تمايل حارس الكريستال وترنح كطفلٍ صغيرٍ أخرق؛ انهارت النتوءات الكريستالية الكبيرة على ركبتي ساقه اليمنى الأولى وساقه اليسرى الأخيرة من هجوم أوسكار وسيرينا المنسق. بدأ الأمر بشقوق صغيرة انتشرت وتوسعت في جميع أنحاء البلورات قبل أن تنفجر وتسقط على أرضية الرخام الأبيض قطعًا. بمجرد أن تحطمت البلورات، لم تعد الأرجل المصابة قادرة على الوقوف على قدميه الشوكيتين وتخلفت عن الأرجل الأخرى.
تراجع أوسكار مع هبوب ريحٍ في أثره، ونظر إلى سيرينا، التي كانت تصعد عمودًا بتعويذتها، وداس بقدمه لشن هجوم آخر مباشر على جسمها الكروي الأسود. شد قبضته وضرب بقوة "موجته المحطمة"؛ لم تستطع موجات القوة أن تخترق حارس الكريستال لتسبب ضررًا، لكنها كانت كافية لتحفيز رد الفعل.
"فهمت!" انطلقت سيرينا من عمود إلى عمود لتفادي هجمات حارس الكريستال الشرسة، بدت كراقصة حرير تحلق في الهواء وهي متمسكة بخيط حريري أزرق وشعرها الأحمر يرفرف. كل من رأى هذا سيُدهش بمرونتها وحركاتها الرشيقة في الهواء، حتى أوسكار اعتبره مشهدًا رائعًا. أثناء مراوغتها، غمزت سيرينا لأوسكار، إذ رأت انتباهه منصبًا عليها. "الساق اليمنى الأخيرة والساق اليسرى الأولى. هما التاليان!"
انهالت عليها ضربات حارس الكريستال الشرسة بقبضات كريستالية ملتوية. ارتجفت القاعة الكبرى من ثقل قبضاتها الجبارة التي تضرب الأرض والسقف والأعمدة. أي ضربة واحدة منها ستسبب مشكلة كبيرة لأي شخص.
ومع ذلك، كان خصماها أوسكار وسيرينا، وهما إكسالتان سريعان ورشيقان للغاية، يمتلكان العديد من الحيل. واصلت سيرينا حركاتها البهلوانية باستخدام "سوط الماء" واستخدمت الأعمدة لصد بعض القبضات واختراق الفجوات. استخدم أوسكار غزاله ليرى حركات حارس الكريستال، التي أصبحت أسهل للإمساك بها بفضل سيرينا التي حركت نصف ذراعيه.
"سآخذ آخر رجل يمنى! أنتِ سيطري على أول رجل يسار!" صرخ أوسكار واندفع وهو يمتطي فرسه الغزالية لأنه كان بحاجة لإيقاف أداماسريس قليلاً. داست فرس الغزالة بحوافرها الزرقاء المكسوة بالين متجاوزةً القبضات القادمة.
"لا يمكنها الحركة كما كانت من قبل. طالما أننا نقطع زوجًا آخر من الأرجل، ستكون حركتها قد نفدت تقريبًا." رأى أوسكار أن حارس الكريستال لم يعد ينزلق كما كان من قبل. كلما تحرك حارس الكريستال، كانت الأرجل المتضررة تتخلف عنه ككيس بطاطس، تخدش الأرض.
سحب حارس الكريستال قبضتيه فجأة وأطلق همهمة منخفضة. أصبحت تموجات حركته التالية واضحة في فرس أوسكار. أجبر أنيما الغزال على التوقف وحذر سيرينا: "توقفي!".
سحبت سيرينا سوطها المائي لتجبر نفسها على التوقف؛ كان وجهها متوترًا من الجهد. جاء تحذير أوسكار في الوقت المناسب حيث انهالت اللكمات كأمطار من النيازك، رادعًا قويًا، جدارًا من اللكمات ليوقف أوسكار وسيرينا. شعرت سيرينا يعدم الارتياح لأن اللكمات نزلت على أنفها مباشرةً.
"لن تتوقف." نظرت سيرينا إلى أوسكار. "ماذا سنفعل؟".
لاحظ أوسكار حارس الكريستال الذي لم يهدأ وابل لكماته النيزكية. لو استمر على هذا المنوال، لما كانت لديهم أي فرصة للنجاة بقوتهم الحالية. ولأنه لم يعد لديه ما يفعله، استرخى أوسكار. "هذه فرصة عظيمة لنا للتعافي. ركز على استعادة أكبر قدر ممكن من الإين حتى ينتهي جدار اللكمات هذا. وإلا، فيمكننا استكشاف الخيارات بمجرد تعافينا تمامًا."
