"هل تريد القتال؟" ابتسم أوسكار وأخرج درعه وأشار إلى أحد المخارج. "إذا خرجنا معًا، فسنبدأ المبارزة وننتقل آنيًا. سأقاتلك بكل سرور على المركز الأول."
ارتجفت كتفي سيرينا وهي تنفجر ضاحكةً وهي تغطي فمها بيدها. هدأت من هستيريتها ومسحت دمعة من عينيها. "مستحيل."
"لم لا؟ ظننتُ انكِ تريدان قضاء المزيد من الوقت معًا؟" سأل أوسكار بلاغيًا.
"أنت تعرف الإجابة بالفعل. رأيت قوتك الحالية، وبصراحة، لا أعتقد أن لديّ فرصة. خاصةً مع طريقتك الغريبة في توقع الحركات." عقدت سيرينا ذراعيها وتنهدت. دسّت شعرها خلف أذنها وهمست. أحبك، لكنني قلت إني جشعة. لستُ مستعدة للتنازل عن مركزي الأول لك بسبب مشاعري. سأحتل المركز الأول وأكسبك أيضًا.
اندهش أوسكار من رد سيرينا، لكنه فهم أنها هكذا. لم تتردد في أن تكون لطيفة ومنفتحة جدًا معه، ولكن عندما يتعلق الأمر بالمنافسة واهتماماتها، كانت عنيدة وغير قابلة للتنازل. لو أتيحت لها كل شيء، لقبلته.
"أوه!" صفقت سيرينا بيديها. "لكن إذا كنت ترغب في قضاء بعض الوقت هنا، فسأكون سعيدًا بالبقاء معك. هناك بركة لننقع أقدامنا فيها ومرج نتمشى فيه."
"لا، شكرًا لك. أنا ممتن للعرض، ولكن لا." رفض أوسكار رفضًا قاطعًا. "إذن، الوداع."
"آه، انتظر." ذهبت سيرينا خلف أوسكار، جاذبةً انتباهه.
استدار أوسكار بوجهٍ مُحير، لكن شفتين ناعمتين نقرتا على خده الأيمن. تراجع سريعًا ويده على خده المُصاب، ووجهه مُحمرّ بشدة.
أمامه، احمرّ وجه سيرينا ولعقت شفتيها بلسانها الوردي كما لو كانت تتذوق شيئًا حلوًا، وتجعد وجهها في تسلية. "لم يكن بإمكانكِ توقع ذلك، أليس كذلك؟"
كان أوسكار على وشك الكلام عندما قاطعته سيرينا.
"لا تقل إن الأصدقاء لا يفعلون هذا النوع من الأشياء. هناك فعل يُسمى قبلة التحية؛ يقبّل الناس خدود بعضهم البعض لقول مرحبًا. كانت هذه قبلة وداع، مجرد فعل بين الأصدقاء." نظرت سيرينا إلى أوسكار ببراءة كما لو لم يكن لديها أي دوافع خفية وراء هذا الفعل.
عاد وجه أوسكار إلى طبيعته، وعبس. على أي حال، لم يستطع فهم منطق تصرفات سيرينا كما لو كانت شاذة. فجأةً، خطرت في باله فكرة جريئة، كأنها همسات شيطان، أو ربما ملاك، جاء ليقضي على هذه الساكوبس.
تقدم نحو سيرينا، التي كانت لا تزال تبتسم لأنها جعلت أوسكار يبقى قليلًا. لكنها لم تكن مستعدة لكلماته التالية.
"إذن تقولين إنها قبلة وداع. ألا يعني هذا أنني يجب أن أقبّل خدكِ أيضًا؟" قال أوسكار بجرأة.
شعرت سيرينا وكأن ألعابًا نارية قد انفجرت في رأسها، مُثقلةً دماغها. تلعثمت واحمرّ وجهها حتى رقبتها. "انت..."
اهدئي! هذا ما أردته! أن يستجيب أوسكار لسحري. أجل، أجل، أجل. لكنها لم تستطع أن تهدأ، فهذا أمرٌ غريبٌ جدًا على أوسكار، الذي عادةً ما يكون متحفظًا وسهل الانفعال. كان هذا التناقض والتحول المفاجئ بمثابة كمينٍ في الخلف جعل عقلها يدور.
ظن أوسكار أيضًا أنه ربما خرج عن السيطرة. "لا أحب فعل هذا، لكنني بحاجة إلى الانتقام من هذه الفتاة الوقحة." كان عنيدًا للغاية ولا يحب الخسارة. لذا، واصل سيره للأمام.
ارتجفت سيرينا، وانضغط جسدها نحوها، تريد أن تصغر حجمها وتختبئ. بدت مختلفة تمامًا عن شخصيتها الواثقة والمنطلقة؛ كانت أكثر تواضعًا وخجلًا، بنظرة خجل في عينيها.
