"كيووووو!"
كانت صرخات وحوش التمجيد هذه مألوفة لأوسكار؛ فقد سمعها مرات عديدة من قنفذ الياقوت لجورج هاربر. كانت هذه المقذوفات التي تطير هي بلا شك أشواك هذه المخلوقات. بوجه متجهم، تفادى أوسكار أي أشواك قادمة وصدها، لكنها جاءت من كل اتجاه، حتى من الأسفل.
"لن تُشكّل هذه الأشواك مشكلة لو استطعت رؤية مكان القنافذ. لكن هذا الضباب الأبيض يُوفّر غطاءً مثاليًا." كان انتصاره على جورج خلال أول تجمع كبير يعود جزئيًا إلى معرفته بموقع قنفذ الياقوت لمعرفة مصدر أشواكه. لكنه لم يكن لديه رفاهية الرؤية هنا. وبينما كان أوسكار يُفكّر، نجحت بعض الأشواك في اختراق دفاعه وطعنته، لكن "حراشفه الفولاذية" تفعّلت في اللحظة الأخيرة.
سرعان ما ألغى استدعاء روح الغزال خاصته ليمنعها من الأذى.
ثم دوّت رسالة عبر الكهف: "لا يمكنك استعادة كرة الجليد حتى تهزم وحوش العدو. لا تحاول أخذها دون إكمال المهمة."
"تش!" انزعج أوسكار وماري من الرسالة المتطفلة. لكنهما لم يستطيعا الاستمرار في الانزعاج مع استمرار وابل الأشواك.
ارتدت الأشواك الجليدية عن أوسكار، الذي بدا كتمثال فولاذي؛ التفتت عيناه إلى ماري، التي كانت تستخدم روح الدب خاصتها كغطاء. كانت روح الدب خاصتها بمثابة مضاد مثالي للأشواك بضرباتها القوية ودفاعاتها المتينة.
"ماري، هذه القنافذ لن تهدأ حتى تستنفذ أشواكها. علينا انتظار اللحظة التي تستعيد فيها أشواكها لنبدأ بالتحرك." صرخ أوسكار تحت وابل الأشواك.
"فهمت"، أجابت ماري وهي تحت أنيما الدب خاصتها، تستخدمها كمظلة. ثم لفتت انتباهها فجأة سلسلة من الأصوات الرنانة، وحدقت في ذهول. انطلقت ريشة جليدية مباشرة نحو وجهها، فعضتها ماري، وأطبقت عليها بين أسنانها لتوقفها؛ وقالت من بين أسنانها: "ما هذا بحق الجحيم؟".
لاحظ أوسكار أيضًا أن مجموعة من الريش قد شقت طريقها إليه، تنطلق مباشرة من الأسفل. لحسن الحظ، تماسكت "حراشف الفولاذية" وحطمت الريش الجليدية، متناثرة على الأرض. ظل أوسكار ثابتًا بتأثير تعويذته، لكن شفتيه عبستا.
كشفت الآلية وراء الزوايا الغريبة للريش الجليدي عن نفسها من خلال الخدعة السابقة. نقل أوسكار إلى ماري: "إنهم يرتدُّون الريش عن الأعمدة والجدران. هذه الريش خفيفة ومرنة بما يكفي لعدم انكسارها على الجليد."
قالت ماري وهي تُلوّح برمحها: "إذن، هل تقولين إن هذه أرض صيدهم المثالية؟" "هذا يعني أننا لا نستطيع حتى العثور عليهم بقراءة مسارهم."
ما إن أنهت ماري كلامها، حتى توقف سيل الأشواك فجأة. كانت حولها قطع الأشواك الجليدية المتناثرة ككومة قمامة. ألغى أوسكار تعويذته وركض مسرعًا ليساعد ماري على النهوض؛ كان وجهه مليئًا بحبات العرق من شدة التحمل طوال الوقت.
لاحظ أن يديها كانتا محمرتين بدم خفيف من بقايا خدوش على راحة يدها - نتيجة إمساكها برمحها بقوة لفترة طويلة. في لحظة، أخرج أوسكار ضمادة من حقيبته وأعطاها لماري. "ضمدي يدكِ. ستُحسّن أيضًا من قبضتكِ."
