تردد صدى الزئير الصاخب عبر الوادي، وأعقبه سقوط الكتل الثلجية حول أوسكار وماري، متحطمةً بقوة على الأرض الجليدية. في البعيد أسفل الوادي، رأى أوسكار سحابة ثلجية كبيرة تكبر. "لا! إنها تقترب!"
كان أوسكار على وشك التحرك عندما مدت ماري رمحها لإيقافه. بدا عليه الحيرة ونظر إلى ماري، التي حدقت أمامه بعينين شرستين. لمع الرمح الفضي من الضوء المنعكس على الثلج.
"سأتولى هذا الأمر،" دارت ماري رمحها وانطلقت مسرعة. "انظر إلى اللفافة وفكر في خطوتنا التالية."
ارتعش شعرها البني القصير، يلمع برقاقات الثلج التي كانت تلتصق به، واهتز ظهرها الصغير من جرأتها. ومع ذلك، بدت هيئتها الصغيرة في تلك اللحظة ضخمة وعظيمة في عيني أوسكار. اختلف الجو المحيط بها عن الجو المتسرع قليلًا وغير الصبور الذي كانت تفوح منه في الماضي.
كانت كل خطوة من خطواتها مدروسة ومنظمة.
منذ خسارتها، عادت إلى الحياة بشعلة متجددة في قلبها. لم يكن قلبها مثقلًا بحمل سلالة دمها، ولم يكن عقلها غارقًا في نظراتهم وكلماتهم المليئة بالشفقة واللامبالاة. كانت عيناها البنيتان صافيتين خاليتين من الشعور بالضياع الذي كانا يحملانه سابقًا.
حوّلت ماري عينها إلى رمحها، محولةً إياه إلى برق متوهج يحرق الثلج تحت قدميها. تجلّت روحها الدبّية، دافعةً سحبًا ثلجية وزئيرًا في منافسة مع العدو.
انبعث الثلج ليكشف عن مخلوق ضخم يشبه الدب، ولكن بدلًا من الفراء، كان مغطى بدرع صلب يشبه الصدفة، يشبه الجليد البكر، يعكس شكل ماري. كان طوله ضعف طول روح ماري الدبّية الكبيرة، وحدّق بعينين حمراوين محتقنتين بالدم، مفعمتين بنيّة جشعة. في لحظة، ضرب بمخلبه الجليدي الكبير، قاذفًا الثلج والجليد أمامه.
"خطوات كهربائية"
بفضل سرعتها المتزايدة، تجنبت ماري الضربة القادمة ودارت خلف الوحش الجليدي الضخم. اقتربت منه، ممسكةً برمحها بالقرب من صدرها وموجهةً إياه للأمام. ركز البرق على طرفه الحاد.
اندفعت أنيما الدب نحو دب الجليد رغم فارق الحجم، لكنها كانت أسرع وتحت سيطرة ماري. بقفزة هائلة، وصلت أنيما الدب أمام وجه دب الجليد، الذي انفتح ليكشف عن صفوف من أسنان حادة تشبه الجليد. ضربة قوية من مخلبه على أنف دب الجليد تسببت في عواء مسعور.
تراجع دب الجليد وهو يضرب أنيما الدب بجنون، لكنه نسي ماري.
ظهرت ماري من بين سحب الثلج التي تصاعدت وسط الضجة. طعن رمحها ظهر دب الجليد حتى منتصفه، مخترقًا درعه الجليدي، مما دفعه إلى الاندفاع بقوة محاولًا إبعادها. تراجعت قبل أن يضربها دب الجليد بجدران الوادي.
اهتز الوادي قليلًا، وتساقطت أكوام من الثلج من أعلاه.
"هناك خطب ما." شعرت ماري أن رئتيها لا تتنفسان جيدًا وهي تلهث وتلهث كما لو كانت مريضة. نظرت إلى يديها، مصدومة من اللون الأزرق المتسلل ببطء على أطراف أصابعها؛ كان مخدرًا وباردًا. قبضت على يديها وصرخت: "أوسكار! هناك خطب ما في هذا المكان!"
