لم يلين أوسكار. استمرت يداه في شد الخيط وجذبه، مقرّبًا نفسه من النيكساغل ومتعمقًا في العواصف الجليدية التي هبت عليه.
"كفن التموج"
انبعثت موجة صدمة من ريس من جميع مسام جسده، وخففت من حدة الرياح المتجمدة. لم تدم سوى لحظة، لكنها كانت كافية ليشعر أوسكار بتحرر أصابعه من الهجوم. حملت الرياح قوة بدنية هائلة، فوفرت له الكثير من ريس، مما أراحه. "أنا سعيد لأنني تعلمت كفن التموج لهذا الغرض."
وكما هو الحال في تدريبه في المياه العميقة، حافظ أوسكار على دورة من استخدام "كفن التموج" لتخفيف الرياح العاتية، مقرّبًا نفسه في لحظة الراحة، ثم يستريح للحظة حتى يصبح "إيقاظ ريس" جاهزًا. بدأ الصقيع يتشكل على أطراف شعره، وأصبح تنفسه متقطعًا بسبب الهواء المتجمد في رئتيه.
وصل أوسكار إلى المخلب الأحمر وتسلقه حتى قائمتيه الخلفيتين. كافح النيكساجل، وأوقف عاصفته الجارفة، وحلّق عاليًا في اتجاهات مختلفة وهو يهز مخالبه ليُسقط أوسكار أرضًا. نظر أوسكار إلى الشجرة الكبيرة فرأى ماري تستريح على جذعها.
بما أن النيكساجل لم يعد يُثير عاصفة، فقد أُتيحت لها حرية الاسترخاء والتأمل لاستعادة قوة "إين" لديها. لاحظ أوسكار أنها تُحدق به بإشارة موافقة قبل أن تعود إلى تأملها. ولأنها هي من بدأت، فقد كان الاقتراب منه وحده.
وصل أوسكار أخيرًا إلى حيث التقت ساقه وجسده. نظرة جليدية في عينيه، أبرد من الرياح الباردة التي خدشت جلده. التف مثقاب فولاذي حاد حول ذراعه وطعن في جانب النيكساجل، مُدمرًا ريشه الهش للغاية ومُطلقًا تيارات من الدم. صرخ النيكساجل واستمر في الطيران بجنون.
لكن أوسكار لم ينتهِ. نبضت "موجته المحطمة" عبر المثقاب واجتاحته بقوة، مسببةً المزيد من الألم والضرر. ظن أوسكار أن النصر قريب، لكنه اضطر لإعادة التفكير في الأمر، إذ غطى الجليد جرح النيكساجل، مانعًا الدم من النزول.
"يا له من عناد!" انتظر أوسكار أن يتعافى آداماسريس. كانت الضربة العنيفة للنيكساجل بمثابة منجم ذهب للريس ليمتصه. أخرج المثقاب وطعن في مكان آخر. "اسقط أيها الوحش!"
أصابت المنعطفات الحادة وغير المنتظمة أثناء طيران النيكساجل المحموم أوسكار بالغثيان والدوار. سئم أوسكار من ضربته، فقام بضربة ثالثة، دمرت أخيرًا أحشاء النيكساجل، مسببةً تمزق العظام والأعضاء. مع تدمير أعضائه، صرخ النيكساجل بغزارة، وفقد جناحيه قوتهما، وبدأ بالسقوط على الأرض.
تسلق أوسكار النيكساجل بسرعة ويأس ليتجنب السقوط. لكن كإجراء أخير، صبّ كل جهوده في ضربة أخيرة على صدر النيكساجل. والسبب هو أن النيكساجل لا يزال قادرًا على الالتفاف للانتقام من أوسكار، لكن بموته بهذه الضربة، لم يكن هناك أي أمل في حدوث ذلك.
هبط النيكساجل في وسط الغابة الشاسعة، ساحقًا الأشجار تحت ثقله ومُطلقًا سحابة من الثلج. تنفس أوسكار، المغطى بدماء النيكساجل، الصعداء بينما كانت موجة الصدمة من الهبوط لا تزال تتردد في جسد النيكساجل لتهز أحشائه، مسببةً ألمًا شديدًا. لكنه ابتسم وتحرك ببطء نحو عنق النيكساجل.
