ساد الصمت الجميع عند سماع آفا جونز. ببطء، توجهوا إلى الغرفة الصغيرة بخطوات ثقيلة وشعور بالغثيان. معظمهم، حتى أوسكار، أدركوا أن اجتياز المتاهة ليس بالأمر الهيّن، وأنه لم يكن سوى الجزء الأول من الامتحان.
كان من المؤكد أن الجزء الثاني والأخير من الامتحان سيكون أسوأ من أي اختبار واجهوه خلال المتاهة.
تقدم أوسكار وجلس على الطاولة المستديرة بظهر مستقيم. بدأ الطلاب الآخرون بالتجمع والابتعاد عن بعضهم البعض، لكن سيرينا تقدمت وجلست بجانب أوسكار، مستحضرةً حذر ماري.
"بماذا يفكر هذا التاجر الجشع؟" ضاقت عينا ماري على سيرينا، وفكرت فيما تخطط سيرينا لفعله مع أوسكار. لم تكن لتتخيل في أحلامها أن هذه الفتاة المتكبرة، العنيدة، والماكرة مغرمة بأوسكار ولا تخطط لأي شيء شرير.
نظرت سيرينا إلى ماري بابتسامة ساخرة لتحريضها. "تظن أنني أتظاهر بشيء ما. من المضحك رؤية وجهها هكذا. مع أنكِ لا تبدين مهتما بأوسكار عاطفيًا، ما كل هذه الضجة؟"
بمجرد أن جلس الجميع حول الطاولة المستديرة، سكب آفا جونز والشيخ داستن سهامهما، مُفعّلين تشكيلًا حول الطاولة المستديرة. كان تشكيلًا آخر للانتقال الآني.
ردّ أوسكار فورًا بإخراج درعه. وتفاعلت سيرينا وماري والطلاب الآخرون بالمثل استعدادًا للهجمات المفاجئة. مع تقلب امتحانات الترقية في القاعة الداخلية، كان من الممكن أن يبدأ الجزء الثاني من الامتحان بالفعل.
غمر ضوء التشكيل الغرفة، وابتلع الجميع، بمن فيهم الشيوخ، وتبدد إلى لا شيء. كانت الغرفة فارغة وخالية من الناس.
شعر أوسكار بانزعاج في معدته، لكنه كتم ارتياده؛ فقد اعتاد أكثر على إزعاج الانتقال الآني. كان الآخرون من حوله شاحبين أيضًا، لكنهم تماسكوا. لكنهم سرعان ما نسوا الألم وهم يراقبون المكان الذي انتقلوا إليه.
كانت أرضًا قاحلة شاسعة من التندرا، سماء ملبدة بالغيوم، تتساقط عليها الثلوج ببطء؛ هبت رياح عاتية، مسببةً عاصفة ثلجية حاصرت أوسكار والآخرين. لكن الثلج لم يتجاوز مسافة معينة منهم بسبب حاجز أقامه الشيوخ. لعن أوسكار في نفسه، وظن أن امتحان الترقية في القاعة الداخلية قد بالغ في الأمر.
تجاهلت آفا جونز الرياح العاتية والثلوج الكثيفة التي حاولت تغطيتها، وصفقت بيديها لجذب انتباه الجميع.
أشارت إلى المشهد الثلجي غير المستقر، وقالت: "هنا سيُجرى الجزء الثاني والأخير من الامتحان. هذه مملكة صغيرة من الثلج والجليد اكتشفناها بالقرب من الجناح. بإنشاء تشكيل انتقال آني هنا، يمكننا الدخول والخروج من المملكة الصغيرة بسهولة."
"مملكة صغيرة؟" فركت سيرينا ذراعيها لتدفئ نفسها.
"سمعتم جميعًا عن بستان الرماد الذي سينفتح في السنوات القادمة. إنه الشيء نفسه. هذه التندرا عالمٌ داخل جيبٍ فضائيٍّ مختلف؛ ليست جزءًا من عالمنا، ومع ذلك فهي مرتبطة به ارتباطًا وثيقًا. يمكن أن تظهر أنفاقٌ تؤدي إلى عوالم صغيرة، ويمكننا تثبيت هذا الفتح لتسهيل الوصول." تقدم الشيخ داستن ليشرح، فردّت عليه آفا بعبوس. "اعتبروه عالمًا صغيرًا جدًا. والآن إلى القواعد."
