كان الوحش المُمجّد يشبه قنفذ جورج الياقوتي عندما استنفد جميع أشواكه خلال معركة جزر إيدن العائمة. كان ظهره خاليًا من الأشواك الجليدية الطويلة التي كانت تطير في جميع أنحاء الغرفة. بدلًا من ذلك، كانت بقايا صغيرة تبرز وتنمو تدريجيًا؛ كان يُجدد أشواكه.
كان القنفذ ضخمًا مقارنةً بقنفذ الياقوت، بطول ساقي أوسكار. كان نوعًا فرعيًا من القنفذ يسكن المناطق الجليدية ويزدهر تحت غطاء الثلج والجليد. غالبًا ما كان يحفر نفسه في الثلج، منتظرًا ضحايا غافلين ليخطوا على سطحه الشائك.
وفي أحيان أخرى، كان يستخدم تساقط الثلوج الكثيفة للتحرك وإطلاق أشواكه من غطاء البطانية البيضاء. جلب الجناح هذه القنافذ لتستتر بالضباب الأبيض، لكن تصرفاتها لم تثنِ أوسكار، الذي انطلق مباشرةً نحو القنافذ.
"كيو؟!" صرخ القنافذ دهشةً من اندفاع أوسكار الجامح، وشعر بالخوف من رؤية وجه أوسكار المسعور المليء بالحقد، وحاول الفرار، لكن سرعته لم تكن تُقارن باندفاع أوسكار المجنون كآداماسريس.
ابتسم أوسكار بوحشيةٍ تجتاح عينيه. أشرقت عيناه المحمرتان قليلاً من استخدام برينستيكت. أينما ركض هذا القنافذ، كان أوسكار يرى نواياه ويتبعه دون أن يغيب عن ناظريه. "أنت ورفاقك من القنافذ منتشرون منذ زمن. دعني أرد لك هذا المعروف عني وعن ماري."
التفّ رمقه الأزرق حول ساعده، متكثفًا كثقب فولاذي سميك. لمع طرف السيف المدبب بضوءٍ منعكس من الجليد وهو يخترق الضباب الأبيض نحو القنفذ.
لم يكن لدى القنفذ العاجز أي دفاع ضد تعويذة أوسكار؛ كان بإمكانه اتخاذ خيارات أخرى لو كان لديه بعض الأشواك الصالحة للاستخدام، لكنه كان بطيئًا ومكشوفًا تمامًا. تدفقت نافورة دم من الثقب الكبير الذي أحدثه المثقاب الفولاذي؛ اخترقت القنفذ، بارزةً من الجانب الآخر للوحش - تناثر الدم على الأرضية الجليدية المزرقة والأعمدة المحيطة.
"كيو!"
ترددت أصوات قنافذ أخرى عبر الفوهة الجليدية استجابةً لمأزق رفيقهم، لكن لم يكن بوسعهم فعل شيء حتى استعادت أشواكهم عافيتها.
حدق أوسكار في جثة القنفذ الميتة وانحنى لها انحناءةً خفيفة؛ فرغم أنه كان عدوًا، لم يكن لديه أي ضغينة تجاهه، فاضطر إلى قتله بدافع الضرورة. التقط رمح ماري وتتبع الخيط المربوط به عائدًا إلى حيث كانت تتعافى.
"سقوط" فكّ أوسكار خيط درعه من رمح ماري وعاد إلى مكانه بجانبها. نظر حوله بحذر رغم بقاء دقيقة واحدة على عدادهم المقدر. كان يعرف أكثر من غيره كيف يمكن لليأس أن يُحدث تحولًا، حتى بالنسبة لهذه القنافذ.
"لم أتعافَ تمامًا، لكن يكفيني دقيقتين إضافيتين للجلسة التالية." مدّت ماري ذراعيها قبل أن تلتقط رمحها.