نظر أوسكار إلى الجائزة البارزة، الريشة اللازوردية، كإبهامٍ مؤلم. على الرغم من أن الريشة، خلافًا لاسمها، كانت ذات حواف ذهبية تلمع أكثر من ذي قبل. هزيمة النيكساغل أشارت للريشة اللازوردية بأن تتألق أكثر لتُظهر أهميتها للآخرين.
"أوسكار، هل أنت بخير؟" لحقت ماري بموقع التحطم. كانت قد تتبعت أوسكار والنيكساغل من الأرض قدر استطاعتها حتى رأت هبوطهما. لمعت عيناها بدهشة من الريشة في يد أوسكار. "هل هذه الريشة؟ تبدو جميلة."
"إنها ليست جميلة فحسب." نظر أوسكار إلى الريشة بعينين متعجبتين لكنهما مسرورتين.
ازداد فضول ماري. "ما هي؟ الريشة اللازوردية لديها قدرة، أليس كذلك؟ أوه! قبل أن أنسى، خذ كرة الصقيع؛ لا بد أنك منهك."
"شكرًا،" قبل أوسكار كرة الصقيع بلطف، وشعر بالصقيع الأزرق يتلاشى. "أين كهفنا؟ لم أستطع فهم الاتجاهات من هذا الطيران المجنون."
"إنه في هذا الاتجاه." أشارت ماري نحوه.
"تمسك بي،" قال أوسكار.
"هاه؟" شعرت ماري بالارتباك.
"ثق بي. سأريك شيئًا جيدًا." ابتسم أوسكار بصدق.
"حسنًا." لم تكن ماري تعرف ما يفعله أوسكار، لكن لم يكن هناك سبب لعدم الثقة به. استلقت على ظهره ولفّت ذراعيها حول رقبته.
"هاه؟" شعر أوسكار بالارتباك هذه المرة. نظر إلى ماري لكنه توقف عما كان على وشك قوله. "إنها خفيفة الوزن جدًا. هل تأكل جيدًا؟"
"هل ستبدأ؟" ربتت ماري على رأس أوسكار لإخراجه من أفكاره. "درعك بارد جدًا."
"آسفة. أفكاري كانت في مكان آخر." فكر أوسكار أنه ربما يجد وليمة لها لاحقًا لمساعدتها على النمو. كان شعورًا غريبًا، لكن أوسكار تساءل إن كان هذا هو شعور أن يكون لديه شقيق. لم يُرزق والداه بطفل آخر لسببٍ ما، وكانا راضيين بأوسكار رغم أن تعدد الأبناء أمرٌ طبيعي.
أمسك الريشة اللازوردية وسكب فيها طاقة اينه. امتصت الريشة طاقة اين أوسكار وأرسلت تيارين من الرياح الزرقاء؛ دارت الرياحان حول قدميه ودارتا كأعاصير صغيرة. ببطء، بدأ جسده يرتفع فوق الأرض، واندفع الثلج بعيدًا عنه، كما لو كان منطادًا ينطلق.
"هل أنتِ مستعد للإقلاع؟" ابتسم أوسكار وهو يحلق. كان متشككًا في البداية في قوة الريشة، لكنها نجحت دون أي مشكلة.
"كيف عرفت أنها قادرة على الطيران؟" تمسكت ماري بها بقوة أكبر كي لا تسقط من الهواء.
عندما أمسكت بالريشة، تدفقت في ذهني موجة من المعلومات. كانت المعلومات تدور حول قدرة الريشة على الطيران من خلال احتوائها على طاقة اين. ومع ذلك، فهي لا تسمح لنا بالتحليق عالياً مثل الفرسان المتمجدين. ركل أوسكار قدميه وطار باتجاه كهفهم. هبت الرياح على وجهه، لكن كرة الصقيع صدت الصقيع الأزرق.
كان ذلك في اليوم الأول فقط، وقد حصل أوسكار على كرة الصقيع والريشة اللازوردية مع ماري. فكّر أوسكار في هذه الميزة الساحقة التي يتمتعون بها على المجموعات الأخرى، ليس فقط من حيث عدد العناصر، ولكن أيضاً من حيث المزايا المذهلة التي توفرها لهذه الأرض القاحلة في التندرا. كان موقع فاكهة سنوبيل لا يزال مجهولاً، لكن كان لديه متسع من الوقت ليومين للبحث عنها.
