"هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا!" بدا صوت ماري حزينًا للغاية. كانت تعتقد أن حذر أوسكار المبني على حكايات خيالية فكرة واهية لا أساس لها. أن تُربكها أفعال شخصٍ يبنيها على مفاهيم خيالية يُجرح كبريائها، كشخصٍ نشأ على كتب القوانين والحقائق.
مع ذلك، تجاهلت أفكار الجناح الذي كان يتلذذ بوضع المزيد من العراقيل في طريق الطلاب. قررت ألا تُهمل أي شيءٍ أبدًا، وأن تُفكر في كل نتيجةٍ ممكنة.
"أسرعي !" صرخ أوسكار بينما كانوا يركضون على الدرج الزجاجي. كانت الأعمدة الجليدية المحيطة بهم تتكسر وتنهار. كاد أحدها أن يسقط فوق أوسكار، لكنه تفاداه في الوقت المناسب. "انطلقي بكل قوتك!"
"آداماسريس"
"الدرجات الكهربائية"
انطلق أوسكار وماري بسرعة، متجنبين قطع الجليد المتساقطة في كل مكان. بالتطلع إلى الوراء، لاحظ أوسكار أن الجليد ينهار ليملأ المنطقة بأكملها. سيُدفنون تحت الجليد لو تأخروا خطوة واحدة.
ركض أوسكار بسرعة على الدرج الزجاجي عائدًا إلى حيث أتوا. تجهم وجهه بعد أن رأى أن نفق الجليد بدأ ينهار. بدأت الأرضية الصلبة تتضاءل، وحل محلها الحطام.
سارعوا في خطواتهم أسرع لأن المزيد من الكهف بدأ ينهار. كان كل شيء ينهار من حولهم. كاد الجليد الحاد أن يخترقهم لكنه أفلت منهم بشعرة؛ هدد انهيار جليدي باختناقهم.
في لحظات، رأى أوسكار الضوء يسطع من الجانب الآخر من النفق. "لقد اقتربنا من النهاية. لا تستسلموا."
غطى العرق وجوههم بينما استمر النفق في الانهيار خلفهم. لم يهدأ أوسكار رغم أن مخرج الكهف أصبح أوسع في نظره، لأنهم كانوا لا يزالون على بُعد شعرة من السحق أو الاختناق أو الطعن. لحظة تأخير أو تردد واحدة قد تكلفهم الترقية.
فجأة، تصدعت الأرض واهتزت تحت أقدامهم. كان أوسكار لا يزال يركض، لكنه نظر إلى أسفل برعب من الدمار الذي تجاوز موقعهم. "هل يزداد الأمر سرعة؟ اللعنة."
انهارت أجزاء من النفق أمامهم، تاركةً قسمًا صغيرًا بالكاد استطاعوا المرور منه. تمنى أوسكار لو استطاع استدعاء روحه ليُسرّع عبورهم، لكن هذا النفق لم يكن واسعًا بما يكفي، خاصةً مع انهيار أجزاء منه.
"مُصَدِّع"
أطلقت ماري أقوى تعويذة لديها مع الحفاظ على "خطواتها الكهربائية" لزيادة سرعتها وقوتها. خطت على جدران الكهف، تقفز من جانب إلى آخر، متجنبةً الأرضية المنهارة.
قرر أوسكار أن يحذو حذوه ويصعد خطوةً أخرى. كان قد وصل بالفعل إلى الحد الأقصى لقدرة أداماسريس على المشي، لكن لا جدوى من التفكير في الحدود في هذا المأزق. فاض ريس في قدميه، وتمزق بعضه من جلده، ولطخ الدم باطن قدميه.
كان التأثير كما أراد أوسكار. ازدادت سرعته حتى أصبح الانهيار خلفه. امتلأ حذاؤه بالدم، تاركًا آثار أقدام دامية على الجليد.
