كان كهف الجبل المجهول مختلفًا عن الكهوف المعتادة التي رآها أوسكار. فعلى عكس الصخور الوعرة والجدران الحجرية، كان الكهف مصنوعًا من جليد أملس بلون أبيض مزرق. كانت نظرة واحدة كافية لتعرف أن هذا الجليد ليس عاديًا.
حدق أوسكار في الجليد بنظرة تأمل، ووضع يده عليه، يرتجف من البرد المنبعث منه، لكن أكثر ما أثار دهشته هو الشعور الذي انتابه به. كان يظن أن هذا الجليد لن يتكسر تحت أقوى هجماته مثل حارس الكريستال.
"الوضع هنا ليس سيئًا." حدقت ماري في الجليد بدهشة؛ كان المنظر خلابًا، مع سلاسل الجليد المتدلية. والأهم من ذلك، أنها لاحظت أن جسدها بدأ يسخن في هذا المكان. "الصقيع الأزرق لا يعمل هنا. يمكن أن يكون هذا الكهف قاعدةً لنا بمجرد أن ننتهي."
"على افتراض أن الكهف لن ينهار إذا أخذنا كرة الصقيع." ظل أوسكار ينظر حول الكهف بشك، يشك في طبيعة الجناح المعقدة. "إنه مثالي جدًا بحيث لا يمكنهم جذبنا إليه ثم ترك الكهف ينهار لإجبارنا على الركض قبل أن يُسحق."
ضمّت ماري شفتيها، وبدا عليها قليل من الانزعاج وهي توبخ أوسكار على كلماته البذيئة. "لا تجلب الحظ السيئ. أفضل أن نتمكن من استعادة كرة الجليد بأمان. إذا كان هناك عائق، فهذا مؤكد، ولكن من ذا السادي الذي يفتعل المزيد من المشاكل بعد ذلك؟"
رد أوسكار بابتسامة عاجزة. "نفس الشخص الذي صمّم تجربة مفاجئة في منطقة آمنة." توقف أوسكار عن الكلام ونظر باهتمام إلى المشهد الجديد. كان الأمر كما لو أن أحدهم وضع حفرة داخل الكهف.
كانت الأرض أمام قدمي أوسكار منهارة كآثار اصطدام نيزك، لكن أعمدة كبيرة من الجليد الأملس، تبدو كمطاط مشدود، ربطت الأرضية الجليدية المتدهورة بالسقف المليء بالسلاسل الثلجية. لم يكن هذا الموقع مُرحّبًا بأوسكار، الذي رأى الأعمدة أشبه بمتاهة، والسلاسل الجليدية أعلاها سكاكين قاتلة.
توقف أوسكار. ضاقت عيناه وهما يُطلّان من خلال فتحة صغيرة بين كتلة الأعمدة الجليدية، ويحدّقان في وهج أزرق. على حدّ علم أوسكار، لم يكن هذا الوهج هو اللون المُعتاد للجليد، ولم يكن أيّ ضوء ينبعث من الكهوف. "ما هذا؟"
التفتت ماري أيضًا إلى مجال رؤية أوسكار، وشاهدت الضوء اللازوردي. استطاع كلاهما تمييز شكل خافت لجسم كروي. "لا بدّ أن هذه هي كرة الجليد!" كانت كلماتهما مُتناغمة.
"ألا يوجد حل آخر؟" ألقت ماري نظرة خاطفة فوق الفوهة، لكن لم يكن هناك مجال لهما للتحرك. شكّلت شفتاها شكلًا وهي تأخذ رمحها وتطعن به الجدار الجليدي الأملس، ولكن بدلًا من أن يخترق، شعرت ماري بارتداد يُهزّ ذراعها. سحبت ذراعها لكنها كانت ترتجف قليلاً. "هذا الجدار صلب للغاية لدرجة أن ذراعي تؤلمني من محاولة كسره."
