رفرف الوحش المجنح الكبير بجناحيه، فضرب الهواء كالسياط، محدثًا رياحًا باردة عاتية قذفت الثلج في الهواء والأرض. تفادى أوسكار وماري تيارات الثلج التي تصاعدت بفعل هذه العواصف.
نظر أوسكار إلى الوحش المجنح بعيون باردة، مدركًا أنه طائر النيكساجل المخيف، طائر ضخم حلق في أبرد بقاع العالم، جالبًا رياحًا جليدية تحت جناحيه الخافقين. تذكر أوسكار أنه رأى رسمًا له، لكنه شحب مقارنةً بالواقع أمامه.
بدت أجنحته منحوتة من الجليد؛ كل ريشة كانت بارزة من الأخرى، تلمع تحت الشمسين. تجمعت الرياح والثلوج كحاجز حول جسمه الضخم ذي الريش الجليدي وبطنه الأبيض الذي كان يحمل مخلبين أحمرين كبيرين، متناقضين مع بقية لونه الأزرق. حدقت العيون البيضاء، المفعمة بالحيوية، على عكس طيور أنغارين الصقيع، في أوسكار وماري بنظرة غرور، لا تراهما سوى فئران تسللت إلى موطنها.
صُمم منقاره المعقوف الكبير ليمزق اللحم والعظم بسهولة ويشق طريقه عبر البحيرة المتجمدة لافتراس الوحوش القريبة من سطح الماء. انفتح ليُظهر لسانًا أرجوانيًا رقيقًا وهو يُصدر صرخة مجددًا.
"نعيق!"
أدرك أوسكار أن هذه إشارة تحذير من النيكساجل، فراقبه وهو يقف على قمة الشجرة الكبيرة. ومع ذلك، لم يُرد المغادرة قبل التأكد مما إذا كان هدفهم هنا أم لا. راقب أوسكار الشجرة الكبيرة بتدقيق شديد، مُضاعفًا جهوده للعثور على أي أثر للفاكهة، لكن محاولته كانت بلا جدوى.
حوّل انتباهه إلى النيكساجل الكبير، المُستقر على الشجرة كما لو أن أوسكار وماري لا يُقارنان به. عرف أوسكار أن هذا المخلوق يتمتع بقدر كبير من الكبرياء، يُشبه طائر قوس قزح ديدوس، مما جعله وحشًا منعزلًا. بعد برهة، لاحظ أوسكار شذوذًا؛ إحدى الريشات عند رقبته كانت مختلفة عن الريشات الأخرى، تتوهج بلون ذهبي خافت كان سيُحجب في الثلج لولا عينيه اليقظة.
"المرشح الأرجح هو الريشة الذهبية على رقبته. أفضل فرصة لدينا هي قتله وأخذ الريشة." نظر أوسكار إلى ماري، مشيرًا إليها أن تستعد للمعركة. لقد قرأ عن هذا المخلوق من قبل، لكن قدراته لا تزال صعبة المنال.
"خذي كرة الصقيع. ستحتاجينها في هذه المعركة." رمى أوسكار الكرة وراقب النيكساجل. بقيت ثابتة، مما جعل أوسكار يبتسم لأنهما كانا يأخذان وقتهما في الاستعداد قبل تحريضه على القتال. "هذا الطائر مغرور جدًا، وسيسمح لنا حتى بالهجوم الأول. ومع ذلك، سيكون لديه متسع من الوقت للرد، حيث ستكون الشجرة الكبيرة وهذه المنطقة الخالية من الأشجار بمثابة حواجز."
تأمل أوسكار أكثر داخل حدود الأشجار. كان من الأفضل لو هاجمه شخص مثل جورج وقنفذه الياقوتي من مسافة بعيدة، أو تنين مثل انيما سيليستينا. مع ذلك، كان هو وماري مقاتلين من نوع القتال المباشر، جيدين، لكنهما ليسا الأفضل في اصطياد هذا الوحش الطائر.
