ابتسمت سيرينا ابتسامةً مشرقةً لأوسكار، محدقةً به باهتمامٍ بعينيها الخضراوين الحادتين، وحجبٌ رقيقٌ من وقاحتها المعهودة يخفي شغفًا بداخلهما. قفزت بخطواتٍ خفيفةٍ نحو أوسكار وماري وهي مغطاةٌ بكفنها الأخضر ذي اللون "إين". تباين معطفها الفروي الأسود مع معطف أوسكار الفروي الأبيض.
"يا له من حظٍّ رائع! أن أقابل أوسكار في اليوم الأول! أتساءل إن كان سيُعطيني دليلًا؟" ملأت الزهور والحرارة أفكارها رغم المشهد البارد البائس الذي كانت فيه. بالكاد استطاعت كبت أصوات الفرح التي تحاول الخروج من فمها.
كانت لوسي تُلوّح بسيفها بعدوانية، وقد صُدمت من خروج سيرينا دون أي دفاع. حدّقت بنظرةٍ فارغة، لكنها استفاقت لتتبعه. "هل هذا فخٌ تنصبه؟ لكن "إين" الخاص بها لا يتحرك، ووضعيتها ليست مُهيأة لأي شيء. لا يهم، يجب أن أكون أنا المستعدة للقتال."
على الجانب الآخر، تنهد أوسكار في نفسه لكنه حافظ على هدوئه وأزال درعه ليُظهر أنه لا نية لديه. كانت ماري أيضًا تُصوّب رمحها مباشرةً نحو سيرينا بعينين حذرتين.
"ماري. لا داعي للعدوان. لن يقاتلوا، أليس كذلك يا سيرينا؟" بدا أوسكار أكثر إرهاقًا من المعتاد.
"أوسكار؟ كيف تثق بهذه المرأة البغيضة؟" صُدمت ماري من سهولة تأثر أوسكار.
"من تُسمّي المرأة البغيضة؟" سخرت سيرينا من ماري. "لا يوجد ما هو أسوأ من أن يُهان المرء من شخصٍ بهذا الغباء."
"فتاة جشعة!" صرخت ماري وانفجرت بـ "اين" بغزارة.
"فأرة متعجرفة." أطلقت سيرينا أيضًا "اين" بكامل قوتها. مدّت ظهرها أكثر من المعتاد لتبرز طولها. جرح كلامها ماري بشدة، التي كرهت أن تُوبخ بسبب قامتها القصيرة التي لا تملك السيطرة عليها.
اشتدّ الهواء بينهما. بدأت الرياح تدور حولهما وهم يلوحون بأسلحتهم.
اصطدمت عين ماري البنية الفاتحة بعين سيرينا الخضراء في شرارات عنيفة. كانت لوسي على وشك الانضمام إلى المعركة، لكن هزة أرضية قوية جعلتها هي والآخرين يحدقون في أوسكار. اتسعت أعينهم عند رؤية الحفرة العميقة التي تشكلت تحت قدمه.
عادةً، عندما يوجه أحدهم قوة هائلة إلى الأرض، فإنها تُشكّل حفرًا. كانت قدم أوسكار بمثابة سكين حاد، تخترق الأرض وتهزها في الوقت نفسه. أظهر هذا العمل الفذّ مدى قوة أوسكار الجسدية مع أداماسريس.
نظر أوسكار إلى الثلاثة الذين كانوا على وشك الاشتباك بنظرة ثاقبة. "قلتُ، دعونا لا نتقاتل. سيرينا، أنتِ تعلمين ماذا سيحدث إذا حاولنا القتال، أليس كذلك؟"
"معكِ حق." سحبت سيرينا اينها إلى الكفن الصغير.
"سيرينا؟" كانت لوسي لا تزال مرتبكة. التفتت سيرينا إلى لوسي بوجهٍ مُضحك وقالت: "إنه سيدٌ في المركز الأول لسببٍ ما. لا يُمكننا مُنافسته والفوز." ارتسمت على وجهها علامات الجدية لنظرة لوسي المُندهشة. "ثقي بي في هذا. سنكون نحن المُحبطين."
أرادت لوسي المُجادلة أكثر، لكن رؤية نظرة سيرينا المُترددة جعلتها تُلقي نظرةً أخرى على أوسكار. "هل هذا الرجل ذو المظهر العادي مُرعبٌ لهذه الدرجة؟ لقد فاز بالمركز الأول، لكن سيرينا لم تكن مُتأخرةً عنه كثيرًا."