قفز أوسكار وماري بكل قوتهما عندما انهار النفق من حولهما. سقط أوسكار مباشرة على كومة ثلج ناعمة، بوجه متعب، ممسكًا بقلبه من كثرة استخدام ريس. دوى صوت تحطم عالٍ عبر الجبل عندما انكسر النفق تمامًا؛ امتلأ المدخل بحطام جليدي، غطاه بسرعة الثلج المتساقط من الخارج كما لو أنه لم يكن موجودًا.
"لقد نجونا." عاد قلب أوسكار إلى طبيعته، ووقف بساقين مرتعشتين، يشعر بألم لاذع حاد في قدميه. "لا بد أن الجلد قد تمزق."
نظر أوسكار حوله وشعر بشيء غير عادي. جمع كتلة ثلج في يده وعبث بها، لكن لم تظهر على جلده أيُّ أثرٍ للصقيع الأزرق. شعر بالبرد، لكنّه كان سهلاً بدون الصقيع الأزرق السام الذي يُنهك عينه.
"هل هذا هو؟" أخرج أوسكار كرة الصقيع من حقيبته. لقد فقدت بريقها الساطع وبدت كلؤلؤة ياقوتية كبيرة. "وهذا أيضًا يمنع الصقيع الأزرق من الانتشار."
"أوسكار." كانت ماري تتنفس بصعوبة منكثرة استخدام اينها. "الجو باردٌ جدًا."
التفت أوسكار إلى ماري، فرأى الصقيع الأزرق ينتشر على يديها ووجهها. رمى إليها بسرعة كرة الصقيع ووضع كفنه "إين" ليحمي نفسه. "إين".
أمسكت ماري كرة الصقيع بأصابعها المخدرة، لكن سرعان ما تحول تعبيرها إلى صدمة عندما شعرت بالحياة تسري في أصابعها. أمام عينيها، انحسر الصقيع الأزرق، تاركًا وراءه بشرتها المتوردة المعتادة. "هذه هي قوة كرة الصقيع؟"
"لقد استخدمتِ قوة إين للهروب من الكهف المنهار. أستطيع التعامل مع الصقيع الأزرق بنفسي في طريق العودة. تمسكي بكرة الصقيع حتى نعود إلى الكهف الصغير الذي وجدناه." ساعد أوسكار ماري على الوقوف، وعادا ببطء إلى الكهف الصغير بجانب البحيرة.
لم يكن لديهما أي حطب لإشعال النار، ولكن بتدوير كرة الصقيع، استطاعا منع نفسيهما من الاستسلام للصقيع الأزرق. أخرج أوسكار خريطة التندرا وشطب كرة الصقيع من القائمة. مع كرة الصقيع في هذا الوقت المبكر، لدينا أفضلية ربما لا تتمتع بها الفرق الأخرى. مع أنهم قد يواجهون صعوبة في مواجهة الصقيع الأزرق، يمكننا التحرك بأمان دون قلق. تشبث أوسكار بكرة الصقيع مبتسمًا.
راجعت ماري الخريطة باهتمام كبير. "إذا كانت كرة الصقيع تمتلك هذه القدرة، فماذا تعتقد أن العناصر الأخرى ستفعل بنا؟"
"لست متأكدًا تمامًا. ربما كرة الصقيع فقط هي من تمتلك القدرة عليها." دار أوسكار حول غابة كثيفة. "كنا في جزء صغير من هذه الغابة بجوار الوادي، ولكن وفقًا للخريطة، هناك الكثير مما لم نره. الطيور تبني أعشاشها على الأشجار والفواكه عليها. قد يكون أحد العنصرين المتبقيين أو كلاهما موجودًا."
"لكن علينا عبور البحيرة مرة أخرى..." حدقت ماري من كهفهم الصغير إلى السهول الجليدية الشاسعة. "ليس من السهل الاستمرار في تفادي مخلوقات الصقيع هذه."
"إنها مخاطرة علينا خوضها." تنهد أوسكار. "إذا حصلنا على غرضين في اليوم الأول، فسيكون وضعنا أفضل بكثير."
"حسنًا. لنذهب إلى الغابة." نهضت ماري وأزالت الثلج عن معطفها الفرو الأبيض.
