أظهر أوسكار الخريطة لماري، التي أمسكت بها برفق بينما كانت عيناها البنيتان تتصفحان محتوياتها، متوقفتين عند النص في الزاوية اليمنى السفلية.
"هذه خريطة للمكان الذي نحن فيه. يقول النص إنه يجب علينا جمع كرة الصقيع، وريشة القطب الشمالي، وفاكهة جرس الثلج." فرك أوسكار يديه ليدفئهما. "هناك علامة X بجانب كرة الصقيع، مما يعني أن علامات X الثلاث على الخريطة هي كرات الصقيع الثلاث."
وضعت ماري الخريطة. كانت علامات X الثلاث متناثرة على مسافات متساوية حول الجبل الكبير الموضح على الخريطة. كان الجبل الكبير هدفهم وبوصلتهم في هذا المكان، لذا كانت معرفتهم بذلك ميزة كبيرة.
"أرى أن نركض للحصول على كرة الصقيع، ثم يمكننا التفكير في العنصرين الآخرين." أشار أوسكار إلى معلم وادٍ. "لقد انتقلنا آنيًا إلى هنا ودخلنا هذه الغابة." نقر بإصبعه على مجموعة من رسومات الأشجار الصغيرة.
انتظر أوسكار رد ماري وهي تفكر وهي تحدق في الخريطة. انعكست ألسنة اللهب المتلألئة على عينيها البنيتين، فأعطتهما بريقًا ناريًا.
أشارت ماري إلى علامتي X الأخريين. "ماذا لو استحوذنا على جميع كرات الصقيع ومنعنا الفريقين الآخرين من المرور؟ يمكننا جني جميع مكافآتهم."
"فكرت في ذلك، لكننا سنخوض معركة إذا فعلنا ذلك. بالإضافة إلى ذلك، لا أثق بادعاءات الجناح بأن الأمر سينتهي عند وصولنا إلى القمة. لقد وضعوا اختبارًا خاصًا في منطقة آمنة دون إخبارنا. على سبيل المثال، لم تذكر الشيخة آفا جونز ما سيحدث للعناصر الإضافية التي أحضرناها. ماذا لو سُمح لنا بالقتال من أجل العناصر الإضافية؟" شرح أوسكار. كذلك، تشير الخريطة إلى أن الجبل مغلق حتى الساعات الأخيرة. كنت سأوافق لو استطعنا تسلق الجبل في اليوم الأول، لكن هذا غير ممكن، علينا البقاء في هذا المكان لثلاثة أيام. أفضل ألا أفعل ذلك والأعداء يلاحقوننا.
أومأت ماري برأسها. "منطقي. مع أنني كنت أتمنى أن أرى تلك الساحرة التجارية تبكي. ربما نستطيع فعل ذلك لاحقًا، قرب النهاية. بالمناسبة، بدت ودودة جدًا معك. لا تنخدع بها؛ إنها تُدبّر الأمور، ولا يُمكن التنبؤ بما تريده منك."
حافظ أوسكار على ثبات تعبيره، كي لا يُنبه ماري. "أعرف ما تريده مني. علاوة على ذلك، أحد أسباب تجنب القتال هو أنني لا أريد أن أُفسد فرص سيرينا، ولا أريد أن أخلق أي أعداء لا داعي لهم."
بالنسبة لأوسكار، كان قلة الأعداء أفضل؛ كان يُفضّل عدم وجود أعداء، لكن حياة المُمجّد لم تكن خالية من الصراع. كان يدخل في صراع إن كان من أجل أمرٍ يحتاجه بشدة أو صديقٍ يحتاج إلى مساعدة. مع أن المكافآت بدت مغرية، إلا أنها لم تكن شيئًا يُخاطر أوسكار بخلق المزيد من الأعداء بسببه.
كان لديه الوقت؛ بصفته مُمجّدًا، كان لديه الكثير من الوقت لتعويض الخسائر البسيطة. كان هدفه الأكبر دخول القاعة الداخلية، وليس مكافأةً عابرة. ومع ذلك، إذا جاء أي شخص يريد منعه من ذلك، فلن يتردد في الرد.