وقف أوسكار أمامها وانحنى إلى الأمام ليكون في مستوى عينيها. رأى مدى توترها. تحرك ببطء نحو خدها الأيمن.
"هل هذا يحدث؟" كان قلب سيرينا يخفق بشدة، وكان أوسكار قريبًا منها لدرجة أنها أغمضت عينيها خجلًا.
مع ذلك، كانت مرتبكة. لم تشعر بأي شيء يلامس خدها. فتحت عينيها، فذهلها وجود أوسكار عائدًا إلى المخرج. سرعان ما تحولت نظراتها الخجولة إلى غضب وخجل. "يا لك من وغد!"
نظر أوسكار إلى الخلف وقال: "ابذلي قصارى جهدكِ. سأخرج من هنا."
فُتح الباب، وخرج أوسكار إلى المتاهة.
وعندما أُغلقت الأبواب، قبضت سيرينا على يديها. كان كتفيها يرتجفان الآن، ليس من الإثارة أو القلق، بل من غضبها المتدفق. "على الأقل أنهي ما أبدأه، سواء كان عناقًا أو قبلة! من ذا الذي يتراجع في اللحظة الأخيرة؟"
على الرغم من انفعالها، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه سيرينا، وعيناها مليئتان بالبهجة. كانت تعتقد أن أوسكار سيخطو تلك الخطوة الأخيرة بدفعة إضافية منها.
"يجب أن أغادر أنا أيضًا. لا أستطيع السماح له بتجاوزي."
...
لم يكن أوسكار يعلم أن سيرينا لم تكن مثبطة بل معززة بخدعته، فواصل طريقه عبر المتاهة دون أدنى قلق. جعله التسلسل الغريب للسلالم والأبواب يعبس إذ لم يعد هناك المزيد من الزهور، الدليل السابق، ليتبعه. ودون أي شيء آخر، اختار أوسكار بابًا عشوائيًا ودخل.
"سأبحث عن أدلة جديدة."
كانت الأيام التالية سهلة على أوسكار، الذي كان يتمتع بمزايا لا يتمتع بها عادةً أي متدرب متمرس. بعد تجربة الفريق مع سيرينا، وضع أوسكار 9600 نقطة في المركز الثاني، بينما حصل الثالث على 8200 نقطة. أنهى التجارب في اليوم الرابع، فلم يتبقَّ له سوى ستة أيام لجمع المزيد من النقاط.
صُممت المتاهة بحيث يلتقي الطلاب حتمًا في بعض المناطق ويضطرون إلى اتخاذ خيارات. شاهد أوسكار بعض الأرقام تتناقص في لوحة المتصدرين بينما ترتفع أخرى بأعداد كبيرة. لكنه كان يواكبها، وتفوق عليها في المركز الأول.
نظر إلى طالبتها رقم 2، فرأها في المركز الثاني، متخيلًا وجهها الغاضب. أما الطالبة الأخرى التي فاجأته فكانت طالبة ماري رقم 5. استطاعت ماري جونز أن تتقدم بصعوبة من المركز الأخير، وحافظت على مركزها السادس بتقدم مريح.
مرت أيام أخرى. بعد درب طويل متعرج عبر المتاهة، وجد أوسكار المخرج أخيرًا. انفتحت بوابات الياقوت ببطء لترحب به.
"هل عليّ المرور؟" نظر أوسكار إلى الباب بتردد. لم يتبقَّ سوى يوم واحد على انتهاء المتاهة، ففكر في إضافة المزيد من النقاط. لكنه سرعان ما هز رأسه. "ما الذي يضمن لي العودة إلى هنا؟ الغرف غريبة جدًا، ولا أستطيع رؤية أي معالم أو أماكن مألوفة أينما ذهبت."
كان المخرج أمامه مباشرة؛ لم يكن هناك سوى مسار واحد صحيح. تماسك أوسكار ودخل من بوابات الياقوت، مستعدًا لما قد يفاجئه. لكن المشهد كان مختلفًا عن توقعاته. كانت الغرفة صغيرة ونظيفة، وتحتوي على طاولة زرقاء مستديرة بعشرة كراسي ولوحات لأشياء كثيرة، مثل المناظر الطبيعية والأشخاص والوحوش وغيرها.
في الأعلى كان هناك ضوء كريستالي صغير أضاء الغرفة.
"تهانينا!" ظهرت آفا جونز مع الشيخ داستن. صفقت بينما عبس الشيخ داستن، يحدق في أوسكار بعدوانية، مما أثار حيرة أوسكار.
"هل فعلتُ شيئًا بهذا الشيخ؟" حاول أوسكار أن يتذكر، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. كان متأكدًا من أنه لا يعرف هذا الشيخ مسبقًا.
"همم!" سعلت آفا جونز لجذب انتباه الشيخ داستن، وهي تحدق به بتوبيخ. "لنعد إلى الموضوع. أنت أول من يخرج من المتاهة. لنرَ نقاطك."