لاحظ أوسكار الجرف العريض، فهبط فوقه، باحثاً عن الكهف. وجد الكهف وأطفأ قوة الريشة اللازوردية لأنها كانت مُرهقة للغاية. "ماري، كيف حال الطيران؟"
"بارد!" صرخت ماري وهي تنزل عن ظهر أوسكار وتجري إلى الكهف لإشعال النار. "كانت الرياح عاتية بما فيه الكفاية، لكن درعك أصبح كتلة جليدية كبيرة."
سرعان ما هدأت تعابير وجهها مع اشتعال النيران وتدفئة الكهف. "أشعر بالنعاس."
لقد عانوا كثيرًا قبل أن ينتهي اليوم. وكان الليل قد بدأ يتسلل مع حلول الشفق.
"ها هي حزمة الفراء التي حصلنا عليها من الذئب والأرنب. لا تترددي في النوم هناك." تنهد أوسكار وضحك بخفة. "سأراجع الخريطة أكثر، حتى ترتاحي."
"حسنًا." جلست ماري على حزمة الفراء ونامت بسرعة. ملأ صوت شخيرها الخافت الغرفة، متناغمًا مع وميض النيران.
واصل أوسكار دراسة الخريطة، يفكر في المواقع المحتملة التي يبدو أنها تحتوي على فاكهة. "لقد مسحنا بالفعل جزءًا كبيرًا من الغابة، ولا أعتقد أنهم وضعوا غرضين قريبين جدًا من بعضهما البعض."
تحرك قلمه بسرعة لشطب الأماكن التي مروا بها. أخبرتهم آفا جونز أنه من المحتمل ألا يلتقي أحد؛ جعل هذا التذكر أوسكار يتوقف للحظة. في الوضع الأمثل، ستنطلق المجموعة من نقطة البداية وتتجه نحو الجبل في المنتصف، لذا كان من المنطقي أن تكون العناصر في محيط المسار.
"هنا التقينا بسيرينا. انحرفنا قليلاً عن المسار، وربما ذهبنا إلى قطعة الأرض المخصصة لمجموعتها. لذا صحّحنا أنفسنا وعدنا إلى هذا الكهف هنا." وضع أوسكار علامات على ثلاثة أماكن على الخريطة. أحدها كان المكان الذي انتقلوا إليه آنيًا لأول مرة، والنقطتان الأخريان كانتا على بُعد متساوٍ من موقعهم. "هذا إذا افترضنا أن المجموعات الأخرى بدأت من هاتين النقطتين."
رسم ثلاثة خطوط من الجبل لتقسيم المنطقة إلى أثلاث. وقعت كل علامة من علامات X الثلاث لكرات الصقيع في كل منطقة مرسومة. "كان النيكساجل يسكن هنا. هذه البقعة أيضًا جزء من منطقتنا. يجب أن تكون فاكهة سنوبيل في مكان ما في ثلث الخريطة."
"ماذا تفعل؟" فاجأته ماري بقدومها إلى جانبه.
"هل استيقظت؟"
"لا أستطيع النوم مع شخص يتمتم لنفسه باستمرار." تنهدت ماري ونظرت إلى الخريطة. "المكان مقسم إلى ثلاثة أجزاء. أفهم المنطق وراء ذلك."
"كنت أفكر في مواقع محتملة لعنصرنا الأخير،" قال أوسكار.
حدقت ماري في الخريطة بصمت ووضعت يدها على وجهها الصغير. "أنا غبية."
"ماذا تقصدين؟" لم يفهم أوسكار.
"قضيت سنوات طويلة أقرأ عن القانون والكتيبات حتى نسيت القاعدة الصغيرة التي يتبعها الجناح في تجاربه." بدت ماري غاضبة جدًا من نفسها لعدم إدراكها ذلك مبكرًا.
"قاعدة؟"
"قاعدة لتقديم مكافأة صغيرة دائمًا في البداية. أما بالنسبة لتجربة التسجيل، فقد ظهرت أول قطعة ذهبية بسهولة. بالنسبة للمتاهة، حصلنا على دليل مباشرة بعد غرفتنا الأولى. يتبع الجناح مدونة سلوك صارمة بمنح ميزة صغيرة في البداية لتحفيز الطلاب على الاستمرار." لعنت ماري نفسها. بصفتي فردًا من عائلة جونز، كيف لي أن أنسى تلك القاعدة الضمنية الصغيرة؟
"إذن ما تقولينه هو أنه يجب علينا العودة؟" فهم أوسكار قصدها وأراد التأكد.
"العودة إلى الوادي."
..................................................................................
نهاية الفصل