"لقد استعدتُ تمامًا." نهضت ماري. جعلها وجهها الصغير بجانب الفراء الأبيض الكثيف حولها تبدو كأرنبٍ ذي فراءٍ كثيف. "هل نذهب؟"
أطفأ أوسكار النيران وخرج من الكهف. نظر إلى الأعلى، فوجد الوقت حوالي منتصف النهار، لذا كان لديهم وقتٌ حتى حلول الليل. تجوّل بعينيه في غابة الأشجار، متذكرًا الاتجاه الذي أتوا منه.
"كان الوادي هناك والجبل هناك." أشار أوسكار إلى ماري. "مع هذين المكانين، ربما نكون هنا." نقر أوسكار على جزء من الغابة.
"لنتجه نحو الجبل. أقرب علامة X على اليمين بعد أن نصل إلى قاعدته." قرأت ماري الخريطة. ثم ضاقت عيناها عند رؤية الصقيع الأزرق الذي يتسلل ببطء والذي عاد للظهور. أخرجت اينها في كفن صغير ناعم حولها. "علينا الإسراع. الحفاظ على ايننا هكذا لن يكون جيدًا على المدى الطويل."
كان أوسكار أيضًا مغلفًا اينه. "لا تفرط في استخدام اينك. استعادته في هذا البرد لن يفيدنا."
لم يستدعي الاثنان أنيماتهما أيضًا للحفاظ على اين. انطلقا مسرعين أمام الثلج المتساقط باستمرار.
...
عطست سيرينا على قمة تل صغير. ارتجفت تحت بطانيتها الفروية السوداء وهي تحدق في المنطقة؛ لم يكن في محيطهما سوى مجموعة من التلال.
هذا البرد غير عادي. لهذا العالم خاصية غريبة في ثلوجه، أو ربما جعله الجناح هكذا عمدًا. صعدت لوسي مين التل للانضمام إلى سيرينا، معجبةً بمنظر التلال الثلجية، ونظرت إلى سيرينا بنظرة إعجاب. أذهلتها نواة إكسولسيا من الدرجة السابعة ومظهرها المذهل.
كانت لوسي جميلة أيضًا، لكن ليس إلى الحد الذي تفوق به سيرينا وسيلستينا وأورورا وغيرهن. كان شعرها أشقر قصيرًا بقصة بوب، وعيناها سوداوان باهتتان، ليستا ببريق عيني أوسكار. كان وجهها متوازنًا وأنفها مدبب وعيناها كعيني صقر.
"هذا المكان يُزعجني." عبست سيرينا. "هيا بنا نتجه للبحث عن الأشياء الثلاثة. تأكدي من إبقاء اينكِ متدفقة."
"لا أعتقد أن ذلك سيُشكّل مشكلة." ابتسمت لوسي. "أنا في درجة السادسه، وأنتِ في الدرجة السابع؛ يُمكننا تعويض الخسائر بقليل من الراحة. لكن الأمر سيختلف إذا اضطررنا للقتال." كانت عينا لوسي مُمتلئتين بالحذر عند النظر إلى المناظر الطبيعية والجبل. ظهور الصقيع الأزرق المفاجئ أثناء قتالهما جعلها حذرة. الفوز في القتال قد يعني خسارة الحرب ضد الطبيعة.
في هذه الأثناء، تنهدت سيرينا. "ليتني استطعتُ التعاون مع أوسكار. يُمكننا مشاركة قطعة من الفرو، والالتفاف حول المدفأة، والتدفئة معًا. يا لها من فرصة ضائعة." احمرّ وجهها خجلاً. لم يكن معروفًا ما إذا كان ذلك بسبب البرد أو أفكار أوسكار.
واصلت الفتاتان رحلتهما عبر التلال.
…….
"يبدو أن الفرق بدأت تستقر." جلس روبرت ليفيت على عرشه على قمة الجبل. بجانبه كانت آفا جونز والشيخ داستن، ينحنيان كخدم. "لستما بحاجة إلى مراسم. اجلسا وشاهدا العرض."
نظرت آفا جونز إلى صورة أوسكار وماري وهما يشقان طريقهما عبر الغابة.
"تلك الطفلة من عائلة جونز أيضًا، أليس كذلك؟ أشعر ببعض القلق لديكما." لاحظ روبرت اهتمام آفا غير المعتاد وربط بينهما.
"إنها ابنة أخي، أيها الشيخ العظيم." أجابت آفا جونز. "لكن في السنوات الأخيرة، أصبحت بعيدة جدًا."
