اقتربت فكوك أنغارين الصقيع المتعطشة من أوسكار وماري. شحب وجه أوسكار ببطء عندما أدرك أنهم في ذروة قفزتهم العظيمة، لكنه حافظ على هدوئه رغم الأفواه المتسللة.
كانت ماري، على ظهره، تكتم صراخها. في أعماق عقلها، لم تستطع إلا أن تفكر في مدى تهور أوسكار. من ذا الذي بعقله السليم سيقفز طوعًا على أسنان وحش ممزقة؟
سمحت أجساد أنغارين الصقيع المرنة لهم بالامتداد بعيدًا في وقت قصير. في لحظات، كانوا أمام أوسكار وماري مباشرةً، على وشك الانقضاض.
"الكل أو لا شيء!" كان أوسكار ينتظر هذه اللحظة. جمع إين عينيه على نقطة زرقاء واحدة في بؤبؤ عينيه وأطلق أول تعويذة تعلمها، "نظرة حجرية". امتد خط رفيع من عين أوسكار إلى أحد أنجارين فروست، يكاد يكون غير مرئي، يحفر طريقه ويشق طريقه إلى العيون الشاحبة الميتة.
ارتجف أنجارين فروست، وارتجف فكه في صراع، ومع ذلك لم يستطع الحركة. تماسك الرابط.
في اللحظة التالية، التف درع أسود مستدير حول طرف حاد في هدب أنجارين فروست. شد أوسكار بقوة بكل قوته، ساحبًا ماري وهو، وموجهًا إياهما نحو أنجارين فروست الراكد. أطلق أوسكار نفسًا من الراحة عندما عض أنجارين فروست الهواء خلفهم فقط، وأخطأهم بشعرة.
كانت أسنان أنجارين فروست المستهدف ترتجف، لكن أوسكار تماسك الرابط رغم الألم الذي شعر به في عينيه وعقله من صراع الوحش. فكّ درعه واستعاده وهو يهبط على أنف فروست أنغارين، محدقًا فيه مباشرةً في عينيه الشاحبتين. بدفعة أخيرة من ريس، استخدم أوسكار فروست أنغارين كمنصة قفز وقفز إلى الجانب الآخر.
انقطع الاتصال، وأطلق فروست أنغارين صرخة، لكنه سرعان ما ساد الصمت بينما غرست الوحوش الأخرى أسنانها فيه، ناشرةً سيلًا من الدم الأزرق وممزقةً أجزاءً من لحمه. كان باقي فروست أنغارين منشغلين بأوسكار وماري لدرجة أنهم تبعوهم وقتلوا أحدهم عن طريق الخطأ أثناء محاولتهم الإمساك بأوسكار وماري.
ابتسم أوسكار، لكنه سرعان ما لعن وهو يغوص مباشرةً في كومة كبيرة من الثلج. "برد!"
شعرت ماري أيضًا بقشعريرة مفاجئة لم تشعر بها من قبل، واستخدمت على الفور هجمة "الرعد" لطرد الثلج. كان وجهها مغطى ببقع كبيرة من الصقيع الأزرق، واصطكت أسنانها من شدة البرد الذي شعرت به في عظامها. أدارت عينها وقاومت الصقيع الأزرق، لكنها شعرت بالرعب من حالة أوسكار.
"علينا أن نجد مأوى." كاد أوسكار أن يُغطى بالصقيع الأزرق. دفعته الأخيرة بجسده الغزالي حاملاً إياهما، و"نظرته الحجرية" جعلت اينه في أدنى مستوياتها بشكل خطير. كاد الصقيع الأزرق أن يُسيطر عليه.
"انتظر!" وسعت ماري اينها وغطت أوسكار به. لقد تعافت جيدًا وهي تستريح على جسد أوسكار الغزالي، لذا كانت لديها القوة الكافية لذلك. كان صقيع أوسكار الأزرق يتلاشى ببطء ولكن ليس بالسرعة الكافية. "سأحملك؛ لنبحث عن مكان للراحة."