أخذت ماري الضمادة بلطف واعتنت بكفيها المجروحين. ركزت عيناها على وجه أوسكار المتأمل، مدركةً أنه يُخطط. في شراكتهما الصغيرة، كان أوسكار هو من يتولى مسؤولية حركتهما وخططهما. هل تفكر بشيءٍ ما؟ لا يمكننا تحمّل وابل القنافذ إلى الأبد.
استمرّ هجومهم خمس دقائق فقط. عددهم غير معروف، لكن بينما نقضي عليهم واحدًا تلو الآخر، سنصل في النهاية إلى نقطةٍ لا تُرمى فيها الأشواك. وضع أوسكار ضماداتٍ على يديه كإجراءٍ احترازي.
"خمس دقائق..." أمسكت ماري برمحها بيديها المُضمّدتين حديثًا. كان سيشعر بالراحة لولا الوضع الراهن. "هل سنبقى مكتوفي الأيدي لنعرف بالضبط كم من الوقت سيستغرق تعافيهم؟"
"استغرق قنفذ صديقي بضع ساعاتٍ ليتعافى تمامًا. أنا مستعدٌّ للانتظار كل هذا الوقت مقابل معلوماتٍ صحيحة. نحن بجوار عمودٍ جليديٍّ يُلغي زاويةً واحدةً من الهجوم. لنُدير ظهورنا للعمود وندافع عن الاتجاهات الأخرى." نظر أوسكار حوله، فلم يرَ شيئًا سوى الضباب الأبيض. "بدلًا من التحرّك دون أدنى فكرةٍ عن موعد بدء الهجمات مُجدّدًا والوقوع في موقفٍ مُحرجٍ كما في السابق، يُمكننا الاسترخاء هنا."
لم تُجب ماري، بل نقرت بأصابعها على رمحها وهي تفكر. بعد فترة وجيزة من التفكير، أومأت ماري موافقةً. "معك حق. لا يوجد صقيع أزرق هنا، مما يعني أنه يمكننا البقاء طويلًا. علاوة على ذلك، فإن كرة الصقيع لن تُحرك شيئًا قريبًا."
انزلقت على الجليد نحو العمود وأرخت ظهرها عليه بنظرة هادئة. اختفى القلق والتوتر من قبل كسحابة دخان. نقرت على الجليد بجانبها لتُشير لأوسكار بالجلوس.
جلس أوسكار بجانبها وأراح رأسه على العمود البارد. طقطق معصميه. "المشكلة الوحيدة هي كيف يُمكننا العثور على القنافذ. إذا استطعنا العثور على واحد، فستكون تلك بداية رائعة."
"هناك طريقة واحدة." أشرقت عينا ماري البنيتان، وارتفعت وجنتاها المُستديرتان عندما خطرت في بالها فكرة. "أتتذكر كيف شقت موجة الرعد الضباب الأبيض من حيث مرّت؟"
"أجل. لم يتبدد الضباب الأبيض جيدًا تحت وطأة هجماتي." تذكر أوسكار محاولاته التي خففت قليلاً من بياض الضباب العميق بدلًا من تفريقه. أشرقت عيناه أيضًا بفكرة ماري. "هل تقترحين أن نرمي رمحك؟"
"أخبرتني أن درعك متين. اربطه بالرمح، وسأرميه أثناء إلقاء تعويذتي. سأستخدم المزيد من الطاقة لينتشر الضباب الأبيض حوله أكثر. مع قليل من الحظ، سنرى قنفذًا." أنهت ماري شرحها بينما كان أوسكار يستمع بإعجاب.
"هذه خطة جيدة. لننتظر حتى ينتهي الهجوم التالي. الآن، علينا استعادة قوة إين والدخول في أفضل حالاتنا." ابتسم أوسكار وأغمض عينيه ليتأمل. مع أنها كانت خطة تعتمد على الحظ، إلا أنها لا تزال أفضل خطة في ظل إمكانياتهم الحالية.
بادلته ماري الابتسامة وتأملت هي الأخرى.