عُلّقت لافتة كبيرة على الحائط. كانت فارغة، لكن سرعان ما امتلأت صفحاتها الفارغة بالكلمات. "أوسكار تير، الممتحن رقم 9، المركز الأول، 27000 نقطة."
"يا لها من نتيجة مذهلة! لقد حصلت على 15000 نقطة إضافية لخروجك من المتاهة أولاً." فرقعت آفا جونز أصابعها. تغيرت اللافتة لتعكس نتيجة أوسكار الحالية البالغة 42000 نقطة. "هذا إنجازٌ مذهل. هل لديكم أي أسئلة؟"
"ما هي المرحلة التالية؟" كان أوسكار فضوليًا.
"هذا سرّي. سيُكشف كل شيء بعد انتهاء المتاهة." قاطعه الشيخ داستن، لكن عينيه حدّقتا ببرودٍ في أوسكار، الذي كان لا يزال مصدومًا من عدائية الشيخ.
"هل هناك مكانٌ للراحة؟" تجاهل أوسكار السؤال مؤقتًا وأراد أن يستريح بعد يومٍ طويل. لم يستطع إلا أن يشعر بأن آفا جونز تحدق به بغرابة. أراد الخروج من هذا المكان فورًا.
"هنا!" فتحت آفا جونز بابًا جديدًا على الجانب يؤدي إلى مجموعة منازل على جزيرة. "هذه منطقة آمنة للخروج. يمكنكم الراحة في أحد هذه المنازل حتى تنتهي المتاهة."
"شكرًا لكم." دخل أوسكار منزلًا واستلقى ليستريح.
مرّت الساعات، والوقت يقترب من نهاية المتاهة. استراح أوسكار على كرسيّ على شاطئ الجزيرة ومعه كتاب.
"أوسكار!"
ارتعش حاجبا أوسكار من صوت النداء. كان يعلم أن ذلك سيحدث، لكنه أراد بضع لحظات من الهدوء. "مرحبًا يا سيرينا. أرى أنكِ نجحتِ أيضًا."
ركضت سيرينا للأمام وحدقت في أوسكار الجالس على كرسيه بابتسامة مشرقة.
تنهد أوسكار، وقد ارتبكت نظراته الغريبة التي رمقه بها الشيخ داستن وآفا جونز.
حكّت آفا جونز خدها بضحكة يائسة، ثم تقدمت. "في المستقبل، عليكما أن تكونا أكثر تحفظًا."
ارتبكت سيرينا، بينما صُدم أوسكار.
"نحن نراقب جميع الطلاب، كما تعلمين..." احمرّ وجه آفا جونز.
توقفت سيرينا فجأة عن التفكير، واتسعت عيناها وانفتح فمها ببطء. شحب وجهها وهي تدرك ما يعنيه الشيخ. ركضت إلى داخل منزل، وهي تصرخ كالشبح: "لا!".
أطلقت آفا جونز ضحكة جافة. "أنا آسفة على ذلك."
"لا بأس. أنا مرتاح. أردتُ أن أقرأ كتابي بسلام." عاد أوسكار للقراءة بينما كانت سيرينا مُتكوّرة على سريرها من الخجل.
بعد برهة، مرّ المزيد من الناس وسكنوا المنازل. بمن فيهم أوسكار، كان هناك خمسة أشخاص. ثم دخل آخر شخص إلى منطقة الأمان؛ كانت ماري جونز، التي بدت وكأنها خاضت ماراثونًا.
"هل أنتِ بخير؟" سأل أوسكار.
"أنا بخير." جلست ماري على العشب الناعم. "لقد كان جريًا شاقًا، لكنني أنهيته."
قلّب أوسكار صفحات كتابه. "تهانينا."
"شكرًا لك."
"أوسكار، ماذا تفعل مع ماري جونز؟" خرجت سيرينا من المنزل بعد أن أفصحت عن كل خجلها. حدّقت ببرود في ماري جونز، التي ردّت عليها بعداء.
"أعتقد أننا أصبحنا أصدقاء الآن؟" أمال أوسكار رأسه وفكّر. "نعم، نحن أصدقاء." "أوسكار، لا تتورط مع هذه الفتاة؛ إنها سيئة للغاية"، حذّرت ماري وحدقت في سيرينا بحذر. "ماذا تفعل مع أوسكار؟"
"لا شيء يُذكر؟" نظرت سيرينا إلى ماري بابتسامة ساخرة. كانوا على وشك الشجار عندما خرج الكبار.
نظرت آفا جونز إلى ابنة أختها بتوبيخ، لكنها واصلت واجبها. "انتهى الجزء الأول من الامتحان. اجتمع جميع الطلاب في الغرفة الصغيرة. حان وقت الكشف عن الجزء الثاني والأخير."
.....................................................................................................................
نهاية الفصل