اتكأت سيرينا على عمود ومسحت العرق عن جبينها. كان تفادي اللكمات القوية مُرهقًا ومُرهقًا نفسيًا. ارتجفت يداها من كثرة استخدام "سوط الماء"، وارتجفت ساقاها. هدأت أنفاسها كما علمها أوسكار في كهف الحمم البركانية، وبدأت باستعادة قوة "الاين" الخاصة بها.
ارتجفت القاعة الكبرى تحت وطأة ضربات حارس الكريستال المُدوية المُتواصلة. لكن الشابين حافظا على هدوئهما مع ازدياد قوة "الاين" الخاصة بهما.
…….
"إذن، لقد وصلوا إلى هذه المرحلة،" نقر الشيخ داستن بلسانه، من الواضح أنه غير راضٍ عن الوضع الحالي للتجربة. "اللعنة على القيود! لماذا يُضطر حارس الكريستال إلى إظهار مثل هذا السلوك الغريب الذي لن يكون سوى مضيعة للوقت؟"
كانت آفا جونز في استراحة من مشاهدة أوسكار وسيرينا؛ وكان اهتمامها منصبًا على ابنة أختها، ماري جونز، التي كانت تجمع النقاط بثبات وتشق طريقها نحو الأعلى. لم تستطع إلا أن تُقلب عينيها من شكاوى الشيخ داستن وتسخر منه. "حارس الكريستال بناء متقن الصنع، لكننا قصرناه على الهجوم والتحرك بأقل بكثير من قدراته المعتادة. لولا هذه القيود، لكان من المستحيل على الطلاب الطموحين تجاوزه؛ لكانوا سُحقوا في جزء من الثانية. أما بالنسبة لنمطه الغريب الحالي، فهو ما وضعته كأمر في جوهره الاصطناعي."
انطوت عيناها على بعض الازدراء لشكاوى الشيخ داستن. نقرت على الطاولة، تنتظر رده.
"هذا لأن المسؤولين الكبار أرادوا مني أن أضعه في هذا الامتحان!" شد الشيخ داستن على أسنانه المتبقية من موقف آفا جونز. "لا بد من وجود آليات ليكتشفها الطلاب ويتغلبوا عليها. وضع البلورات كنقاط ضعف في مفاصلها؟ لا يمكن لأي شخص كفء أن يفكر في تصميم غبي كهذا."
عبس الشيخ داستن. كان حارس الكريستال من ابتكاره الثمين الذي يمكنه محاربة فرسان التمجيد، لكنه كان محدودًا للغاية في هذه التجربة. بصفته صانعه، لم يستطع أن يتحمل رؤيته يُقيد إلى هذه الحالة المزرية.
"مرة أخرى، أي نوع من المدارس سنكون إذا استخدمنا قوته الكاملة ضد الطلاب؟ كن ممتنًا لأنهم لم يطلبوا إزالة الغلاف الخارجي الصلب. من المحتمل أن يُحوّل أوسكار جوهرك الاصطناعي الثمين إلى غبار." ابتسمت آفا جونز بسخرية. "أُقرّ بهما. أوسكار وسيرينا يتحركان بشكل جيد للغاية وفي توقيت مثالي. إنهما بالفعل متناغمان تمامًا مع بعضهما البعض."
فجأة، فتح أحدهم الباب، قاطعًا حديثهما.
حدّقت آفا جونز والشيخ داستن ببريق قوي في الدخيل المفاجئ. كان اقتحام غرفة التحكم في قاعة الترقية الداخلية فجأةً ودون سابق إنذار تصرفًا غير محترم ومخالفًا للبروتوكول. ومع ذلك، ارتسمت الدهشة والخوف على وجوههما عندما رأيا من دخل غرفتهما.
كان رجلًا مسنًا ذو لحية طويلة وشعر أبيض طويل. كانت عيناه مغمضتين، لكن أي شخص ما زال يشعر بأنه لا يستطيع إخفاء أي شيء عن أنظاره. كان يرتدي رداء الشيخ، ووضع يديه خلف ظهره وهو يدخل ببطء.
"الشيخ العظيم روبرت!" نهضت آفا جونز من مقعدها وانحنت والعرق يغطي وجهها.