"هذا المكان لا يسمح لنا بمحاولة تسلق الجدران للالتفاف." لاحظ أوسكار أن المكان كان على شكل كرة. كان يعلم أن أي محاولة لتسلقه ستؤدي إلى انزلاقهم في الحفرة. "هناك سلالم هنا."
أشار أوسكار إلى مسار من السلالم المصنوعة من حجر السج، تشبه عمود حجر السج، تؤدي إلى قاعدة الحفرة الكبيرة. تحركت قدمه ووضعت نفسها على الدرجة الأولى. رمق أوسكار المنطقة بنظره بصعوبة بالغة، لكنه لم يسمع شيئًا.
أومأ إلى ماري، التي أومأت بدورها. نزلا الدرج الأسود ببطء، متوقفين بحذر بعد كل درجة. لم يكن هناك من يعلم إن كانت أي درجة ستُوقع فخًا أو تُثير رد فعل من مكان ما.
ثم توقف أوسكار، إذ رأى نهاية الدرج المصنوع من حجر السج أمامه. بخطوة واحدة أخرى، سيصل إلى قاعدة الفوهة. وقفت رفيقته، ماري، بجانبه بنفس الوجه الحذر.
"انتبهوا لبعضكم البعض ولا تبتعدوا أبدًا. لقد مررت بتجربة سيئة في مثل هذه المواقف من قبل." تولى أوسكار زمام المبادرة ونزل من الدرج، وهو يسحق الثلج والجليد تحت قدميه.
"الهواء...." شعر أوسكار بالبرودة كأنها مليون إبرة تخترق كل مسام بطرف جليدي. شعر بخدر طفيف في كل جزء من جسده، وشعر بحركاته تصبح أكثر بطئًا وضعفًا. "لا تتوقف بعد!"
مد يده لإيقاف ماري واستخدم "اين" لمقاومة الخدر الذي يشبه الصقيع الأزرق، لكنه لم يفعل شيئًا لكسر قيود البرد المتغلغلة في جسده. مع ذلك، لاحظ أيضًا أن الخدر بقي عند مستوى معين، لا يزداد سوءًا، راكدًا كجدران الجليد. ماري، هذه الفوهة بها نوع جديد من السم البارد. لا نستطيع محاربته بـ "آين"، لكن الوضع لا يزداد سوءًا. إنه أشبه بالتنقل بالأغلال.
خطت ماري على الأرضية الجليدية، وتجهم وجهها، وظهرت عليه علامات صراع من الخدر الذي غطى جسدها. أمسكت بالرمح بقوة، لكنها شعرت بعجز طفيف وهي تمسكه، كما لو أنها فقدت أصابعها. فتحت فمها لتقول شيئًا، لكن الدرج الزجاجي خلفهما تحرك.
حدق أوسكار إلى الخلف فرأى الدرج يتراجع إلى الجدار الجليدي، دون أن يترك خطوة واحدة. ثم تصاعد دخان أبيض من الأرض، يلتهم كل شيء في الحفرة.
"إلي!" أمسك أوسكار بماري وجذبها نحوه. وضعا ظهريهما لبعضهما، لكن الضباب الأبيض حجب بصرهما. "هذا أمر مزعج. علينا أن نشق طريقنا في هذا المكان المليء بالأعمدة الجليدية، ومن يدري ماذا، بينما يغطي هذا الضباب كل شيء."
هدأت ماري أنفاسها وأمسكت برمحها، وتدفقت قوة "إين" في طرفه الحاد لتُصدر برقًا متقطعًا. لوّحت برمحها لتبدّد الضباب الأبيض، لكن ما إن انطلق البرق وشقّ بعض الضباب، حتى عاد إلى حالته الطبيعية. شعرت ماري أن محاولتها باءت بالفشل، فألغت تعويذتها للحفاظ على اينها.
'كاسر الإيليرين'
فعّل أوسكار الحلقة الأرجوانية في فرسه، لكنه لم يستطع الرؤية عبر الضباب. "إنه ليس وهمًا. مع أن احتمال كونه وهمًا أكبر مما أستطيع الرؤية من خلاله، إلا أن حدسي يُخبرني أنه حقيقي."
