اظلم وجه أوسكار عند رؤية يدي حارس الكريستال العملاقتين؛ كانتا أكبر بمرتين أو ثلاث مرات من ذي قبل، وتمسكان بالعمود بسهولة كما لو كان يمسك بعصا. "ما هذا الارتفاع المفاجئ في الصعوبة؟ مداها ضعف ما كان عليه من قبل."
مع تزايد الشكوك والأفكار المشتتة التي غزت عقل أوسكار، عضّ على شفتيه، مستخدمًا الألم لتصفية ذهنه. أخذ عدة أنفاس ونظر إلى حارس الكريستال المهيب، وحرك عينيه ليحلله. "إذا كان يقع ضمن نفس قواعد الأرجل، فإن الطريقة الأكثر ترجيحًا هي تدمير أزواج الأذرع واحدًا تلو الآخر."
بينما كان غارقًا في التفكير، جلب حارس الكريستال يديه العملاقتين، هادرًا رياحًا عاتية من حركتهما، ليحيط بأوسكار وسيرينا ويضغطهما حتى يتحولا إلى عجينة. صفقت اليدين الكبيرتين معًا، مطلقةً موجة صدمة صوتية هزت القاعة الكبرى. ومع ذلك، لم يكن أوسكار وسيرينا موجودين عندما فتح كفيه.
دارت عينه الكريستالية الكبيرة بسرعة حتى رصدت الطالبين في الهواء. حمل أوسكار سيرينا بينما ربطت "سوطًا مائيًا" بعمود. أتاحت جهودهما المشتركة الهروب السريع من براثن الموت المعدني.
"أوسكار..." كانت سيرينا ترتجف من الخطر الذي شعرت به من هاتين اليدين. كان ضغط الهواء المتزايد وهو يحاول حصارها مرعبًا. لكنها تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها لاستخدام تعويذتها.
"أعلم،" كانت قدما أوسكار ترتعشان من اندفاعة القوة الهائلة التي سحبها نحوه ليقفز أعلى ما يمكن. "هذا البناء سخيف. كما في السابق، راقبه واعثر على شيء ما. اتبع تعليماتي حول أين تتفادى."
عمل برينسيكت الخاص به بأقصى جهده للعثور على كل نية ومناورة حول اليدين المتعديتين. ثم وقعت عيناه على شيء ما. ظهرت بلورات جديدة على الجسم الكروي لحارس الكريستال؛ كانت هذه البلورات مغروسة في منتصف كل ذراع.
لمعت عينا أوسكار بفهم بعد رؤية الأرقام داخل كل بلورة. "سيرينا، هناك أربع بلورات على جسمه تحتوي على الأرقام من واحد إلى أربعة. هل ترينها؟"
"أرى. هل هذه هي نقاط الضعف الجديدة؟" ضاقت عينا سيرينا. "إذا كان الأمر كذلك، فسيكون من الصعب اختراقه."
"ليس تمامًا. لا يستطيع تحريك ساقيه، عالق، ولا يستطيع الالتفاف. كل ما علينا فعله هو تجاوز ذراعيه." تطاير شعر أوسكار بينما تجعد وجهه من هبات الرياح القوية من إحدى يديه التي تقترب منه. "القول أسهل من الفعل، لكنني أستطيع الرؤية من خلاله. إذا فعلنا ذلك بشكل صحيح، يمكنني تقريبنا، وعليك كسر البلورة."
تشبثت سيرينا بأوسكار بشدة بينما استمرت الرياح في هبوبها حولهما. حدقت في البلورات الأربع بنظرة باردة وابتسمت. "هيا بنا. أستمتع بأن أُحمل هكذا، لكن ليس مع كل هذه الرياح المزعجة التي تُفسد اللحظة."
لم يتغير وجه أوسكار وهو يتجاهل تعليق سيرينا العابر. كانت عيناه محتقنتين بالدم، وفيهما لمحة من الشراسة. تشنجت ساقاه، وعضلاته تنفجر وتكاد تمزق بنطاله.
أظهر أوسكار زيادةً مذهلة في السرعة، قافزًا على يد، ومرتدًّا على ذراع أخرى، ومتمايلًا بين أصابعه. باءت محاولات حارس الكريستال اليائسة لإيقافه بالفشل، لأن سرعة أوسكار جعلته أشبه بذبابة مزعجة يصعب اصطيادها. "استعد!"