"فكر". هدأ أوسكار من روعه، متذكرًا تدريبه على الملاكمة مع درايفن. لقد خاض جحيمًا في الرمال ليفكر باستمرار في هجماته وأفعاله لتحقيق نتيجة مرغوبة. مع كل تغيير في نيته خلال تلك التدريبات، أثمر إصرار أوسكار في رفع مستوى برينسيكت. "مع كل ما في وسعنا، ما هي أفضل طريقة لقتل هذا النيكساجل؟ أنا أعرف قدراته، وهو لا يعرف قدراتنا."
مع هذه الميزة في أفكاره، لمعت عينا أوسكار بإدراك متألق. كانت خطة جريئة، ولكن إذا نجحت، فمن شبه المؤكد أنها انتصارهم. التفت إلى ماري وسألها: "آسفة لإخباركِ بهذا، لكنكِ بالتأكيد الطُعم هنا."
انقلب وجه ماري رأسًا على عقب، واتسعت عيناها. "ماذا؟"
"حسنًا، لأكون دقيقًا، عليكِ إغضاب النيكساجل ليُهاجمكِ." بدا أوسكار مُحرجًا. كان يعلم أن طلبه كبير، لكن هذه كانت الطريقة الأكيدة لأن "خطواتها الكهربائية" مع كرة الصقيع للحفاظ على اينها ستساعدها على تجنّب النيكساجل لفترة كافية ليجد أوسكار منفذًا جيدًا.
"دعيني أخبركِ بخطتي،" شرح أوسكار فكرته لماري، التي بدت مُتضاربة، لكن مع وجود العنصر أمامهما مباشرةً، وافقت على أن تكون الطُعم. عندما رأى أوسكار استعدادها، قال: "آسفة لفعل هذا، لكن أعدكِ أن النيكساجل سيسقط."
"لا بأس." تدفق اين ماري حولها بسرعة كالدوامة، جاذبةً انتباه النيكساجل، واندفعت خارج الأشجار. "انتبه لتوقيتك."
أطلق النيكساجل صرخة مدوية وصعد إلى السماء، محلّقًا فوق الشجرة. راقبه أوسكار، وعرف أن قدرته الأولى قادمة. رفرف الجناحان بقوة هائلة، لكن بدلًا من رفع النيكساجل، أطلقا جليدًا حادًا طار بمساعدة عواصف الصقيع.
ازداد حجم هذه الجليدات خلال مسارها نحو الأسفل حتى وصلت إلى حجم ماري نفسها، وسقطت في الأرض بقوة لا تُصدق. لم يتحرك أوسكار، وشاهد ماري تُسرّع خطواتها لتجنب الجليدات المروعة. تنهد بارتياح لأنه أعطاها كرة الصقيع بسبب العواصف العاتية التي هبت من أجنحة النيكساجل. لو كانت عرضة له، لكانت عجّلت انتشار الصقيع الأزرق.
وصلت ماري أخيرًا إلى الشجرة الكبيرة رغم كثرة الكتل الجليدية المنتشرة على طريقها. هدير الرياح الباردة أشدّ ضراوةً بينما بذل النيكساجل جهدًا أكبر لتشتيت هذا الفأر الذي وصل إلى موطنه. مع ذلك، لم تكترث ماري للرياح ولوّحت برمحها لتشقّ الشجرة.
كانت الشجرة كبيرة وسميكة، لكن رمح ماري، مع "حافة البرق"، شقّها بسهولة. كانت الخطوة الأولى في خطة أوسكار هي الوصول إلى الشجرة العملاقة والبدء بإيذائها بالتهديد بالتدمير، ليُصاب النيكساجل، الذي كان يحرس موطنه بشراسة، بحالة من الهياج.