"تحتوي هذه التندرا على وحوشٍ مُمجّدة مختلفة، تتراوح من المتدرب إلى بعض وحوش الفرسان المُمجّدة." لاحظت آفا جونز نظرات الخوف على الطلاب، وتحدثت بسرعة: "لا تقلقوا، لقد أغلقنا الجزء الذي يحتوي على وحوش المتدرب المُمجّدة فقط. سيتم إبعاد أي وحوش مُمجّدة أخرى. لكنها ليست الهدف."
انتظرت آفا جونز لحظةً لزيادة التشويق قبل أن تُكمل: "هناك ثلاثة أشياء يجب عليكم جمعها من هذا المكان والتوجه إلى ذلك الجبل هناك. في الأعلى، ستُقدمون لنا هذه الأشياء الثلاثة. سيتم ترقية الطلاب الذين يُكملون هذا إلى القاعة الداخلية، وهناك مكافآت خاصة."
"لكن هذه التجربة مختلفة قليلاً عن غيرها. بعض من خاضوا التجربة السرية للمناطق الآمنة سيفهمون ذلك. هذه تجربة جماعية؛ سيتم تقسيمكم إلى أزواج." ابتسمت آفا جونز كمهرجة وهي تُلقي القنبلة.
شعر أوسكار بقشعريرة مرة أخرى، مُتذكراً كل ما اضطر إلى تحمله خلال تجربته مع سيرينا. في الوقت نفسه، كانت عينا سيرينا تلمعان، ونظرتا إلى أوسكار.
"جهد جماعي آخر..." عبس أوسكار. "يبدو أنهم يُحبون رمي مساعي جماعية غير متوقعة علينا." تنهد بعد أن لاحظ أن عيني آفا جونز كانتا تضحكان عليه وعلى سيرينا. ربما تتساءلون كيف نقسم الفرق. أولًا، لنرفع لوحة النتائج! لوّحت آفا جونز بيدها، فظهرت لفافة كبيرة وانفتحت.
سُجِّلت النتائج عليها.
"المركز الأول: أوسكار ت.: رقم 9: 42000 نقطة"
"المركز الثاني: سيرينا ف.: رقم 2: 38000 نقطة"
"المركز الثالث: إدوارد س.: رقم 1: 34500 نقطة"
"المركز الرابع: لوسي م.: رقم 4: 30000 نقطة"
"المركز الخامس: آدم إي.: رقم 7: 24000 نقطة"
"المركز السادس: ماري ج.: رقم 5: 23000 نقطة"
"يتقدم أوسكار تير بفارق كبير في المركز الأول." قالت آفا جونز: "تقدمي خطوةً للأمام".
تقدم أوسكار خطوةً للأمام وانحنى.
"بما أنكِ الأولى، يمكنكِ اختيار شريككِ أولاً. لكن لا يمكنكِ اختيار أي شخص من المركز الثاني أو الثالث." جعلت كلمات آفا جونز سيرينا تعقد حاجبيها بنقرة خفيفة من لسانها. "من ستختارين؟"
التفت أوسكار، ناظرًا إلى الآخرين في المراكز الرابع والخامس والسادس. تأمل ثم قال: "ماري جونز في المركز السادس."
"هاه؟" صُدمت آفا جونز وحدقت في أوسكار بتعبير طريف. كان الطلاب الآخرون مرتبكين أيضًا من أن أوسكار، صاحب الحق الثمين في الاختيار الأول، سيختار من في الأسفل.
تنهدت سيرينا كما لو كانت تعلم أن هذا سيحدث. لقد فهمت قليلًا من أوسكار أنه يفضل العمل مع معارفه على اختيار شخص غريب. من ناحية أخرى، صُدمت ماري كعمتها، عاجزة عن حشد أي رد فعل.
التفت أوسكار إلى آفا جونز. "هل هناك مشكلة في اختياري؟" أنا مُحق في ذلك، أليس كذلك؟
"بل أنت كذلك." هزت آفا جونز رأسها ونظرت إلى ابنة أختها، التي كانت لا تزال مذهولة. "أنتِ محظوظة بوجوده كشريك في هذه التجربة. لا تُضيّعي هذه الفرصة واذهبي إلى القاعة الداخلية."