حدق أوسكار في اللون الأزرق الذي يتشكل حول يديه؛ لم يكن أصابعه فقط، بل شعر بخدر على وجهه. ذكّره بسقوطه في بركة جليدية، واضطر والده إلى فرك الأجزاء الزرقاء من ذراعه باستمرار لتدفئته. فدفع طاقة اينه بسرعة لتكوين حرارة حوله، فبدأت الألوان الزرقاء بالتلاشي.
صرخ أوسكار: "احتفظي بـ "إين" في جميع أنحاء جسدكِ دائمًا. وإلا ستُصيبكِ قضمة الصقيع!".
انهار جزء من جدار الوادي مُتحولًا إلى كومة من الأنقاض والجليد. زأر دب الجليد أكثر وداس طريقه نحو ماري. كان الدم الأحمر قد تجمد مُتحولًا إلى جليد أزرق التصق بدرع دب الجليد.
التفّ "إين" ماري حول جسدها ليصدّ البرد الغريب المُتسلل. انقضّت بدبها، وهاجما معًا كجسم واحد. اصطدم رمحها المُشحون كالصاعقة بمخالب أنيما الدب في ضربة مُدمرة.
اضطر دب الجليد إلى الانحناء جانبًا، مُنهمرًا دماءً غزيرة، وتحطم جزء من درعه الجليدي، كاشفًا عن الفراء الأبيض تحته. أطلق الوحش المُتعالي زئيرًا حادًا وهو يضرب بمخالبه الأرض، مُسببًا ارتجافه.
فقدت ماري بعضًا من توازنها بسبب الأرض المتذبذبة المفاجئة.
استغلّ دب الجليد الموقف ومدّ فمه المفتوح ليقضمها.
"مُصَوَّر"
أطلقت ماري أقوى تعويذاتها. تألقت أسنان دب الجليد الجليدي كالبرق، مما جعل خصمها يصرخ من الصدمة. حدّقت عيناها البنيتان بلا مبالاة في معاناة دب الجليد، وشقّت رأسه مباشرةً بضربة أخرى مُركّبة بجسدها الدبّي.
"هذا انتصاري." على الرغم من إعلانها، لم تكن ماري في حالة تسمح لها بالاحتفال. استخدمت الكثير من "الاين" في تلك المعركة، وانتشر الصقيع الأزرق ببطء على جسدها. تدفق "الاين" لديها أكثر لمقاومة البلاء، لكن ماري عرفت أن هذا لن يدوم إلى الأبد.
تقدّم أوسكار وقطع دب الجليد بدرعه المُشحوذ "بالآين". خلع الفراء الأبيض أسفل درعه الجليدي المُحطّم، ولفّ نفسه به. ثم ألقى جزءًا آخر من الفراء الأبيض إلى ماري. "غطِّ نفسك بهذا، قد يفيدك قليلًا، لكن علينا الاستمرار في توزيع طاقة "الاين" لمقاومة هذا الصقيع."
"ما هذا المكان؟" شعرت ماري براحة طفيفة من الفرو الأبيض المحيط بها، لكنها ما زالت بحاجة إلى استخدام طاقة "الاين" لمقاومة البرد. "هذا ليس بردًا عاديًا. لا ينبغي أن تكون قضمة الصقيع بهذه السرعة."
"لا أعتقد أنها قضمة الصقيع. تبدو مشابهة، لكن هناك لمحة من طاقة "الاين" ممزوجة، كسم بارد تقريبًا." نظر أوسكار إلى يده حيث اختفت الصبغة الزرقاء من على طاقة "الاين".
فجأة سمعوا هديرًا عاليًا في الأعلى بينما بدأ الثلج يتساقط. سقطت كتلة كبيرة من الثلج بالقرب من ماري، فغطتها بالثلج. تساقطت المزيد من الكتل، وسرعان ما غطت الوادي.
