنني أؤكد لك أن الاستسلام ليس الحل. كن واثقًا بنفسك."
أوسكار نفسه لم يكن يعلم كيف ستسير الأمور مع سيلستينا. ربما سينفد حبه ويجد حبًا جديدًا، أو يُرفض وينكسر قلبه لفترة، أو ربما يتجاوزان مجرد صداقة كتاب إلى عشاق. لكنه كان يعلم يقينًا أن أفعال سيرينا الحالية لا مستقبل لها.
أدركت سيرينا مدى جدية أوسكار في هذا الأمر، فأومأت برأسها بخدين محمرين قليلًا وابتسامة صادقة. ركضت بسرعة وعانقته، واحتضنته بصدره القوي بتنهيدة مغرية. "هل ما زال هذا مناسبًا؟"
"لا!" انفصل أوسكار عن سيرينا. "لكنني أعتقد أنه أفضل من أن تطلبي النوم معي. مع ذلك، ما زلت أرفض هذا في كل مرة تفعلينها."
"إذن، هل ما زال الأمر ضمن حدودك؟" ابتسمت سيرينا.
"ليس تمامًا،" تنهد أوسكار وأخذ فراشه ووضعه على الأرض. "سأنام."
بينما استلقى وأغمض عينيه، لفت انتباهه صوت شيء يسقط بجانبه. أدار رأسه ليرى أن سيرينا قد وضعت سريرها بجواره تمامًا، مع وجود مساحة صغيرة تفصل بين السريرين. ارتعشت عيناه في ذهول. "ماذا تفعل؟"
"ماذا؟ لن أنام معك. أنا أنام بجانب شريكي في التجربة كزميل في إكساليت." ابتسمت سيرينا على السرير ويدها ترفع رأسها من خدها، وتنظر إلى أوسكار بحب. "لا تقلق؛ لن أفعل شيئًا. أنت محق؛ يجب أن أحترم نفسي أكثر. يجب أن يكون سحري كافيًا لإقناعك في النهاية دون محاولة إجبارك."
شعر أوسكار بصداع يتسلل إليه فنهض. حمل سريره ووضعه في مكان آخر. لكن سيرينا كانت خلفه مباشرة ووضعت سريرها بجانبه.
"حقًا؟"
مازحته سيرينا قائلةً: "يجب أن ننام. وإلا، فقد نلعب في هذا المكان طوال الليل."
تنهد أوسكار تنهيدة عميقة وسقط على سريره. هدّأه شعور البطانية الناعمة فوقه والوسادة التي تُغطي مؤخرة رأسه لينام. شخر بهدوء في أحلامه.
كانت سيرينا على سريرها، لكن ليس في المنتصف. اختارت الاستلقاء على الجانب الأقرب إلى أوسكار. حدقت عيناها بهدوء في جانب أوسكار النائم بينما انبعثت تنهيدة حب من شفتيها.
"واجهني."
"التفت إليّ."
"هيا. أريد رؤيتك."
كأنه يُلبي رغباتها، استدار أوسكار في نومه، مواجهًا إياها مباشرةً. ابتسمت سيرينا ومدت يدها، تُداعب خد أوسكار. همهمت. "وجهك ليس سيئا."
اقتربت منه حتى كادت أن تلامس حافة السرير.
لمست سيرينا شعر أوسكار الأسود ونقرت على أنفه ضحكة خفيفة. ابتسمت له ابتسامة رقيقة بعينين خضراوين دامعتين. "أنت شخص غريب حقًا. تطلب مني أن أحترم نفسي وأثق بها بينما ينتهز الكثيرون الفرصة. لكن هذا يعني أنك تُحسن الظن بي بما يكفي لتخبرني."
تحرك أوسكار قليلًا والتفت إلى الجانب الآخر، مما جعل سيرينا تعقد حاجبيها. أرادت أن تنام في فراشه وتعانق ذلك الجسد الرائع، لكنها كبتت نفسها.
"أتساءل ماذا يمكنني أن أفعل لأجعلك ملكي."
......
"كوني مستعدة،" قال أوسكار لسيرينا. "تحركي باعتدال للحفاظ على طاقتنا وقوتنا."
"ألن تحمليني طوال الوقت؟" نظرت سيرينا إلى فأسها.
"كان لدي بعض الوقت للتفكير،" أخرج أوسكار درعه واستدعى حيوان الغزال الخاص به. أضاءت البلورات في مكانين. هذه أيضًا تجربة جماعية، لذا يجب أن تتطلب جهدًا مشتركًا منا، تمامًا كما في حجرة الحمم البركانية.
"هل علينا مهاجمة البلورات في الوقت نفسه؟" عبست سيرينا. إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي لحمل أوسكار لها.
اكتشف أوسكار ذلك فورًا من تعبير سيرينا. وضع كفه على وجهه وقال: "يمكنكِ التحرك بسوط الماء، ولا يزال لديكِ تعاويذ أخرى في ترسانتكِ، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. إنها "الموجة المدية من الدرجة الأولى". أُنشئ موجة كبيرة تُغرق العدو؛ لم تُتح لي الفرصة لاستخدامها في المرة السابقة."
"إذن، لنتحرك بسرعة ونصل إلى هاتين الساقين. بمجرد أن نُخرجهما، ستتقدمين وتشاهدينني أضربه لأكشف الأهداف التالية." قال أوسكار.
"فهمت،" تقدمت سيرينا وعانقت أوسكار من الخلف. "أشعر بثقة أكبر."
أفلت أوسكار من قبضتها وقال: "هيا بنا."
دخلا القاعة الكبرى وواجها حارس الكريستال. استيقظ على الفور على وجودهما، وتحول، وبدأ بالتحرك.
تحرك أوسكار وسيرينا منفصلين وبسرعة. استخدمت سيرينا "سوط الماء" للتحرك بجانب الأعمدة بينما اندفع أوسكار بقدميه المعززتين بقوى ريس.
شق حارس الكريستال ذراعيه، أربعة على كل جانب، لمواجهتهما. امتدت القبضتان كما في السابق. تفادى أوسكار ببراعة باستخدام "برينستيكت" وتفادى القبضات وهي تضربه بقوة.
كانت سيرينا في أعلى الأعمدة عندما ارتفعت القبضات بقوة. ابتسمت بسخرية وألغت تعويذتها لتسقط في الهواء قبل أن تصل إليها. وضعت "سوط ماء" آخر حول ساقها اليمنى.
اندفعت نحوه ولوّحت بفؤوسها بفؤوسها القوية المزدوجة "حافة المد". "معًا!"
كان أوسكار أيضًا على صواب عند هدفه، وضبط توقيته مع سيرينا. هاجما الساق في الوقت نفسه: أوسكار وحيوانه الغزال، وسيرينا وحيوانها الفأس. كلاهما ضرب بكل قوته.
تحطمت البلورات على هاتين الساقين، وتأوه حارس البلورات.
ابتسم أوسكار وسيرينا كمحاربين في ساحة معركة.
استشرفا طريق النصر.
....................................................................................................
نهاية الفصل