أخيرًا، بعد خمس دقائق من آخر هجوم بالريشة، عادت أصوات المقذوفات المتطايرة في الهواء. تمسك أوسكار وماري جنبًا إلى جنب بالرمح والدرع لردع العاصفة القادمة. ظهرت في مرمى بصرهما أشواك جليدية كثيرة من كل مكان.
بدأ وابل الأشواك الجليدية المتواصل. حرّك أوسكار درعه بحركات خفيفة ليغطيه هو وماري بينما فعلت هي الشيء نفسه برمحها.
بقي انتباه أوسكار في حالة تأهب قصوى بينما استمرت الأشواك الجليدية في التدفق من زوايا متعددة، لكنه لم يكن منهكًا. لقد صقل تدريب درايفن الإسبارطي عقله أكثر حتى لا يخسر في حرب نفسية قائمة على المثابرة والهدوء. لكن السبب الآخر لتأهبه كان في حالة وقوع هجوم أكبر.
كان قنفذ جورج الياقوتي يمتلك القدرة على إطلاق ريشة واحدة، أطول وأكثر فتكًا من المعتاد. سيكون الوضع مختلفًا تمامًا لو وصل الأمر إلى ذلك. تمنى أوسكار ألا يحدث ذلك، ولكن متى سارت الأمور كما ينبغي؟
"أربع دقائق،" نادى أوسكار.
أومأت ماري برأسها بينما شق رمحها الهواء، مدمرًا الأشواك الجليدية. تمايل شعرها البني بعنف مع اقتراب الدقيقة الأخيرة.
توقفت الأشواك عند الدقيقة الخامسة، وعادت الحفرة إلى جوها الهادئ في الكهف الجليدي. ألقى أوسكار درعه إلى ماري. أخذت الخيط من الدرع وربطته بطرف رمحها.
"لدينا خمس دقائق للهجوم. ارمِ رمحك لمدة دقيقتين، ثم استخدم ثلاث دقائق لاستعادة قوة الإين قبل استئناف الهجمات." قلق أوسكار بشأن استخدام ماري للقوة الإين، لكن "حد البرق" الخاص بها كان ضروريًا لهذه الخدعة.
لاحظت ماري قلق أوسكار على وجهه، فابتسمت بوقاحة. لا تقلقي عليّ. أنا فرد من عائلة جونز؛ هذا لا يعنينك. ركّزي على نفسكِ فقط، ولا تُضيّعي وقتك.
كان ذراعها الأيسر يحمل درع أوسكار، بينما أمسكت الرمح في يده اليمنى أفقيًا. شدّت ساقيها وسحبت ذراعها للخلف؛ كان شكلها الحالي أشبه بقوسٍ مُستعدّ.
اندفعت موجةٌ من "إين"، أكثر من المعتاد، إلى برقٍ على رأس الرمح، مُتشققةً ومشتعلةً بعنفٍ شديدٍ لدرجة أن طرف الرمح الحادّ لم يكن مرئيًا خلف حجاب البرق. اتسعت عيناها بينما تقلصت حدقتا عينيها بتركيزٍ شديد؛ قبضت يدها بقوةٍ حتى أطلقتها أخيرًا.
طار الرمح كصاروخٍ، والبرق يُصعق الضباب الأبيض أمامه، مُسببًا انقسامه على بُعد مسافةٍ قصيرة. ومع ذلك، اصطدم بعمودٍ جليديٍّ بموجةٍ صادمةٍ عالية.
لعنت ماري وأعادت الرمح باستخدام خيط أوسكار. كررت العملية عدة مرات. كادت الدقيقتان اللتان حددهما لها أوسكار أن تنتهيا، وكانت تتنفس بصعوبة ووجهها محمرّ.
برمية أخيرة، أرخَت ماري كتفيها، غير متوقعة شيئًا. لكن أوسكار وماري لمحا شخصيةً شائكةً تبتعد ببطءٍ عن بريق رمحها.
اندفع أوسكار بكل قوته قبل أن تنطق ماري بكلمة. سار في الطريق الذي شقّه الرمح أمامهما، ثم استدار نحو هدف صيدهما.
"كيوو!"
"ها أنت ذا، أيها الوغد الشائك!"
..........................................................................
الاسبارطي: يقصد تدريب درايفن الصعب
نهاية الفصل