"علينا الخروج من هنا!" استدعى أوسكار غزاله. "لقد أفرطت في استخدام طاقة "الاين"؛ اقفز على غزالتي."
صعدت ماري على غزال أوسكار، وخرجا بسرعة من الوادي بينما انهار الثلج عليه. لو بقيا، لكانوا قد دُفنوا في الثلج، ولخسروا هذه التجربة على الأرجح.
ما كان ينتظرهم خارج الوادي غابة من الأشجار دائمة الخضرة. لكن لهذه الأشجار أيضًا أغصانًا شائكة كثيرة تغطي جذوعها، تبدو وكأنها قادرة على طعن أي شخص. اندفع أوسكار بروحه الغزالية، يشق طريقه بين الأغصان الخطرة. "انتظروا، أبحث عن مأوى."
شعر بمدى برودة ماري جونز خلفه. استخدمت جزءًا من اينها في المعركة السابقة، فغطاها الثلج المتساقط. شعر أوسكار أن اينها يعمل باستمرار على تخفيف الصقيع الأزرق، لكنه كان يتلاشى ببطء.
شعرت ماري بقشعريرة في قلبها، لكن شعورًا دافئًا مهدئًا سرعان ما غمرها. فتحت عينيها لتجد اين أوسكار الأزرق ملفوفًا حولها، يساعدها على إبعاد الصقيع الأزرق. تنهدت بارتياح بعد تلقيها المساعدة، وتأملت بسرعة لتستعيد عافيتها.
"من الجيد أنني مررت بكهف الحمم البركانية مع سيرينا. من المفيد معرفة كيفية استخدام اينها مع شخص آخر." نظر أوسكار حوله وابتسم عندما رأى كهفًا. ودون تردد، غيّر اتجاهه ليتجه إلى الكهف.
لم يكن كهفًا كبيرًا، لكنه وفّر بعض الراحة من الثلج والبرد. ترجّل أوسكار عن حيوان الغزال ووضع حزمة من الأغصان الحادة التي جمعها في طريقه. وبمساعدة اين لتوفير بعض الدفء، أشعل الأغصان وأشعل النيران حتى أضاءت الكهف بأكمله.
"لقد وصلنا." شعر أوسكار بالارتياح، وجلس قرب النار ليدفئ نفسه.
"شكرًا على الإنقاذ." كانت بقع الصقيع الزرقاء على وجه ماري. لكن بفضل اينها وحرارة النيران، تلاشت تدريجيًا. "لقد استهنت بهذا المكان. كان من الأفضل لو قضينا على دب الجليد معًا. أعتذر عن جعلك تعاني من أنانيتي."
"لم يخبرنا أحد أن البرد سيكون بهذا السوء والغرابة. لو كانت تندرا عادية، لكنا تدبرنا أمرنا." فرك أوسكار خديه ليدفئهما. علاوة على ذلك، لقد هزمتِ دب الجليد ببراعة. ماذا حدث بعد أن هزمتك؟
ضحكت ماري جونز وعانقت نفسها بقوة. "بعد خسارتي أمامك، شعرتُ بالانتعاش. شعرتُ وكأن ذهني أصبح صافيًا وواضحًا."
أومأ أوسكار برأسه، إذ رأى أنها مسترخية، على عكس سلوكها السابق. اختفى القلق والتوتر من قلبها، مما سمح لها بالقتال بحرية وثقة أكبر.
"حسنًا، هل قرأت المخطوطة؟" كان وجه ماري يتوهج بتوهج أحمر من حرارة النار. كانت تشعر بتحسن.
"فعلت." أخرج أوسكار المخطوطة وفتحها، وأظهر خريطة بها ثلاث علامات X وبعض النصوص. "استمعي جيدًا، وسأشرح لكِ خطتنا التالية."
.......................................................................................................
نهاية الفصل