شعرت سيرينا بأن يدي أوسكار ترتخيان قليلًا، وحدقت فيه بعبوس وهي تدرك نواياه. لكنها لم تستطع التذمر في هذا الوقت العصيب. كل ما كان بإمكانها فعله هو مواجهة الأمر مباشرةً والاستعداد.
أخيرًا، تجاوز أوسكار الأذرع المتذبذبة، لكن الكريستالة الأولى كانت لا تزال بعيدة. لكنه ابتسم وألقى بسيرينا في الهواء مصطدمةً بالبلورة الأولى. "حارس الكريستال لا يستطيع الدوران؛ تلك الكريستالة لن تتحرك، وأقرب أذرعها بعيدة جدًا وممتدة جدًا لفعل أي شيء."
لعنت سيرينا في قلبها، وأقسمت على إجبار أوسكار بطريقة ما على التعويض عن هذا. أجبرت الرياح التي هبت عليها شعرها الأحمر على التراجع، مما جعلها تبدو جامحة، لكن عينيها ظلتا ثابتتين على الكريستالة. ركزت سيرينا على فأسيها لكنها لم ترمِهما.
دارت الفأسين بين يديها وأعادت إنشاء تقاطع "حافة المد" وهي القطعة المركزية. مع وجود الكريستالة أمامها مباشرة، أرجحت فأسيها بصيحة قوة. تصرفت تيارات المد والجزر الهائجة كآلاف من الشفرات الصغيرة التي أنهكت الكريستالة، ثم مزقت فؤوسها إياها.
لم تستطع الكريستالة الأولى مقاومة قوتها فتحطمت إلى شظايا. عندما انكسر، فقدت الذراعان اللتان بجانبه قوتهما. ازدادت اهتزازات القاعة الكبرى من سقوط الأيدي والأذرع العملاقة على الأرض.
كانت سيرينا تتنفس بصعوبة بسبب تلك الضربة التي استهلكت جزءًا كبيرًا من قوة عينها. أمسك بها أوسكار، الذي كان يراقبها بترقب قبل قليل.
"ركزي. استعدي قوة اينك." قال أوسكار. "بأذرعها القليلة، أستطيع التحرك بحرية أكبر. أريدك أن تدمري بلورة واحدة أخرى على الأقل، وسأتولى الباقي."
"حسنًا،" قالت سيرينا بحنان.
......
حدق روبرت في أوسكار في صمت. ارتجفت عيناه ثم انفتحا قليلًا، كاشفين عن عينيه الحمراوين والزرقاوين. "برينستيكت؟ هل خضع لتلك العملية المؤلمة مع احتمال ضئيل للنجاح؟ صعود المتدرب الأعظم مع برينستيكت وريس. لا عجب أنه كان يبلي بلاءً حسنًا في الامتحان."
في هذه الأثناء، بقيت آفا جونز والشيخ داستن صامتين بجانبه.
"ريس وحده كان مخاطرة، لكن بذل كل هذا الجهد في برينستيكت أيضًا كان من الممكن أن يكون مسعىً عقيمًا." "هذا الوغد، درايفن، مجنون." هز روبرت رأسه وفكر أنه حان وقت زيارة صديقه القديم. حدق في أوسكار بنظرة تأمل. "قد تنهار يومًا ما."
...
تحرك أوسكار بينما استمرت سيرينا في التعافي. كان تعطل إحدى يديها نعمة كبيرة. بما أنه لم يكن هناك ما يغطي ذلك الجانب، فإن الأذرع الأخرى ستستغرق وقتًا أطول للوصول إليه.
لم يعد بحاجة إلى "سوط الماء" الخاص بسيرينا ليواصل المراوغة. وحده كان كافيًا للتعامل مع الأمر.
"أنا مستعدة للانطلاق،" فتحت سيرينا عينيها وأمسكت بفؤوسها. "أي واحدة هي البلورة الثانية؟"
"التي على الجانب الآخر من الأولى. على الأقل كان لدى الشيوخ الحكمة لتسهيل الأمر بعض الشيء." داس أوسكار بقدمه وأسرع مرة أخرى. دفعه أدماسريس شديد التركيز متجاوزًا الأذرع واليدين المنقضتين مباشرةً نحو البلورة الثانية.