في الحقيقة، لم تُرد سيرينا مُنافسة أوسكار لأنها لم تكن واثقةً من مُواجهة قدراته التنبؤية الغريبة دون معرفة المزيد. لكن السبب الأكبر هو أنها لم تُرد المُنافسة، بل أرادت أخذ قسطٍ من الراحة مع أوسكار. بعيدًا عن أنظار ماري ولوسي، رمقت سيرينا أوسكار بنظرةٍ خاطفة.
ابتسم أوسكار ابتسامةً خفيفةً لرسالتها، والتفت إلى ماري، وهو يتمتم بالقرب منه. أتذكر ما قلت؟ ليس من الحكمة أن نخلق عداوات لا داعي لها. علينا أن نفكر في حياتنا في القاعة الداخلية لاحقًا.
عبست ماري ثم أومأت برأسها. كانت علاقتها بسيرينا سيئة بالفعل، لكن إثارة غضب لوسي، وربما المزيد، لم يكن مثاليًا لها.
يا إلهي؟ تتحدثين وكأنكِ قد حصلتِ على هذه التجربة بالفعل؟ لا بد أن الأدلة التي تلقيتِها جيدة. هل من فرصة لألقي نظرة؟ لم تفارق سيرينا نظرات أوسكار كما لو كانت تسأله عن دليل.
"لا. يمكنكِ البحث عنها بنفسكِ. لا تتبعينا أيضًا، وإلا فلن يكون أمامنا خيار سوى القتال." رفض أوسكار سؤال سيرينا رفضًا قاطعًا، مما أزعجها، لكنها فهمت أن أوسكار لم يقل هذا بدافع الحقد. تابع أوسكار: "إلا إذا كان لديكِ ما تقدمينه لنا. لكنني لا أعتقد أن لديكِ أي شيء يستحق المبادلة."
نقرت سيرينا بلسانها في خيبة أمل بعد انفتاح أوسكار المزعوم على التفاوض. "أحاول أن أرى ما لديّ حتى الآن؟ لا أمل في ذلك."
"أظن أنكِ محقة. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسننفصل من هنا." استدارت سيرينا وسحبت لوسي معها بعيدًا عن أوسكار وماري. امتلأت عيناها بالإحباط وهي تحدق في ماري وأوسكار. "في المرة القادمة، عليّ دعوته إلى مهمة، نحن الاثنان فقط."
قرر أوسكار أيضًا الابتعاد عن هذا المكان، لكن ماري ظلت تنظر خلفهما عدة مرات. كانت منزعجة.
قال أوسكار: "لا داعي للقلق. لن يحاول هذان الاثنان نصب كمين لنا."
ردت ماري: "لا أستبعد أن تفكر سيرينا في ذلك."
فكر أوسكار للحظة ثم أومأ برأسه. على الرغم من أن سيرينا كانت معجبة به، إلا أن أوسكار كان يعلم أنها أيضًا شديدة التنافسية ولا ترغب في الخسارة لمثل هذه الأسباب. إذا كانت القواعد تتطلب منهما القتال، فستقاتل دون تردد، لكنها في الوقت الحالي، اختارت الانسحاب استراتيجيًا لتحسين فرصها.
يا لها من شخص مخادع. فرك أوسكار رأسه كما لو أن صداعًا أصابه. "يجب أن أكون حذرًا معها."
"انظر!" أشرق وجه ماري لأول مرة بعد اصطدامها بسيرينا. كان مصدر حماسها كهفًا كبيرًا على سفح منحدر؛ كان شقًا جميلًا بعيدًا عن اتجاه الريح، مما يجعله مثاليًا لتجنب الثلج. كان الجرف نفسه طويلًا وممتدًا، مما ذكّر أوسكار بمنحدرات الصدأ في سهول هورين؛ شعر أنه يدل على أنه منطقة منفصلة. "ربما توجد وحوش أقوى هناك، وهو على الأرجح مكان قد يكون فيه أحد العناصر. لكن أولًا، يجب أن نركز على الراحة."