'أوسكار، يجب أن نتحرك.' استطاعت ماري رؤية أوسكار نظرًا لقرب المسافة بينهما. "كانت كرة الصقيع على الطرف الآخر مباشرةً، لذا إذا مشينا مباشرةً من هذه النقطة، فسنصل إليها."
مع انعدام أي خيار آخر أو طريق للهروب، تجمع أوسكار وماري جنبًا إلى جنب، يسيران بحذر وخطوات خفيفة. على عكس الدخان العادي، ظلّ الضباب من حولهما ثابتًا، ولم يتفرق إلا قليلًا أثناء مرورهما.
أدرك أوسكار الوضع الحرج الذي كان فيه. حجب الضباب بصره، وأثّر الخدر على حاسة اللمس لديه، ولم تُساعد الإصابة القديمة في أذنه سمعه. كان الأمر كما لو أنه جُرّد من كل حواسه وأُرسل للسير في طريق لا يعرف نهايته أو حتى يدركها.
"أوف!" ارتطم رأس ماري بالصدفة بأحد الأعمدة الجليدية التي رأوها من الأعلى. احمرّ جبينها من ارتطامها بالجليد الصلب، وشعرت بألم لاذع. فجأةً سحبها أوسكار بعيدًا.
سقطت كتلة جليدية كبيرة في مكانها الأخير، لكنها لم تتحطم بل اخترقت الأرض. شعرت ماري بتوقف قلبها، إذ رأت مدى سهولة انغراس الكتلة الجليدية في الأرض، فذهلها الخوف مما كان يمكن أن يحدث. لم يسمح الجناح بأي وفيات لأن الشيوخ كانوا يراقبون، لكن الأمر كان لا يزال على حافة الموت.
لو لم نكن في اختبار مع ضمانات ولم يسحبني أوسكار بعيدًا، لكنت مت. لكن كيف رأى الصفائح الجليدية قادمة؟ حدقت ماري في أوسكار بدهشة، إذ رأت عينيه مغلقتين وروح الغزال بجانبه.
"إذا لم نستطع الرؤية، فعلينا الاعتماد على حواسنا الأخرى. مع ذلك، أذناي تعانيان من مشاكل. لكن روح الغزال لديّ من نوع الوحش. لديها بعض الصفات، مثل غريزة البقاء. إنها ليست مثالية، وإلا لكنت تمكنت من تجنب الكثير من المخاطر. لكن لو استكملت ذلك بغرائزي المصقولة وحواسي القوية من إغلاق عينيّ، لأصبحت بالكاد أستطيع إدراك العوائق القادمة." شرح أوسكار.
"هل يجب أن أفعل ذلك أيضًا؟" استدعت ماري روح الدب خاصتها.
"لا، اترك عينيك مفتوحتين. لكن دبك يستطيع بالتأكيد البقاء بالخارج للمساعدة في القتال." ارتجف أوسكار من الخدر. هناك شيء آخر. لا أعرف ما هو، لكنني أشعر بشيءٍ سيء قادم.
انتبهت ماري عندما سمعت أصواتًا تشبه إطلاق السهام. "قادم!"
رفع أوسكار درعه واستخدم "الجلد فولاذية".
أدارت ماري رمحها بينما كان دبها يضرب المقذوفات القادمة.
تحطمت أو سُدّت قطعٌ خشنة من إبر الجليد.
"هذه الإبر ليست مصنوعة من الجليد إطلاقًا." التقطت ماري إحداها، وهي تراقب المادة الصلبة الشبيهة بالخزف بداخلها. "إنها أشبه بعظمة تبدو كالجليد."
"كيوووووووو!"
ترددت أصوات الوحوش فوق الفوهة.
لكن أوسكار ارتسمت عليه ملامح السخرية وهو مغمض العينين. لقد تعرّف على هذا النوع من الصراخ الوحشي من الماضي. "قنافذ؟"
...............................................................................................
نهاية الفصل