على قمة الجبل، كانت السماء صافية، وتلألأت نجومٌ لا تُحصى. راجع الشيخ العظيم روبرت، بعينيه المغمضتين، بعض الوثائق منتظرًا انتهاء المحاكمة. لم يكن معروفًا كيف قرأ الوثائق بالضبط دون أن يفتح عينيه، لكن لم يُفكّر أحدٌ في السؤال خوفًا.
تناولت آفا جونز حساءً شهيًا، من جناح بافيليون، وهي تُراقب أوسكار وماري يكتشفان موقع فاكهة سنوبيل في الوادي حيث انتقلا آنيًا. تجعد شفتاها قليلًا. "أخيرًا أدركتِ الأمر يا ابنة أخي المتهورة. بصفتنا جونز، يجب أن نفهم القوانين والقواعد، بما في ذلك ما هو مُضمَرٌ فيه وما هو سابق. كان ينبغي أن يكون الأمر واضحًا في البداية، لكنك ركضتِ بسرعةٍ كبيرةٍ دون أن تُلاحظي بدقة."
استرخى جسدها بعد أن رأت أن تقدم ماري لن يُعاق.
"آه!" صرخ الشيخ داستن بصوته المُسنّ في صدمة. "فهمتُ الآن."
"ما الأمر يا شيخ داستن؟" قالت آفا جونز، لكنها تنهدت في سرها من تصرفات الرجل العجوز. أمام الشيخ العظيم روبرت، كان عليها أن تحافظ على آدابها وسلوكياتها.
ازدادت تجاعيد الشيخ داستن مع انفعاله، وارتجفت يداه على الطاولة. "أخيرًا فهمتُ لماذا يمتلك ذلك الطالب، أوسكار، قوة بدنية خارقة، ولماذا استطاع تدمير النوى الاصطناعية. لديه قوة ريس."
"ريس؟" لم تكن آفا جونز تعرف ما هو ريس. قليلون فقط من جيل درايفن عرفوا به بفضل وجود درايفن، لكن لم يكن من الغريب أن يجهله أحد. "ما هو ريس؟"
سعل الشيخ داستن بحماس. "ريس قوة معاكسة لقوة إين نفسها. إنها الإتقان الكامل للقوة البدنية الصرفة التي تُحدث الدمار."
"هل توجد قوة كهذه في هذا العالم؟ لماذا لا تكون معروفة أكثر؟ يمكن لطلابنا أن يصبحوا أقوى إذا تعلموها." فكرت آفا جونز في معارك أوسكار السابقة، وعرفت أن ريس أداة قوية. لكنها لم تكن تعلم بمخاطرها. مخاطر جعلت ريس كابوسًا.
"ليس الأمر بهذه السهولة." فتح الشيخ العظيم روبرت عينيه ليُهدئ آفا المتحمسة ويُوبخ داستن المُسن. "إنّ بدء ريس بحد ذاته قاسٍ. يجب على المرء أن يتعلم "اليقظة" ليتمكن ريس من استخدامه بشكل صحيح. لكن المشكلة تكمن عند استخدامه. ريس الذي يجري في أجسادهم، وخاصةً القلب باعتباره النواة، قادر على تدمير أنفسهم."
"ألا يُمكن حل ذلك بتعليمه رُقيّات أقوى؟" سألت آفا جونز.
"لا. التعامل مع ريس أصعب، وخاصةً تقنياته الأكثر تعقيدًا في العوالم المتقدمة. لكن الأسوأ هو أن العوالم العليا تُسبب مخاطر أعلى عند استخدامه. العوالم العليا تُعزز أيضًا القوة الجسدية، لكن قلبك لا يزال ضعيفًا كما كان دائمًا." قال الشيخ العظيم روبرت بجدية، واضعًا يديه على الطاولة. لهذا السبب يموت معظم مستخدمي ريس قبل وصولهم إلى عالم المارشال إكساليت. السبب هو الإفراط في استخدام ريس، أو أن قلوبهم قد تآكلت بعد استخدامات عديدة. إنه أشبه بالعد التنازلي لزوالكم.