مرة أخرى، تحدى أوسكار وماري الرحلة الطويلة عبر البحيرة المتجمدة. كانت الثقوب والشقوق العديدة مغلقة أيضًا بطبقة سميكة من الجليد، مما يدل على مدى برودة المكان. أيقظ الطلاب المسرعون على السطح مخلوقات أنغارين الصقيع وبدأوا هجومهم.
لكن هذه المرة، كان أوسكار وماري أسرع بفضل كرة الصقيع التي وفرت لهم راحةً حاجتهم إليها من استخدام قوة "اين" لمنع الصقيع الأزرق. ستبذل ماري قصارى جهدها باستخدام كرة الصقيع، بينما سيخرج أوسكار مع أداماسريس. ثم عندما تخرج من "اين"، ستستخدم غزلان أوسكار وتتعافى.
كان أنجارين الصقيع لا يزالون يُشكلون تهديدًا حقيقيًا، لكن سرعة الثنائي المتزايدة سمحت لهما بتجنب الهجمات القادمة بشكل أفضل بكثير من ذي قبل.
"يبدو أن الكثير مما فعلناه في هذه التندرا كان هروبًا." قال أوسكار مازحًا وهو يتفادى أنجارين الصقيع القادمين. "انهيار الوادي، هذه البحيرة المليئة بالوحوش التي تريد التهامنا، والكهف الجليدي."
"هل لديك أي شكاوى؟" ضحكت ماري بصوت عالٍ. "إذا أصبحتم يومًا ما مسؤولين عن الامتحانات، فعندها يمكنكم تحديد ما يستلزمه الأمر."
كان جوهم هادئًا بشكل مفاجئ على الرغم من الهجوم المستمر من أنجارين الصقيع. وكما قال أوسكار سابقًا، فقد مروا بهذا وأكثر، لذا لم يكن الضغط مُرهقًا كما كان من قبل. أخيرًا، ظهرت الغابة في الأفق.
نظر أوسكار إلى ماري وأومأ برأسه، ففهمت ما يُخطط له. قبل أن يتمكن أنغارينز الصقيع من بناء جدار أجسادهم كما كان من قبل، أخذ أوسكار ماري وقفز من قرون غزاله. كانت سرعتهم كسهم يُطلق من قوس طويل.
بدأ أنغارينز الصقيع بالاندفاع من الجليد، لكن الوقت كان قد فات، إذ نزل أوسكار وماري إلى حافة الغابة. هسهسوا وصرخوا عليهما، لكنهما لم يستطيعا الخروج من الماء لاصطيادهما. سُلبت منهما وجبتهما مرتين الآن.
ابتسم أوسكار وماري لأنغارينز الصقيع كما لو كانا يسخران من الوحوش.
"عودوا إلى بحيرتكم واختبئوا تحت الجليد،" صرخت ماري.
"لم أتوقع أن تبدأي باستفزاز وحوش الإكساليت. ظننتك من النوع الأكثر جدية." حك أوسكار رأسه من تصرف ماري. كان منظر امرأة صغيرة تُسخر من وحوش آكلة اللحوم الكبيرة مُضحكًا.
مسحت ماري يديها وقالت: "أسمح لنفسي ببعض لحظات الانغماس."
"مهما كان رأيك." ناولها أوسكار كرة الصقيع. "علينا إيجاد مأوى أولًا كقاعدة عمليات."
تجول أوسكار في الغابة، باحثًا عن أماكن مناسبة للراحة. كانت هناك بعض الكهوف الصغيرة، لكنها ليست كبيرة بما يكفي لهما. عبس لعدم وجود مأوى جيد، متسائلًا عن مكان الكهف الأصلي الذي وجدوه.
"من هناك؟" دوى صوت عالٍ في الغابة الفارغة.
تجهم وجه أوسكار وهو يفكر في الهرب. كان يعرف صاحب هذا الصوت جيدًا.
"أوه، إنه السيد في الأول مكان." ظهرت سيرينا من خلف الأشجار. تجعد عيناها كهلالين بابتسامتها المشرقة.
..........................................................................
نهاية الفصل