أرجحت ماري ذراع أوسكار حول كتفيها ورفعته بجسدها النحيل. كانت خطواتها ثقيلة، والثلج يتكسر تحت باطن قدميها. واصلت سيرها وأوسكار يجرها، باحثةً عن مكان آمن للاختباء من الثلج المتساقط.
"يا للجبل اللعين." شعرت ماري أن جسد أوسكار يتحسن ببطء تحت تأثير اينها، لكنها كانت تعرف حدودها، وعرفت أن هذا لن يدوم طويلًا. "يجب أن يكون هناك على الأقل بعض الملاجئ على الجبل."
واصلت عيناها البنيتان مسح المكان بينما تسلل الصقيع الأزرق ببطء على بشرتها. كان كفن اينها يرتجف ويتلاشى كحجاب يُمزق. لم تستطع ماري التحكم في تنفسها من البرد القارس، تلهث بشدة وتطلق خصلات كبيرة من الهواء الأبيض بينما تتسرب الحرارة من جسدها.
"لا يمكننا الاستمرار على هذا المنوال." نظرت ماري حولها ووسعت عينيها في مفاجأة سارة أمام كهف صغير. استخدمت اينها القليل وركزته على قدميها، محولةً إياهما إلى كهرباء. حملت ماري أوسكار حولها في اندفاعة أخيرة من الماراثون ودخلت الكهف.
"نار، نار." كانت ماري لا تزال تلهث بشدة، وصدرها يرتفع وينخفض بشكل متقطع. صفقت بيديها لتوقف ارتعاشها من الخدر، وأزالت عدة أغصان من حقيبة أوسكار الصغيرة. أشعلت على الفور لهبًا يعكس ضوءًا برتقاليًا حول الكهف الجليدي.
اشتعلت النيران بقوة بينما استخدمت ماري المزيد من الأغصان، مما أفرغ مخزون أوسكار. وضعت أوسكار بالقرب من اللهب ليدفئ نفسه. أفقده هجمة الصقيع الشديدة مع قلة كمية "إين" لديه وعيه. انتظرت ماري بجانب اللهب، تفرك ذراعيها وبطنها تحت فروها الأبيض.
بعد ساعة، خفتت النيران تدريجيًا، إذ تحولت الأغصان إلى بياض تام وتحوّلت إلى رماد. استيقظ أوسكار أخيرًا وفرك رأسه.
"لقد استيقظت!" ابتسمت ماري. "الحمد لله. كنت قلقة."
"ماري." نظر أوسكار حوله. "أعتقد أننا وصلنا. شكرًا لكِ، وأحسنتِ."
"لقد ساعدتني في عبور أنغارين صقيع. من الصواب أن أوصلك إلى مكان للراحة." تنفست ماري ببطء. "مع أنها كانت تجربةً صعبة. كنتَ شبهَ مكتئب، وكنتُ على وشكِ الخسارة."
"على أي حال، لقد نجونا." ابتسم أوسكار ووقف. "أين نحن؟"
"تحركتُ فورًا، لأن كرة الجليد خاصتنا موجودةٌ هناك." أطفأت ماري النيران. "يجب أن نكون قريبين منها."
أطلّ أوسكار من الخارج ونظر حوله. ضاقت عيناه في اتجاهٍ ما، وتلألأتا رغبةً. "تشير الخريطة إلى وجود صخرةٍ على شكل عمود. يجب أن تكون هي."
خرجت ماري وحدقت مع أوسكار.
وصلت صخرةٌ طويلةٌ ورفيعةٌ إلى ضعف ارتفاع أوسكار تقريبًا، على بُعد مسافةٍ قصيرةٍ من موقعهما. كان الأمرُ لافتًا للنظر، إذ تباين لونها الأسود مع الثلج الأبيض، كرمزٍ وحيدٍ في هذه الأرض القاحلة الشتوية.