صمتت آفا جونز للحظة. كان كشف ريس وخطورته كافيين لفهم سبب عدم انتشاره على نطاق واسع. يعيش أصحاب إكساليت طويلًا، لذا لا أحد يرغب في أن يكون هناك مؤقت مجهول على حياتهم. "ماذا عن أوسكار؟ هل سيموت أيضًا هكذا؟"
"لقد صُنع جسده جيدًا، وقد خضع لتدريب قاسٍ للغاية. مع الحظ، قد يصمد حتى يصبح فارس إكساليت. مع ذلك، ربما لدى ذلك الوغد خطة لذلك." شعر روبرت أن درايفن مجنون، لكنه كان يعلم أنه على الرغم من جنونه، إلا أن درايفن لديه خطة. "التقدم في أداماسريس سريع. بدأ درايفن ريس كأحد أصحاب إكسالست النخبة، لذلك استغرق الأمر منه وقتًا طويلاً. سبب بقائه على قيد الحياة حتى وهو مارشال إكساليت هو شيء لن أفعله أبدًا لأوسكار.
"لطالما تمنيت رؤية مستخدم ريس في العمل." ابتسم الشيخ داستن وحدق كعالم يُجري ملاحظاته. "سيكون هذا بمثابة بعض الملاحظات الجيدة التي سأسجلها."
حدقت آفا جونز في أوسكار، مُفكرةً في سبب قراره تعلم هذه القوة.
......
انحنى أوسكار على جدران الكهف، يشعر بدفء موقد النار. عادت ماري إلى النوم بعد أن اقترحت الذهاب إلى الوادي. شعر أيضًا أنه أحمق لأنه لم يُفكر في موقع فاكهة سنوبيل في نقطة البداية.
بدا الأمر منطقيًا بعد التفكير في بحيرة الجليد الكبيرة مع أنجارين الصقيع. كانت الريشة اللازوردية في يديه مثالية لعبور ذلك الجليد دون إثارة أي من تلك الوحوش المتقشرة، وكانت كرة الصقيع مثالية لتسلق الجبل دون القلق بشأن الصقيع الأزرق في رحلة الصعود الطويلة. كان كل شيء مُعدًّا بعناية ليتمكنوا من التقدم من مكان إلى آخر.
فكّر أوسكار في سيناريو افتراضي يحصلون فيه على فاكهة سنوبيل في البداية. افترض أنها ستساعدهم ضد النيكساغل، وسيقضون عليه، ويأخذون الريشة ويتعلمون قوتها. ثم باستخدام الريشة اللازوردية، سيطفون عبر البحيرة الجليدية ويصلون إلى سفح الجبل، حيث سيحصلون على كرة الصقيع.
ضحك أوسكار ضحكة مكتومة: "ربما ستتوقف الريشة اللازوردية عن العمل في كهف كرة الصقيع. من كان ليظن أننا سنسلك الطريق المعاكس تمامًا للمسار المعتاد؟ بدلًا من فاكهة إلى كرة، انتقلنا من كرة إلى فاكهة، مما زاد الأمر صعوبة علينا بلا داعٍ."
لم تكن هناك حاجة للقفز فوق أنجارين الصقيع بتلك الطريقة الخطرة. لم تكن هناك حاجة لمحاربة النيكساغل بتلك المناورة المؤذية. كان ينبغي أن يتدفق كل واحد إلى التالي، لكن أوسكار عطل هذا التدفق بالتوجه نحو علامة X الكبيرة على الخريطة.
هز أوسكار رأسه وقرر ألا يدع أفكاره تتجول في التساؤلات. في النهاية، حصلوا على عنصرين وكانوا في طريقهم إلى الأخير، مما جعل موقعهم الحالي ثابتًا. مع ذلك، حرك أوسكار يده نحو أذنه المصابة ليفعل ما لم يُرِد أن يُريه لماري، وهو سحب المانع.
تَقَلَّبَ وجهُ أوسكار من الألم، وبرزت عروقٌ في جميع أنحاء وجهه وجسده المُنهَك. لكنه أبقى فمه مغلقًا، مانعًا أيَّ صوت ألمٍ من التسرب. لم يُرِد أوسكار أن يُعكِّر صفو راحة ماري التي كانت في أمسِّ الحاجة إليها واستحقَّتها بجدارة؛ فقد كانت التجارب أصعب بكثير بسبب خطته للوصول إلى علامة x الكبيرة على الخريطة، فشعرت بإجهادٍ أكبر مما ينبغي.