"جيد." فرك أوسكار أذنه السليمة ليحمي نفسه من صرخات النيكساجل العالية التي طارت حول الشجرة بعنف. تمايلت الأشجار من حوله بسبب العاصفة الدوامية التي شكّلتها أفعال الوحش. في البداية كانت السلاسل الثلجية. الآن الرياح تتشكل حول جناحيها. ما زال ارتفاعها عاليًا جدًا.
كبح أوسكار نفسه عن التحرك رغم رؤيته لجسد ماري الصغير متشبثًا برمحها المغروس في الشجرة في محاولة يائسة لتجنب أن تهزه الرياح العاتية وتمزقه. "اهدأ. ستأتي الفرصة قريبًا. لقد فهمت ذلك عندما وافقت."
رغم محاولاته لتهدئة نفسه، إلا أنه ظل يشد على أسنانه. ربما كان عليه أن يذهب إلى الشجرة بمفرده وينفذ خططه بينما تستطيع ماري الراحة والمراقبة. لكن فعل ذلك كان سيُهينها ويخالف فكرة الارتباط من الأساس.
فجأة، رأى ماري تهز رأسها بوجه جاد. كانت تعلم أن اللحظة لم تأت بعد، وأنه لا ينبغي له تعريضها للخطر لمجرد أنها تُعاني. "قلت لك أن تنتظر اللحظة المناسبة! هذه هي خطتك! لذا ثق بها وبيّ."
ضحك أوسكار وقال بنبرة هادئة: "معك حق. إذا لم أستطع الوثوق بزميلي، فما الفائدة؟"
لم يصرخ لأنه لم يُرِد تنبيه النيكساجل حتى تحين اللحظة المناسبة. أطلق نفسًا بطيئًا وهدأ؛ ثبتت عيناه على النيكساجل، منتظرًا أن يُرشده برينستكت إلى اللحظة المناسبة.
واصل النيكساجل مساره الإعصاري حول الشجرة، لكنه اقترب أكثر، مما زاد من شدة الرياح نحو ماري. كلما اقترب من شيء ما، زادت شدة رياحه، وماري المسكينة الآن تواجه الهجوم الشرس. على الرغم من مقاومتها للصقيع الأزرق، إلا أن البرد المعتاد كان لا يزال أمرًا يستدعي الحذر.
شعرت ماري بتجمد عظامها من عواصف مخلوقه الباردة. لكنها تشبثت به لأنه لم يحن الوقت بعد. "اقترب، أيها الوحش اللعين."
أخيرًا، كان النيكساجل أمام الشجرة مباشرةً، وحلّق على ارتفاع بضعة أقدام فقط فوق الأرض.
"ها هو ذا. أنا قادم يا ماري!" طفح الكيل من الانتظار، واستعد لتمزيق هذا الطائر إربًا. انطلق في اندفاعةٍ مُتفجرة. ظهرت عدة جروح على وجهه ويديه بسبب الرياح العاتية المحيطة بالشجرة، لكن عينيه ثبتتا على النيكساجل.
سحب أوسكار درعه وألقى به مباشرةً حيث سيكون النيكساجل. بفضل الرياح، طار الدرع بسرعة والتف حول مخلب النيكساجل الأحمر. تشبث أوسكار به بإحكام واستخدم "حراشفه الفولاذية" لمنع المزيد من الضرر.
سحب النيكساجل القوي جسده، وبدأ يصرخ في حيرة من ثقله المفاجئ. حدّق في مخلبه ولاحظ فأرًا صغيرًا آخر خلفه. طار بقوة أكبر ليُجبر أوسكار على تركه.
ابتسم أوسكار وأطلق "حراشفه الفولاذية"، وشعر بالرياح الباردة تصل إليه. تسلل الصقيع الأزرق نحوه، لكن عينه احترقت كأفران المسبك لمقاومته. مدّ أوسكار يده وبدأ يقترب من نيكساجل.
"لا أظن أنني سأتركه."
........................................................................
نهاية الفصل