لم ينطق أوسكار بكلمة، بل نظر إليها بنظرة قلق طفيفة. "تتحدث كما لو أن الأمر لا يُذكر، لكنني أرى أن رميها المستمر يُرهقها. لتبديد الضباب الأبيض، تُلقي كمية هائلة من "إين" في كل رمية. يُشبه الأمر عندما أستخدم مثقابي مع "الموجة المُحطمة" على التوالي."
لم تُلاحظ ماري تعبير أوسكار وهي تُدقق في رمحها. توتر وجهها عندما سمعت صفيرًا في الهواء. "قادم!"
أسند أوسكار وماري ظهريهما إلى العمود الجليدي. تحركت أيديهما بسرعة بينما انحرف درعهما ورمحهما وحطما العديد من الأشواك القادمة في طريقهما.
"هناك أشواك أقل من ذي قبل." ابتسم أوسكار بينما سقطت المزيد من الأشواك الجليدية أمام درعه المصنوع من حجر السج. "إذا استمرينا على هذا المنوال، فلن تُزعجنا الأشواك كثيرًا، مما يسمح لنا بالتحرك بحرية أثناء هجومهم."
"هذا بافتراض أنني رميت رماحي في الأماكن الصحيحة. قد نبقى هنا طوال اليوم إن لم أجدها." سخرت ماري من ثقة أوسكار، لكنها ابتسمت ابتسامة خفيفة لتحسن وضعهم.
مرت خمس دقائق. بعثر أوسكار وماري آخر الريشات. أومأ أوسكار لماري بعد أن ربط خيطه برمحها.
مرة أخرى، قذفت ماري رمحها ببرق هائل وأرسلته في الضباب الأبيض. ركز الاثنان أنظارهما على الرمح الذي دوى كالرعد عبر الفوهة الجليدية.
لم يكن أوسكار متفائلاً في المحاولات الأولى، لكن عينيه اتسعتا في مفاجأة سارة عندما أظهرت رمية ماري الأولى لمحة صغيرة لمخلوق. اندفعت قدماه بقوة هائلة، ووصلا إلى الموقع على الفور. ومرة أخرى، اصطبغت الفوهة الجليدية بالدم الأحمر.
"كان ذلك حظًا سعيدًا." عاد أوسكار وقد تناثر الدم على معطفه الفرو الأبيض، ورمح ماري في يده.
"هيا بنا نكمل إذًا." أمسكت ماري برمحها بقوة وقذفته. مع ذلك، لم يحالفها الحظ في بقية محاولاتها، فخرجت ريحها كريهة. نقرت بلسانها منزعجة من فشلها.
"استرخي." نقر أوسكار على الأرض الجليدية، مشيرًا إلى ماري أن تجلس وتسترخي. "إسقاط اثنين في وقت قصير أمر جيد بالفعل."
بعد جلسة راحة أخرى، دافع أوسكار وماري ضد الأشواك، وكان عددهم نصف ما كانوا عليه في البداية. التفت أوسكار إلى ماري وقال: "بناءً على شدة الهجوم، أعتقد أن هناك قنافذين متبقيين."
لكن ماري لم يحالفها الحظ كثيرًا بعد نجاحيها المتتاليين. أحيانًا كانت تضطر لقضاء جلسة الراحة الكاملة، التي تبلغ خمس دقائق، للتركيز على التعافي بدلًا من رمي رمحها. لكن المثابرة دائمًا ما تؤتي ثمارها.
بعد ساعة كاملة من عدم العثور على شيء، أجبرت ماري أخيرًا نيصًا آخر على الظهور من بين غشاوة الضباب الأبيض. سُرّ أوسكار بالفرصة التي سنحت له بعد وقت طويل، وتخلص من النيص بسرعة.
"ستبدأ الأشواك بالظهور مجددًا خلال ثلاث دقائق. خذ درعي." أعطى أوسكار درعه لماري، معتبرًا أنه سيغطي جزءًا كبيرًا من قامتها الصغيرة. "عندما تبدأ الأشواك بالظهور، يجب أن تشير إلى اتجاه عام بغض النظر عن كيفية انعكاسها على الجليد. سأسرع لإنهاء هذا بينما تُحصّن نفسكي."