بعد جلسةٍ طويلةٍ مُرهِقة، أعاد أوسكار المُثبِّط إلى أذنه. كان ظهره مُتصبِّبًا من العرق، ويداه شاحبتان بشكلٍ مُميت. دون تفكيرٍ طويل، غرق أوسكار في نومٍ عميقٍ ليستريح.
حلّ الصباح التالي.
استيقظ أوسكار مُبكرًا فرأى ماري لا تزال نائمة، مُتَلْفَّةً بالفراء. لم يُوقِظها لأن الوقت لم يكن عائقًا هنا. كان لديهما اليوم وغدًا لإحضار الأغراض الثلاثة؛ لم يكن هناك داعٍ للاستعجال.
خرج من الكهف فرأى صباحًا مُشرقًا يُحييه بسماءٍ صافيةٍ وغيابٍ تامٍّ للثلوج. كانت الأرض لا تزال مغطاة بالثلج والجليد، لكن الهواء كان منعشًا ولم يعد باردًا كما كان من قبل. مع ذلك، عبس أوسكار عندما رأى آثار صقيع أزرق تظهر على يده؛ فتراجع إلى الداخل وأحضر كرة الصقيع لترافقه.
تجول أوسكار في المنطقة المحيطة بالكهف، ينظر حوله من حين لآخر، باحثًا عن شيء ما. أضاءت عيناه عندما رأى العديد من ثيران الياك الضخمة تتجول في الغابة. كانت هذه الثيران تشبه جواميس سهول هورين؛ كانت وحوشًا عظيمة تتجمع في قطعان كبيرة.
"آسف، لكنكم أتيتم في الوقت المناسب." انحنى أوسكار برأسه واقترب منهم.
استيقظت ماري. شعرت بانتعاش أكثر من أي وقت مضى، لكن وجهها تغير بعد رؤية أوسكار مفقودًا. "إلى أين ذهب؟"
"هنا." عاد أوسكار حاملًا ثيران الياك الضخمة على كتفيه. "لقد استغرقتِ بعض الوقت لتستيقظي. لقد فرغتُ هذا الرجل بالفعل؛ هيا بنا نتناول فطورًا متأخرًا."
كادت ماري أن تسيل لعابها وهي ترى الياك يُشوى فوق النيران. كانت عصارته ودهنه الطري يتشققان أحيانًا، ينبعث منهما رائحة شهية. قطع أوسكار قطعة وناولها إياها.
"شكرًا لكِ." قضمت ماري اللحم وكادت أن تتأوه من طراوته ولذته. في لحظات، التهم هذان الطالبان الجائعان الياك الكبير حتى العظم.
شعر أوسكار أن الوجبة كانت مُرضية، وملأ عظمه الجائع بالحياة من جديد. كانت هذه الوحوش العظيمة في التندرا تحتوي على لحم دهني بشكل خاص بفضل الطبقة السميكة التي كانت تحت فرائها. نظف البقايا وأطفأ النيران.
"هيا بنا نخرج إلى الوادي ونرى إن كانت فاكهة سنوبيل موجودة هناك." حزم أغراضه واستعد للانطلاق.
"أنا متأكد تقريبًا من ذلك." بدت ماري واثقة من نفسها.
عاد الاثنان إلى الوادي، بفضل الخريطة ورجوعهما على خطاهما. برز مشهد أكوام الثلج المألوف الذي ملأ الوادي. هنا أجبرهما الانهيار الجليدي على الهرب إلى الغابة دون أن يُمعنا النظر.
بفضل الريشة اللازوردية، تمكنا من التحليق فوق أكوام الثلج الكبيرة والوصول إلى قمة الوادي.
سخر أوسكار من الوهج الأخضر الذي رحب بهما على القمة. "لقد كان هنا بالفعل."
......................................................................
نهاية الفصل
سوف استمر اليوم الي ان اصل الي فصل 200