"هيا بنا نخرج إذًا." رفع أوسكار كفنه وسار للأمام.
"لا تهرب بدوني." عبست ماري وتبعت أوسكار.
……. "كانت تلك مناورة خطيرة للغاية من أوسكار." حك روبرت صدغ رأسه. للحظة، رأى ظل شخص مكروه يرتدي خوذة سوداء تغطي وجهه. "مما رأيته خلال تجربة التسجيل، لم يكن مجنونًا إلى هذا الحد، أو ربما كان كذلك ولم يُظهر ذلك. لكنه بالتأكيد تلميذ درايفن."
شعرت آفا جونز بالارتياح لرؤية ماري تصل إلى الكهف الصغير وتتعافى من النيران. لو كان الصقيع الأزرق قد حصدهما تمامًا، لكانوا قد استُبعدوا. صُدمت من مدى تقدم ابنة أختها؛ كان الأمر أشبه برؤية شخص جديد تمامًا. "ربما أخطأنا في التعامل مع الأمور. أنا فخور برؤيتك تعمل بجد."
كان الشيخ داستن صامتًا خلال هذا. لم يشعر برغبة في التحدث إلى آفا، ولم يشعر أيضًا أن من حقه التحدث إلى روبرت. لذلك، بقي عاطلًا عن العمل، ساكنًا كالتمثال، ينتظر حدوث شيء ما. ...
وصل أوسكار وماري أخيرًا إلى عمود الصخرة السوداء. حدّق أوسكار فيه، فأدرك أنه يشبه حجر السج، فسطحه أملس كالزجاج، يعكس صورته كمرآة. "هذه الصخرة لا تُضاهي أي صخرة أخرى على الجبل. من المُرجّح أنها من صنع الإنسان وجُلبت إلى هنا لسببٍ ما. لكن أين الكرة؟"
"أين كرة الصقيع؟" حيرت ماري ماري، وعبّرت عن أفكار أوسكار. ألقت نظرةً سريعةً على الأرض، لكنها لم ترَ سوى التندرا المألوفة، وجبلًا شاهقًا من الثلج والجليد والصخور.
لم يكن هناك أيّ أثرٍ لكرة الصقيع أو موقعها.
"لم تُظهر الخريطة سوى علامة x هنا، لكنها رسمت هذا العمود أيضًا. هل هناك أيّ شيءٍ ذي دلالةٍ عليه؟" نظر أوسكار حول عمود حجر السج، ومسح الثلج الذي غطّى بعض أجزائه. كانت هناك يدٌ ذهبية، تُشبه تلك التي ظهرت في تجربة المنطقة الآمنة. وضع أوسكار يده عليها بحرص.
فجأة، بدأت الأرض تهتز. لوّحت ماري برمحها، متأهبةً لظهور عدوّ فجأة. وفعل أوسكار الشيء نفسه مع درعه.
ولكن على عكس توقعاتهم، انهار جزء من الجبل. ووسط أنقاض الصخور والجليد، انفتح كهف جديد.
تبادل أوسكار وماري النظرات، ثم نظر كلٌّ منهما إلى الكهف الجديد.
"أوسكار، لا بدّ أن يكون هذا الكهف هو المكان"، قالت ماري.
"كن حذرًا عندما ندخل؛ لا نعرف ما قد يختبئ في الداخل"، قال أوسكار بوجهٍ عابس. لو كان عدوًا مثل حارس الكريستال، لكان الأمر مرعبًا وهو يصدّ الصقيع الأزرق.
ابتسمت ماري. "بالتأكيد."
اتجهوا معًا نحو الكهف الجديد ودخلوا ببطء. كانت كرة الصقيع في هذا المكان؛ لا مجال للتراجع.
.......................................................................................................
نهاية الفصل
لا تنسونا بدعم للاستمرار