"حسنًا." أمسكت ماري بدرع أوسكار، مُختبئة خلفه كطفل يركض تحت الأغطية من الرعد.
بدأت الأشواك بالظهور مجددًا. ملأ أوسكار يديه وساعديه بسلاح أداماسريس ودمر الأشواك القادمة. ضاقت عيناه عندما لاحظ أن الأشواك تأتي عادةً من اليمين.
اندفع في ذلك الاتجاه وشعر أن الأشواك كانت موجهة نحوه أكثر. لاحظ القنفذ حركات أوسكار، فركز هجماته عليه أكثر. انطلقت قدماه بقوة، تركضان وتتمايلان حول الأعمدة الجليدية.
"أين هو؟" واصل أوسكار صد المزيد من الأشواك. ثم لاحظ أن الأشواك كانت أكثر وضوحًا، لا تنعكس عن أي شيء. "هناك!"
اندفع مباشرةً نحو زخات الأشواك. كان هناك قنفذ بطبقة جميلة من الأشواك ذات الرؤوس الجليدية. بدا عليه الذهول من اندفاع أوسكار الجريء، وحاول الركض.
"انتهى الأمر." قتل أوسكار آخر نيص. وبينما هو يفعل، أزيزت الأرض تحته واهتزت كآلة وترية. بدأ الضباب الأبيض ينقشع، مما سمح له برؤية الأعمدة الجليدية وجدران الفوهة بوضوح قبل أن ينزل إليها. "لقد سئمت من رؤية الضباب في كل مكان."
"لقد فعلتها!" نهضت ماري من عمودها واتجهت نحو أوسكار، وألقت بدرعه. "أنا سعيدة لأنني رأيت بوضوح مرة أخرى."
ارتجفت الفوهة مرة أخرى، ولكن هذه المرة كزلزال. ركض أوسكار وماري حول الحافة الخارجية للفوهة نحو الجانب الذي توجد فيه كرة الصقيع. شاهدا مجموعة من السلالم المصنوعة من حجر السج تتحرك وتمتد للخارج لتسمح لهما بالصعود إلى الطابق العلوي.
صعد أوسكار إلى الطابق العلوي وتبعته ماري. وصلا إلى غرفة جليدية صغيرة ذات قاعدة حجرية. كانت تطفو فوق القاعدة كرة متوهجة تتلألأ بلون أزرق ساطع.
"أوسكار، هل تشعر به؟" حدقت ماري في يديها في ذهول، وشعرت بدفء يعود إليهما.
"أجل. لسبب ما، خفت البرودة قربها. ألمس هذا الجليد، لكن يدي لا تشعر بالبرودة العارمة المعتادة." فرك أوسكار الجليد بدهشة. "لنسترجع عافيتنا قبل أن نأخذه. قرأت أن الفخاخ عادةً ما تُفعّل بعد أخذ الكنز."
"مما؟" رفعت ماري حاجبها في حيرة.
"قصص." ضحك أوسكار وجلس ليتأمل.
ضحكت ماري ضحكة خفيفة، إذ شعرت بغرابة أن أوسكار يبني أفعاله على مواقف خيالية.
بعد أن استعاد عافيته تمامًا، اقترب أوسكار ببطء من كرة الصقيع بينما كانت ماري تراقبه. خفت الوهج المزرق مع كل خطوة يخطوها أوسكار. بيديه الحريصتين، أخذ أوسكار كرة الصقيع من قاعدتها.
ارتجفت عيناه، وشعر بدفءٍ هائلٍ ملأ جسده كما لو أن لا شيء بارد سيؤثر عليه.
حدقت ماري أيضًا باهتمامٍ في كرة الصقيع.
لكن انتصارهم لم ينتهِ. بدأت الكهوف تهتز مع تساقط كتل جليدية. بدأ الجليد القوي الذي لم يستطع أوسكار حتى كسره يتكسر ويتدحرج.
لعن أوسكار في نفسه.
"الكهف ينهار! علينا الهروب!"
..................................................................................
نهاية الفصل