كما في السابق، لم يتردد أوسكار في رمي سيرينا، مما أثار استياءها لأنه لا يعرف كيف يعامل امرأة كما ينبغي. نقلت هذا الإحباط إلى فؤوسها ودمرت البلورة الثانية، جاعلةً الأذرع المتصلة بها عاجزة.
"هذه... الثانية." كانت سيرينا متعبة أكثر من المعتاد. أخرجها أوسكار من بين راحتي يديه.
"اصعدي على ظهري وتمسكي جيدًا. سأنهي هذا بنفسي." سقط أوسكار على الأرض.
نهضت سيرينا من ذراعي أوسكار ووضعت ذراعيها حول رقبته، مستلقية بسعادة على ظهره القوي. أغمضت عينيها مبتسمة. "سأترك الأمر لكِ."
مع تثبيت سيرينا على ظهره، أطلق أوسكار اينه.
كان الاين الأزرق مُهدئًا لسيرينا، التي اختبرته مرات عديدة في كهوف الحمم البركانية.
تقدم أوسكار بخطوات واسعة حاملًا درعه، ناظرًا إلى الأذرع الأربعة الأخيرة التي كانت تعترض طريقه. لكنهم لم يعودوا مهيبين كما كانوا من قبل، فقوتهم تكمن في حجمهم الكبير وأعدادهم.
في لحظة، تفادى أوسكار إحدى يديه.
"واحد"
جاءت اثنتان أخريان لصفعته، لكن قدميه ترددتا لتجنبهما.
"اثنان. ثلاثة"
كانت اليد الأخيرة بعيدة جدًا. قفز أوسكار مباشرة نحو الثالثة. ذراعه المغطاة بـ"مثقاب الفولاذ" حوّلت البلورة إلى رماد بـ"الموجة المحطمة".
سقط ذراعان آخران على الأرض عاجزين. واصل أوسكار هجومه. دارت الأيدي المتبقية حول البلورة الأخيرة، منتظرةً ظهور أوسكار.
"خطة جيدة، لكن تركيزك منصبّ على رد الفعل. إذا تحركتُ في اتجاهٍ ما، فعليكَ التفكير فيه." اقترب أوسكار من البلورة، مما دفع حارس البلورة إلى ارتطام يديه ببعضهما، لكن أوسكار كان قد سقط على الأرض لتفاديه.
"انتهى الأمر." تحرك أوسكار قبل أن يحرك حارس البلورة ذراعيه. دمّرت حركته الأخيرة "المثقاب الفولاذي" البلورة الرابعة والأخيرة.
أصبحت أذرع حارس البلورة عاجزة كقطع المعكرونة الرخوة. لم يستطع التحرك أو الهجوم، لكن رأسه وعينه الكريستالية تحركا ليتبعا أوسكار.
"ألم ينتهِ الأمر؟" سألت سيرينا.
"لا أعتقد ذلك. لا تزال تلك البلورة الكبيرة في عينه." رفع أوسكار سيرينا عن ظهره.
"هيا بنا ندمرها إذًا."
أمسك أوسكار بسيرينا وقال: "انتظري. هناك خطب ما. طوال الوقت لم يستخدم شعاع الضوء الذي أطلقه عندما دخلنا."
صُدمت سيرينا وحدقت بحذر في العين الكريستالية الكبيرة على رأسها.
فجأة، تغيرت اللافتة.
"هجوم حارس الكريستال الأخير هو هجوم ضوئي ضخم من عينه سيملأ نصف الغرفة. أنيما وحدها لن تتمكن من إتمام المهمة. قررا كيف ستتعاملان معه."
شعر أوسكار وسيرينا بالإحباط وكادا يشتمان اللافتة.
"نصف الغرفة؟" صُدمت سيرينا.
"هذا يعني أننا بحاجة إلى سحب هجومه والتهرب منه بطريقة ما، لكن سرعة ضوءه قبل ذلك تجعلني أعتقد أن ذلك غير ممكن." عبس أوسكار.
عبست سيرينا أيضًا. "إذا هاجمنا معًا، فسنحترق."
"لكن إذا شنّ أحدنا الهجوم بينما يتقدم الآخر لتدميره بعد انتهاء هجومه، فسيكون ذلك انتصارنا."
"لكن من سيفعل ذلك؟" عضت سيرينا شفتيها، وهي تعرف الإجابة مُسبقًا.
"يبدو أن الأمر بيدي." تنهد أوسكار.
.......................................................................................................................
نهاية الفصل