"همم." مسح روبرت لحيته وفتح عينيه الزرقاوين والحمراوين قليلًا، مما جعل آفا تتعرق رغم البرودة المحيطة بهما. "بعيدة من؟ هي أم عائلتك."
عضت آفا جونز على شفتيها، وارتجفت يداها. أيها الشيخ العظيم، عائلتنا ليست كالعائلات النبيلة الدنيا التي تتخلى بسهولة عن أبنائها أو تُهجّرهم. بعد أن عُرضت لها إكسولسيا من الدرجة الخامسة، أظهرنا لها المزيد من الدعم. ومع ذلك، كانت باردة بعض الشيء وغير راغبة في الكلام.
دوّت تنهيدة روبرت العالية في أذنيها. شعرت وكأنها تُوبّخ.
"أظهر لها الدعم؟ أحيانًا يكون ذلك صعبًا. ماذا لو لم يكن الدعم الذي تعتقد أنك أظهرته لم يدعمها إطلاقًا؟ قد تظن أنه كان جيدًا لها، لكنه ربما لم يكن كذلك." نظر روبرت بصرامة إلى آفا، التي انحنت برأسها. "أخبريني، هل حاولتِ يومًا سماع كلماتها؟ أم أن عائلتك فعلت ما رأوه الأفضل لها؟"
شعرت آفا جونز وكأنها صُعقت بالصاعقة وارتجفت عيناها. تذكرت عندما كانت ابنة أختها في حالة يرثى لها بعد عرض إكسولسيا. "هل حاولنا الاستماع إلى كلماتها أصلًا؟ هل كنا نعزلها بطريقة ما؟" "إن مجرد التباعد ليس السبيل الوحيد للتباعد. أحيانًا قد يؤدي تقديم الدعم الخاطئ إلى تباعد الناس." استلقى روبرت على عرشه. "لستُ متورطًا، لكن لا يسعني إلا أن أقدم لك هذه الحكمة. أحسن معاملة عائلتك."
انحنت آفا جونز. "شكرًا لك أيها الشيخ العظيم. سأحفظ نصيحتك."
أومأ روبرت برأسه وفكر في نظيره المتمرد، درايفن. "المعلم هو والدك بالتبني الذي ربّاك. ومع ذلك، فأنتَ تُقلقه باستمرار وتُقلل من احترامه في كل منعطف. أتساءل متى ستبدأ برفض تلميذك هذا. الذئب المنفرد هو ذلك فحسب، ذئب منفرد."
استمرت الرياح في العواء حول القمة المختبئة في عاصفة ثلجية مُظلمة.
…….
أخيرًا، خرج أوسكار وماري من الغابة دائمة الخضرة.
تفحص أوسكار الخريطة مجددًا وأشار قليلًا إلى اليمين بإصبعه الشاحب. "أترى تلك الصخرة الكبيرة التي تشبه العمود؟ من المفترض أن تكون كرة الجليد هناك."
تنفست ماري ببطء بينما كان جسدها يرتجف. كان استخدامها المستمر لـ "إين" يُنهك قواها في كل لحظة. "يجب أن نجد مكانًا للراحة قبل الدخول."
كان المكان أمامهما عبارة عن تندرا مسطحة. كانت الأرض شديدة السطوع بسبب انعكاس ضوء الشمس. توقف أوسكار، وبدا عليه الانزعاج بوضوح من المساحة الواسعة أمامهما؛ كانت مسافة شاسعة إلى الجانب الآخر.
ساروا للأمام، بخطوات خفيفة وسريعة ليعبروا خلالها. لكن فجأة، اهتزت الأرض بينما كانت حبات الثلج تتأرجح صعودًا وهبوطًا. ارتجفت أوسكار وماري وهما يكافحان للثبات.
سمع أوسكار شيئًا أسفله مباشرة فصرخ: "اقفزوا الآن!"
بينما كانوا يقفزون، انفجرت الأرض تحتهم، وانفجرت بالماء. ظهر من الأرض مخلوق طويل متقشر بفم جائع، يلتهم قطعة كبيرة من الجليد، ويسحقها إربًا.
صُدم أوسكار عندما سمع المزيد من الدمدمة تحتهم. "المزيد قادم! دودج!"
....................................................................................................................................................
نهاية الفصل