دخل أوسكار الكهف مع ماري، لكنه سرعان ما عبس عند رؤية العظام المتناثرة على الأرض وآثار الدم المتجمدة. كان هذا المشهد شائعًا جدًا في أعشاش الوحوش أو مسكنها. نظر أوسكار حوله لكنه لم يرَ الوحش المُمجّد، خوفًا من أن يكون غير مرئي.
انفجرت عينه بأعداد كبيرة، ولمع درعه في الكهف الخافت، لكن لم يأتِ أي رد من المنطقة الفارغة. رمى درعه، متحكمًا به بخيطه ليصيب كل مكان. ومع ذلك، مرة أخرى، لم يُرَ أي أثر للحركة أو الاستجابة.
أعدّت ماري رمحها لإشارة أوسكار، وراقبت مساعيه لاصطياد الوحش. "أي شيء؟"
هز أوسكار رأسه. "لا يبدو الأمر كذلك. الاستنتاج الأرجح هو أنه خرج يصطاد وجبته. هذا ممتاز. يمكننا الانتظار لننصب له كمينًا عندما يعود."
انتظروا على مسافة قصيرة من الكهف، يديرون كرة الصقيع ليحظوا بفرصة استعادة "إين". تصرفوا كصيادين، فانبطحوا ولم يرفعوا أعينهم عن فريستهم. لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر وحش أخيرًا من الغابة.
كان ذئبًا أسود ضخمًا بنقشة بيضاء على وجهه. كان يحمل أرنبًا كبيرًا في فمه، يقطر دمًا على الأرض الثلجية. زحف أوسكار وماري ببطء، غير راغبين في مفاجأة الذئب.
"إنه وحشٌ من فصيلة "المتدرب الأعظم" يُعلي من شأن المتدرب. انتظروا حتى يدخل الكهف، وإلا ستُصبح مواجهته في الغابة صعبة." أمر أوسكار.
شمّ الذئب الأسود المكان وزأر، مما تسبب في توقف أوسكار وماري للحظة. التقط روائح غريبة من موطنه، وانتعش فورًا بعد أن شم المزيد من الهواء. قفز رأسه نحو مكان وجود أوسكار وماري.
لكن أوسكار وماري كانا أمامه مباشرةً وقتلاه بضربة واحدة. لم يستطع الذئب المسكين حتى أن يُصدر عواءً عندما طعنته ماري برمحها، مُسقطًا الأرنب الكبير أرضًا. سقط جسده على الأرض في لحظة.
"كان ذلك قريبًا جدًا." نفضت ماري الدم عن رمحها.
"من الجيد أننا هرعنا عندما قرر الشم. المعركة السريعة والسهلة هي الأفضل دائمًا." تنهد أوسكار. "لكن الجانب المشرق هو أننا تناولنا طعامنا اليوم."
بعد إزالة العظام القديمة، أشعلت ماري نارًا بينما قام أوسكار بسلخ الذئب والأرنب وتحضيرهما. طهوا اللحم كالأسياخ على النار وأكلوا ببهجة بالغة.
"لقد أكلت قبل مجيئي إلى هذه التندرا، لكن حدث الكثير؛ أشعر وكأن أيامًا عديدة قد مرت." أكلت ماري جيدًا، مع أنها فضلت لحم الأرنب الطري. لذلك، اختار أوسكار لحم الذئب الأكثر صلابة. كانوا قد شبعوا من الطعام والراحة.
بناءً على اقتراح أوسكار، قرروا تسلق الجرف. كان فوق الجرف المزيد من نفس الغابة، إلا أن الأشجار كانت أطول بمرتين. مسح أوسكار المنطقة بنظره ولاحظ شجرة بارزة كالإبهام المؤلم؛ كانت هذه الشجرة أطول وأعرض من غيرها.
لم تكن رحلتهم طويلة، ووصلوا إلى الشجرة الكبيرة. كانت هذه الشجرة منفصلة عن بقية الغابة كما لو كانت معزولة. أحاط بها خندق من الأرض الثلجية.
"هل تعتقد أن فاكهة سنوبيل قد تكون عليها؟" سألت ماري.
فكّر أوسكار، لكن صرخة حادة مفاجئة دوّت في أرجاء الغابة.
"كاوا!"
رفع أوسكار عينيه، فرأى طائرًا ضخمًا ينظر إليهم بنهم. "ربما تكون الريشة."
..................................................................................
نهاية الفصل