"الشيخ العظيم روبرت!" فعل الشيخ داستن الشيء نفسه؛ ارتجفت أصابعه المتجعدة على الأرض.
ضحك روبرت ضحكة مكتومة كجدّ عجوز. مدّ يده. لا داعي للقلق. لقد جئتُ لمشاهدة الاحتفالات بنفسي.
"أترغب بمشاهدة الإجراءات؟" رفعت آفا جونز رأسها وفمها مفتوح. لم تتخيل قط أن يأتي الشيخ الأكبر إلى هنا شخصيًا.
بصفته الشيخ الأكبر، كان روبرت ليفيت مسؤولًا عن إجراءات التسجيل والترقية وتفاصيل الطلاب الأخرى. كانت قاعة التسجيل أيضًا تحت سيطرته، لكنه فوّض المسؤولية إلى عمها، أوستيل جونز. كان أيضًا غريب الأطوار، وكان أحيانًا يرى الطلاب الجدد المسجلين، لكنها لم تسمع عنه قط وهو يشاهد ترقيات القاعة الداخلية.
"همم. سمعتُ شيئًا عن بعض التظلمات ضد قراراتنا؟" ظلت عينا روبرت مغمضتين، لكن ضغطًا انبعث من جفونهما المغمضة.
شعر الشيخ داستن بالعرق يغطي ظهره، فانحنى على عجل. "لا أجرؤ على معارضة قرارات الجناح أو الإساءة إليها، وخاصةً قرارك أيها الشيخ العظيم."
"ههههههه. كنت أمزح فقط. لا داعي لأخذ الأمر على محمل الجد." جلس روبرت والتفت إلى صورة أوسكار وسيرينا. "سأبقى هنا قليلًا."
"أجل...." تخلى آفا جونز والشيخ داستن عن موقفهما السابق وأصبحا خروفين وديعين أمام روبرت.
"تلميذ درايفن. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك." عبس روبرت قليلًا. "هذا الوغد المجنون لم يتوقف عن إمطاري برسائل تطالبني برؤيتك تجتاز الامتحان بنبرة ساخرة. أتساءل ما الذي يمنحه هذه الثقة؟ أرني." كان منزعجًا من درايفن، لكنه لم يستطع إلا أن يتساءل عما علّمه درايفن لأوسكار.
...
"لقد توقف." أخذ أوسكار درعه وركب مع أنيما الغزال خاصته. "حان الوقت!"
سحبت سيرينا نفسها للأمام وهي تصرخ "سوط الماء".
توقفت ذراعا حارس الكريستال عن الحركة وتيبست كما لو كانتا حجرًا. حاول الابتعاد عن أوسكار وسيرينا، لكنهما كانا يلاحقانه.
"خذ هذا!" صرخت سيرينا. تجمعت كمية هائلة من الماء على فأسيها واندفعت كموجة هادرة على هدفها.
طعن أوسكار "المثقاب الفولاذي" في بلورته.
تحطم كلاهما، وانخفض حارس الكريستال في الارتفاع، بالكاد على وشك الإمساك بساقيه المتبقيتين.
مع ذلك، لم ينتهِ أوسكار وسيرينا. نسقا على الفور وتحركا لمهاجمة آخر ساقين في المنتصف. امتطت سيرينا موجة "الاندفاع المدّيّ" واستخدمت "حافة المد" على فؤوسها للقضاء على البلورة الأخيرة.
في الوقت نفسه، لفّ أوسكار درعه حول ساقه الأخيرة وسحب نفسه نحوها. كان "مثقابه الفولاذي" لا يزال صالحًا للاستخدام مرة أخرى.
ارتخت ساقاه الأخيرتان. سقط حارس الكريستال على الأرض محدثًا دويًا هائلًا. حاول التحرك، لكنه علق في مكانه.
ابتهج أوسكار وسيرينا وتراجعا لالتقاط أنفاسهما. لكن ارتجفت أعينهما عندما أطلق حارس الكريستال دفقة قوية من "الاين".
امتدت جميع أذرعه أطول مما كان قادرًا عليه من قبل. تحركت الأذرع والأيدي أيضًا مع تحرك الصفائح وامتدادها. أصبحت الآن ضعف سمكها وضخامتها.
أمسكت يدا حارس الكريستال المشؤومة بالعمود السميك ولفّتهما حوله. بدت الأيدي كأكفّ السماء الإلهية، قادمة لضرب البشر المتغطرسين.
لا يزال حارس الكريستال يملك العديد من الحيل في جعبته.
..............................................................................................................
نهاية الفصل