"ثم، سيرينا فولجير، اختاري واحدة من الاثنتين المتبقيتين." واصلت عملية الاختيار.
في النهاية، اختارت سيرينا لوسي ماين، صاحبة المركز الرابع، شريكةً لها. بطريقة ما، شعرت بالامتنان لأوسكار لأنه ترك لوسي خيارًا مفتوحًا. كانت نقاط لوسي أكثر بـ 6000 من الشخص التالي، مما يعني أنها تمتلك بعض المهارة.
وأخيرًا، بقي إدوارد كالبتو مع آدم إريو.
"الآن وقد استقر الجميع في أزواجهم، دعوني أشرح لكم القواعد بمزيد من التفصيل. لديكم أربعة أيام للعثور على العناصر الثلاثة وشق طريقكم نحو قمة الجبل." ثلاث مجموعات من العناصر الثلاثة متناثرة، لذا يُمكن لكل فريق النجاح. نظرت آفا جونز إلى وجوه الطلاب المُرتاحة بابتسامة ساخرة. "ومع ذلك، يُمكنكم مُنافسة بعضكم البعض. إذا فشل فريق في النجاح، تُقسّم مكافآته وتُمنح للفرق المتبقية. يُمكن لفريق واحد حصد جميع المكافآت إذا تم إقصاء جميع الفرق الأخرى."
هذا يزيد الأمور سوءًا. يمكن لفريق أن يتجول ويقاتل الآخرين أولًا ويبحث عن العناصر. ناهيك عن أن هزيمة فريق ومنعه من إكمال المهمة يعني فقدانه فرصة الترقية. شعر أوسكار أن تجربة التندرا هذه ستكون بمثابة حمام دم. أي شخص سينتهز فرصة وجود عدد أقل من المنافسين حوله.
"لا تقلقوا كثيرًا." قالت آفا جونز. "سيتم نقلكم جميعًا إلى نقاط بداية مختلفة. لديكم بعض المرونة في البداية، وهناك احتمال ألا تصادفوا أحدًا أبدًا."
فجأة، تشكلت ثلاث دوائر صغيرة من الضوء على الأرض الثلجية تحتها.
"ستنقلكم هذه الدوائر إلى نقاط انطلاقكم الخاصة." أخرجت آفا جونز لفائف صغيرة ووزعتها على الفرق. "المركز الأول لديه أيضًا دليل خاص مكتوب في اللفافة الخاصة به يحدد المواقع الدقيقة لنوع واحد من العناصر."
نظر الجميع إلى اللفافة في يد أوسكار برغبة، لكن أوسكار سرعان ما أخفاها في جيب صدره. انتهى الشرح أخيرًا، واتجه أوسكار نحو دائرة مع ماري.
بعد أن استقر جميع الطلاب، أضاءت الدوائر مجددًا، وبدأ الانتقال الآني. أطلقت آفا جونز نفسًا متعبًا ومدّت ظهرها. "كان هذا شرحًا طويلًا."
نظر الشيخ داستن إلى الجبل. "علينا أن نشق طريقنا إلى هناك وننتظر."
......
ظهر أوسكار وماري في منتصف وادٍ ثلجي. وفرت المنحدرات العالية من الثلج والجليد غطاءً من الرياح العاتية. كانت كتل جليدية طويلة تغطي المنحدرات وبدت حادة للغاية.
"أوسكار، لماذا اخترتني؟" سألت ماري وهي تنفث أنفاسًا بيضاء.
"أُفضّل عدم العمل مع الغرباء. علاوة على ذلك، أنت لست ضعيفًا إلى هذا الحد." أجاب أوسكار وهو ينظر حول الوادي.
خفضت ماري عينيها المستديرتين بنظرة امتنان. "أنا-"
زئير
قاطع صوت زئير مدوٍّ كلماتها. التفت أوسكار وماري إلى مصدر الصوت. "يبدو أننا سنؤجل الحديث إلى وقت لاحق."
........................................................................................
نهاية الفصل